地道，“這次進(jìn)宮你先來見我，真是領(lǐng)了你的情了。知道你還要到別地兒應(yīng)酬的，臘月、年節(jié)又忙，二月里好歹來看看我……我同嫂子們還不一樣，手頭沒多少東西賞你……”

    福壽公主的母親當(dāng)年也就是個(gè)嬪位，現(xiàn)在依附太后太妃居住，長公主本人似乎也不大受哥哥寵愛，要拿出多少鎮(zhèn)得住善桐的賞賜來，那也為難她了。善桐忙道，“我也不為這個(gè)來呀，要這樣說你就見外了?！?/br>
    福壽公主便望著她笑了笑，低聲說，“我知道，你是心好……我心里很感激你的……”

    可她不知道，善桐最怕聽見她說這個(gè)，她忙搖了搖手，“快別說了，折煞我啦。再這樣說，我以后不來了?！?/br>
    福壽公主嚇得忙閉口不說，捂住嘴眼巴巴地看著善桐，竟似乎是怕善桐當(dāng)真不來了。善桐越發(fā)覺得她可憐可愛，又露出笑來哄了她幾句，一并拜見太嬪——因今次進(jìn)宮，正巧撞見太子進(jìn)后宮探視母親，善桐便沒進(jìn)坤寧宮，一徑先入福壽公主這里，此時(shí)料著太子該走了，便同福壽長公主母女告辭，又過坤寧宮去。

    她時(shí)點(diǎn)掐得巧，果然太子正從坤寧宮出來，兩邊倒是撞了個(gè)正著，善桐忙要行禮，太子諭免，還和和氣氣地同善桐搭話，“天氣這樣冷，難為桂統(tǒng)領(lǐng)還在外受凍值宿?？芍^是戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢、恪盡職守了?！?/br>
    小小年紀(jì)，就知道體恤臣下，這個(gè)太子的身份是在這里的。善桐含笑道，“這都是他應(yīng)當(dāng)做的，殿下言重了?！?/br>
    正說著，她腳邊忽然落下一物，發(fā)出啪地一聲，眾人都垂頭看去——卻是個(gè)荷包，恐怕因天氣冷，凍斷了穗兒，這才掉在地上。善桐身邊中人宮人還沒說話呢，太子身邊一個(gè)小中人就彎下身來，拾起了荷包恭恭敬敬交到善桐手上，善桐伸手拿過，笑著道了一聲謝，自然而然，便和他雙目相對(duì)。

    這一眼過去，她猛地就是一怔，回想片刻，又不禁大驚。只這些年來風(fēng)風(fēng)雨雨，也歷練出了喜怒不形于色的本領(lǐng)，面上卻是絲毫不露，不過頓了頓，便強(qiáng)忍心中驚濤駭浪，轉(zhuǎn)身同太子笑道，“讓您見笑了?！?/br>
    “尋常事。”太子也沖那小中人滿意地一點(diǎn)頭，又和善桐寒暄幾句，兩邊就客客氣氣地分了手。善桐一路走一路出神，進(jìn)了坤寧宮，都還是身邊大宮人輕輕咳嗽了一聲，她這才回過魂來給皇后行禮。

    這大半年來，善桐進(jìn)宮次數(shù)幾乎比孫夫人還多，皇后自然也不會(huì)介意這一點(diǎn)點(diǎn)失禮，反而還笑道，“在福壽那里受氣了？臉色這樣沉重?！?/br>
    要在往常，善桐必定心中暗凜——這算是在給皇后臉子看了。不知道的人，還以為她心里有多不舒暢呢，竟然敢冒犯上位者。但此時(shí)她心里實(shí)在是亂得慌，又晃了晃神，這才一咬牙關(guān)，勉強(qiáng)擠出一個(gè)笑來，輕聲道，“是剛才在東宮跟前失禮了——”

    便隨口將方才那件小事道出，又說，“還虧得他身邊一個(gè)清秀的小中人圓場，也不知他姓名，不然，回頭倒要讓含沁去謝謝他?！?/br>
    含沁畢竟是皇上寵臣，肯討好東宮，皇后自然受用，她微微一笑，“你也客氣了，中人們干的難道不就是這事兒？”

    一邊說，一邊卻又回想了片刻，才問身邊人道，“小桂太太說的是他隨常帶在身邊的那個(gè)小機(jī)靈？叫什么來著？”

