此以后姜老太太就再不要曾氏在跟前侍奉了，連晨昏定省都省了，曾氏樂(lè)得清閑了一陣子，等到新婚的熱乎勁過(guò)去，姜大郎開(kāi)始接二連三往屋里添新人的時(shí)候，她就樂(lè)不起來(lái)了。

    再要回過(guò)頭來(lái)服軟討好婆母，姜老太太卻是油鹽不進(jìn)，只拿不陰不陽(yáng)的村話擠兌她，曾氏這才知道，敢情直眉楞眼的呵斥還是自己人方有的待遇！

    沒(méi)有婆母撐腰，又失了夫君的愛(ài)重，那幾年她在府中舉步維艱，連年資老些的下人都能給她臉色看，直到忍辱負(fù)重地生下五郎，又步步為營(yíng)地拉攏管事奴仆，她的日子才好過(guò)起來(lái)。

    邱嬤嬤常常勸解曾氏，老太太雖只是個(gè)無(wú)權(quán)無(wú)勢(shì)的老婦人，但一喜一怒都牽著宮里那位。何況她這人嘴硬心軟面又酸，一根腸子通到底，其實(shí)并非難以取悅之人，持身也正，即使在曾氏最狼狽的時(shí)候也未落井下石——婆母要磋磨一個(gè)不得夫君喜愛(ài)又沒(méi)有娘家倚靠的媳婦，手段簡(jiǎn)直無(wú)窮無(wú)盡。

    曾氏明知她說(shuō)得對(duì)，可就是沒(méi)法捏著鼻子去日復(fù)一日地捂那塊又臭又硬的茅坑石頭。

    走投無(wú)路時(shí)為了懷上身子，她不惜顏面掃地，像個(gè)爭(zhēng)寵的妾室一樣使計(jì)灌醉那掃一眼都令她萬(wàn)分鄙夷的男人；為了搏個(gè)賢名，她不得不壓抑著腐心切齒的憎惡，對(duì)繼子繼女笑臉相迎、虛以委蛇；為了子女的前程，她每次入宮都?xì)椌邞]，跪碎了膝蓋，還惟恐惹那性情乖戾的娘娘小姑不快；再讓她做小伏低討好一個(gè)下賤的市井老潑婦？恕她做不到。

    艱難的時(shí)候?qū)⒛樏嫒釉谀_底下踩也沒(méi)求得援手，順?biāo)炱饋?lái)自是不必再俯就了。曾氏自覺(jué)那是給自己保留的最后一絲顏面，卻不想那終究只是柿子揀軟的捏——不過(guò)是篤定老太太性子魯直，把她得罪得再狠也不會(huì)背地里給你使黑手下絆子。

    鐘薈對(duì)里面的彎彎繞繞情理曲折一概不知，只打聽(tīng)出老太太不知因何緣故很不待見(jiàn)這曾氏，她之所以一病愈就來(lái)拜見(jiàn)老太太，一是因著原身感念老祖母的愛(ài)護(hù)之意，二來(lái)也是存著給自己找個(gè)靠山的心思——繼母不像個(gè)好人，阿耶連半個(gè)影子都沒(méi)見(jiàn)著，二叔長(zhǎng)年駐守邊關(guān)且是隔了房的，長(zhǎng)兄只比她大三歲，聽(tīng)下人們?cè)捓镌捦獾囊馑歼€很頑劣，矮子里拔將軍，便只剩下姜老太太了。

    曾氏等閑是不會(huì)踏足這院里的，鐘薈閉著眼睛也知道是為了自己的緣故，季嬤嬤這耳報(bào)神倒是當(dāng)?shù)帽M忠職守。

    鐘薈避席向繼母行禮，一抬頭額上的紅腫便落在曾氏眼里。

    “你這額頭上是誰(shuí)弄的？疼不疼？給阿娘瞧瞧！”話落急切地?cái)堊＄娝C的雙肩，半屈著膝，湊近了仔細(xì)檢視傷處，那動(dòng)作神情自然又親昵，絲毫沒(méi)有破綻，最難得眼眶竟微微泛紅，把個(gè)焦急到泫然欲泣的慈母演繹得活靈活現(xiàn)，連鐘薈都有一瞬間的恍惚，差點(diǎn)信以為真了。

    然而她不問(wèn)哪里弄的卻問(wèn)是誰(shuí)弄的，就有些著相了。也難怪她慌得亂了陣腳，一個(gè)是嚴(yán)防死守的原配嫡女，一個(gè)是針?shù)h相對(duì)的婆母，竟然趁她不備暗渡陳倉(cāng)地合縱連橫起來(lái)，這可如何得了？

