表小姐牛氏，那也遠(yuǎn)近聞名的美人兒……”

    因她揣測(cè)不論是皇后還是孫夫人，似乎都還沒見過琦玉真人，便將琦玉的年貌大致介紹了一下，果然，孫夫人還好，皇后卻聽得很認(rèn)真，等善桐說完了，她還問，“這牛家也是京城名門了，說句托大的話，我和宮中淑妃還算是從小一起長(zhǎng)大的，年歲也沒差了多少，從小就有交情?！?/br>
    她頓了頓，露出微微笑意來，又和氣地續(xù)道，“可就是這個(gè)琦玉姑娘呢，好像是沒聽說過的，她似乎也不在老家長(zhǎng)大……”

    不知怎么，善桐望著她的笑，竟有些發(fā)毛，不過這么一算，淑妃和皇后幾乎也算是一代人了，只是比她略大了幾年。想來當(dāng)年名分沒定時(shí)，牛家、孫家都沒少?zèng)_著太子妃的位置使勁，恐怕這一場(chǎng)明爭(zhēng)暗斗還沒入宮就開始了，她就越發(fā)覺得京城名門姑娘，真是個(gè)個(gè)都不簡(jiǎn)單。因此每一句話出口時(shí)，都加倍小心了再小心，“她從小其實(shí)算是在西安長(zhǎng)大的，畢竟她母親去世得早……”

    說著，就又將琦玉的婚事交待了出來，還有未能參加選秀的隱情等等。反正這些事對(duì)于她和牛家親戚來說，自然也不是什么秘密，但也不是孫家人可以輕易打聽出來的，她打量其中有些細(xì)節(jié)，皇后也未必清楚知道。

    果然，皇后聽到琦玉基本上是跟著姑姑長(zhǎng)大時(shí)，她和藹的神色不禁是微微一動(dòng)，竟讓善桐都看出了波瀾，孫夫人神色也是一動(dòng)，在一邊卻不曾說話，等善桐說完了，過了一會(huì)，皇后才笑道，“這樣說就難怪了，都聽說她生得美，但也很少有人見過，就是去年來京城，驚鴻一瞥，連臉都沒看清呢，就又不知道去哪里了?！?/br>
    看來，琦玉是真還沒有進(jìn)宮了。善桐低聲道，“其實(shí)她和我一般年紀(jì)，今年怎么看都算大齡了……”

    雖說牛家、桂家眼下已經(jīng)是不共戴天，桂家是憋足了勁要給牛家使絆子了，但琦玉畢竟和她也算是有交情在的，兩人這份情誼在家族跟前雖顯得淡泊，善桐卻還是忍不住為她說了一句話：說真的，按京城江南一帶的風(fēng)俗來說，琦玉已經(jīng)是嚴(yán)重超齡了，哪有十八歲的姑娘進(jìn)宮的道理？要沒有這個(gè)道理，牛家也沒有名目把一個(gè)云英未嫁的大閨女給撮弄進(jìn)宮不是？

    這顧慮當(dāng)然很有道理，也透著貼心，皇后又是微微一笑。她這笑笑得太有國(guó)母風(fēng)范，雍容中透出無(wú)限慈悲，雖說兩邊年紀(jì)相差也并不很大，但她對(duì)善桐，就硬是有點(diǎn)長(zhǎng)輩對(duì)晚輩的味道。

    “統(tǒng)領(lǐng)太太這就有所不知了?！彼Q呼善桐的稱謂也很新鮮，“世上事，的確越不過一個(gè)理字，宮中事，似乎也越不過一個(gè)規(guī)矩。但皇上身為萬(wàn)邦之主，什么理也好，祖宗規(guī)矩也罷，其實(shí)還不都是他一個(gè)人說了算的？真的寵愛起來，規(guī)矩就不是規(guī)矩，理也不是理了?！?/br>
    善桐便不敢再往下說，可皇后似乎有幾分意猶未盡，她瞟了孫夫人一眼，又和和氣氣、輕聲細(xì)語(yǔ)地道，“我可不是什么妒忌人，你千萬(wàn)別誤會(huì)了，要這樣，我也就不抬舉寧嬪了。只是皇上身體從小就不大好，在美色上一向是很克己的，從以前到現(xiàn)在，唯一能讓他破例的也就只有一個(gè)人了。那他是不能生育，沒法入宮，要能入宮，只怕連我坐的地方都沒了呢。世上美色千萬(wàn)，宮中出眾的美人也不少了，就是宮外他也不是沒見過……可就好這一口，我又有什么辦法？”