    看起來，皇后對(duì)太子身邊的從人也不大熟悉——太子分宮居住已有幾年，皇后能把手插到他宮里，那是肯定的事，但東宮畢竟位居前廷，詳細(xì)人事，也不是她在后宮能完全掌控的。

    善桐的心直往下沉去，她再四回想，都肯定自己絕沒有看錯(cuò)、記錯(cuò)，再一想到太子那虛弱神色，一并那位小中人清秀的眉宇，就有一陣陣眩暈感襲來?；屎笊磉呉粋€(gè)大宮女笑著回了話，她幾乎未能聽清，還是皇后指著她笑道，“茶花，我記得他是認(rèn)你做了姑姑吧？”

    那大宮人茶花便微笑道，“娘娘心細(xì)如發(fā)，小如意和我是同鄉(xiāng)嘛。”

    善桐倒是認(rèn)得茶花的——這是皇后心腹宮人之一，幾次密談，都是她在身邊服侍茶水。她心頭一縮，頓時(shí)將所有情緒全都?jí)旱叫牡?，面上若無其事，又笑道，“等他何時(shí)能出宮去，讓含沁請(qǐng)他吃飯?！?/br>
    “你這就太客氣了，一個(gè)閹人，能受得住桂統(tǒng)領(lǐng)的請(qǐng)？又不是連公公……”皇后不免也笑了，她的語氣更加和緩?！熬褪沁B公公，平時(shí)謹(jǐn)言慎行，也從來都不和大臣們來往的?！?/br>
    她一面說，一面輕輕地?fù)]了揮手，眾人便都退了下去。善桐知道這是要談琦玉了，不過距離她上次入宮到現(xiàn)在，似乎琦玉一事也根本沒有新線索，果然皇后帶來的也不是什么好消息：天寒地凍，太后借口子嗣要緊，令牛淑妃在宮中休養(yǎng)，今年年節(jié)各種祭祖、開春的大典，就不要出來露面了。

    隨著時(shí)日過去，皇后再提到這事，就沒有從前那樣氣急敗壞了。就像是善桐和孫夫人多番規(guī)勸的一樣，輸一招并不要緊，大把機(jī)會(huì)扳回來，要是贏得太難看，反而失去意義。

    “我也不讓她們安生，三不五時(shí)噓寒問暖，總是要找點(diǎn)事出來的。”皇后就微微翹起唇角，“我想她還是在太后那里藏著居多，咸福宮不是我去的地方，可給母后請(qǐng)安，那是名正言順，打發(fā)人往咸福宮送東西，也是我應(yīng)當(dāng)做的……這樣?xùn)|躲西藏驚弓之鳥一樣的日子，她要還能坐得穩(wěn)胎，生個(gè)男孩，我也就服了她了?！?/br>
    善桐又勸慰皇后幾句，便相機(jī)為寧嬪說話，“就生了也不打緊，和東宮差了快十歲，都要隔了一輩兒了。倒是寧嬪要能給淑妃娘娘那位添個(gè)弟弟meimei的，那就更熱鬧了。”

    皇后會(huì)意地一笑，“你說得對(duì)，孩子還是越多越熱鬧……”

    她和氣地拍了拍善桐的手，一時(shí)又問，“這一回過來這么晚，還去看寧嬪嗎？”

    盡管和皇后已經(jīng)越來越熟悉，可每次和她說話，善桐總是要打點(diǎn)了十二萬分精神，卻每每還要為皇后的多疑給鬧得戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的，她搖了搖頭，肯定是要和寧嬪撇清關(guān)系。“寧嬪現(xiàn)在紅得很，幾回過去都撲了空，想著她現(xiàn)在也未必有空應(yīng)酬我，這一次就不過去了?！?/br>
    皇后唇邊的笑意這才有了幾分真誠，“她也是難做人……嫂子也和我說，現(xiàn)在她忙起來，連親二姐都招呼得不大周到了……倒是在我跟前，還是和從前一樣恭順。”

    不是寧嬪難做人，是孫夫人和善桐一樣，都切準(zhǔn)了皇后的性子。善桐露出微笑，和皇后又應(yīng)酬了幾句，便道，“臘月不進(jìn)宮了，春月里再得空進(jìn)宮給娘娘請(qǐng)安吧?！?/br>
    皇后猶道，“大年初一你們不是都要進(jìn)來嗎？”

    她一時(shí)又