    姜老太太正欲開(kāi)口，卻見(jiàn)小孫女朝她眨了眨眼，朱唇一啟，瞎話滔滔不絕地涌出來(lái)：“回母親的話，方才女兒走在路上見(jiàn)枝頭兩只雀兒打架，看得出神不慎跌了一跤，磕在道旁一塊石頭上了，是女兒不小心，倒叫老太太，三老太太和母親受了驚嚇，已滾過(guò)兩枚雞子，不太疼了?！?/br>
    “下回可得多加小心?！痹相凉值?。

    她執(zhí)掌中饋，這府里每個(gè)角落都有她的耳目，對(duì)方才院里發(fā)生的事了若指掌，原以為按著姜二娘的性子，就算不當(dāng)面將實(shí)情和盤(pán)托出，也要扭捏造作地掉兩滴眼淚，必會(huì)惹得老太太不喜，沒(méi)想到她卻拿自己作筏賣了個(gè)人情。

    曾氏不是姜老太太，可不信一根老山參就能叫人脫胎換骨，她的目光逡巡了一圈，落在垂手佇立在一旁的蒲桃身上，陡然變得有些凌厲起來(lái)：“你們這些奴婢是怎么伺候的？二娘子年紀(jì)小不小心，你們眼睛生著是出氣用的么？”

    蒲桃和阿棗立即跪下來(lái)不住地磕頭。

    曾氏指著蒲桃斥責(zé)道，“你原是我屋里的，看你規(guī)行矩步又穩(wěn)重少言，以為是個(gè)能擔(dān)事的，方才把你與了二娘子，沒(méi)成想連主人都看顧不好，我看你也不用在娘子跟前伺候了，去掃園子吧?！本故且?dāng)即將她降為粗使奴婢。

    鐘薈瞥了一眼匍匐在地上的蒲桃，那脊背有些單薄，兩塊肩胛骨隔著衣裳微微凸起，似乎在微不可察地戰(zhàn)栗。

    苦rou計(jì)么？鐘薈有些拿不準(zhǔn)，卻還是膝行上前，頓首求情道：“母親莫要攆走蒲桃和阿棗，女兒院里統(tǒng)共就這么幾個(gè)稍微合意的人，若是攆走了，女兒可就得自個(gè)兒端茶倒水了?！闭f(shuō)完抬起袖子捂著眼睛嗚嗚哭起來(lái)——她沒(méi)有曾氏那樣的功力，無(wú)法將眼淚招之即來(lái)?yè)]之即去，可不敢拿大。

    曾氏要發(fā)落的本來(lái)只蒲桃一個(gè)，鐘薈卻偏偏把阿棗一起捎帶上，這么一攪和倒好像后母尋著由頭刻薄女兒的奴婢了。

    曾氏皺了皺眉，嘴唇翕動(dòng)了下，還待說(shuō)什么，老太太卻看戲不嫌臺(tái)高地搓起火來(lái)：“哎喲做什么在我這里發(fā)落下人，要打要?dú)⒌囊矂e在這屋里，我老婆子年紀(jì)大了見(jiàn)不得這些個(gè)，大郎媳婦兒啊，不是我說(shuō)你，這后娘不比親娘，手伸得太長(zhǎng)落了話柄可就污了你那賢名兒啦！”

    大家族女眷多了，難免有些唇槍舌劍暗潮洶涌，鐘薈也不是沒(méi)見(jiàn)過(guò)，只不過(guò)這么擺明車馬干仗的卻是第一回見(jiàn)，不由暗暗嘆為觀止。

    “既然娘子替你們求情，那就罰兩個(gè)月的月例小懲大戒便是?！痹夏樕呀?jīng)有些發(fā)白，額角青筋隱隱浮現(xiàn)，勉強(qiáng)壓抑著在體內(nèi)亂竄的怒氣，“欣慰”地笑著道：“我們阿嬰到底長(zhǎng)大了，懂事了不少，阿娘惟恐那些奴婢欺你年幼，若是他們膽敢不盡心伺候，你不要怕，盡管來(lái)告訴阿娘，阿娘與你換幾個(gè)好的?！?/br>
    “是女兒不中用，令母親擔(dān)憂了，”鐘薈從善如流，“若他們啕氣我便來(lái)向祖母和母親討人，定不與你們客氣。”

    又做張做致地往外張望了會(huì)兒，忽閃著大眼睛詫異道：“對(duì)了，三meimei怎么不曾一起來(lái)？”

    曾氏眼睛里的寒芒一時(shí)沒(méi)收住，比平常多了幾分銳利，在姜二娘稚嫩的臉龐上刮過(guò)，對(duì)方卻只是瞪著一雙狀似懵懂的杏眼，偏著頭看她，仿佛真的在疑惑她的三meimei為何不來(lái)登登這“香”飄萬(wàn)里的三寶殿。

    “你三meimei的鼻子是放在香爐上過(guò)世的，哪稀罕踏我這臭