    她淺淺地嘆了口氣，有些感傷地摸了摸眼角，“也就是為皇上著想罷了，再好吃的菜也不能多吃，所幸現(xiàn)在這一位也還懂事……”

    善桐感到自己有必要為琦玉說一句話，來證明她其實(shí)也是很懂事的，并不會(huì)仗著皇上可能的喜愛‘禍亂朝綱’，但她實(shí)在還沒摸清楚皇后的態(tài)度，便索性又萬(wàn)言萬(wàn)當(dāng)不如一默?；屎笠娚仆┎徽f話，便又莞爾一笑，自己揭盅，“我想，牛姑娘自小為名門教導(dǎo)，應(yīng)當(dāng)也是懂事的，不懂事的那是另有人在……只是西北情況，我們也不大了解，就不知道衛(wèi)家家中有什么人口，又現(xiàn)居何職呢？”

    這個(gè)琦玉，真是人還沒出現(xiàn)，就已經(jīng)鬧騰出了偌大的動(dòng)靜，善桐深吸了一口氣，一邊說，“說起來我們也是親戚……”

    便借著解釋衛(wèi)家來由的機(jī)會(huì)，自己思索了起來。順著皇后問話的思路往下一想，她恍然大悟了：自己還是想淺了，堵不如疏，皇后畢竟是皇后，想的要比自己是深得多了。自己揣想中，皇后頂多也就是斷掉琦玉進(jìn)宮受寵的路，就已經(jīng)是做到盡處了。沒想到皇后深謀遠(yuǎn)慮，特地把自己叫到宮中來，哪里是只為了問幾句琦玉的情況呢？這分明是想把琦玉從牛家給挖出來，籠絡(luò)到孫家這頭來，以斷了牛淑妃可能的一大臂助。這對(duì)牛淑妃的打擊，可比推琦玉邀寵不成更大得多了。起碼下一個(gè)奇貨可居的美人，還不知道要什么時(shí)候才能浮出水面呢。

    這樣一來，桂家百思不得其解的問題也自然而然有了答案：孫家一定要桂家合作不可嗎？原本是不用的，可現(xiàn)在就不可或缺了。衛(wèi)家或許有墻頭草的嫌疑，但不論怎么說，牛家是衛(wèi)太太親戚，桂家又是衛(wèi)家的老上司，往哪邊倒也都不算沒個(gè)說頭。這要是忽然間橫插一杠子倒到孫家那里去——孫家倒是還好，可衛(wèi)家以后在西北就別做人了。沒有桂家做個(gè)緩沖，衛(wèi)家答應(yīng)的可能性幾乎是微乎其微，可有桂家居中說和一番，那就完全是另一回事了。

    這對(duì)桂家來說，自然是令人心安，起碼孫家圖謀的不是什么桂家無(wú)法給予的東西。只是善桐卻又覺得有幾分不對(duì)，她一邊往下說，一邊又咂摸起了皇后的心態(tài)來，見皇后笑意盈盈、鎮(zhèn)定自若，心中亦不禁嘆服她智珠在握。——可靈光一閃，卻又恍然大悟，明白了桂家和孫家最大的不同。

    在皇后來說，皇長(zhǎng)子一枝獨(dú)秀，立太子一事已經(jīng)是上了軌道水到渠成。底下人怎么鬧騰，說難聽點(diǎn)，那就是做戲，上位者適當(dāng)壓一壓這些‘特別有本事的姨娘’，扶一個(gè)斗一個(gè)，她自然穩(wěn)坐釣魚臺(tái)。對(duì)于打倒牛家，恐怕沒有多少興趣，要把牛家整倒，首先要?jiǎng)拥木褪翘?，皇后何必去戳這個(gè)馬蜂窩？頂多空手接白刃，把牛家手里的這把女色刀奪到自己手里而已。這和桂家的意圖，看似合拍，其實(shí)還是有所不同。

    雖然年歲也大了，也是當(dāng)娘的人了，但畢竟接觸這樣高層次的博弈還是第一次。善桐從未有如此深刻的認(rèn)識(shí)，意識(shí)到自己的一言一行，恐怕都會(huì)對(duì)桂家將來的走勢(shì)造成影響，可到了這時(shí)候，這念頭也不過是一閃而過而已，她淺淺地出了一口氣，眨眼間便又調(diào)整了自己的思路，將含沁和她商量好的幾番應(yīng)對(duì)都擱置了下來。口中漫不經(jīng)心地道，“大公子麒山的媳婦兒，就是我