宋清澄被人捂住嘴巴，只能發(fā)出模糊不清的嗚咽。外頭忽然響起一聲悶雷，四月的天說(shuō)變就變，轉(zhuǎn)眼便下起了雨。雨勢(shì)漸大，雨水敲擊地面的聲響漸漸掩蓋了棍棒擊打rou體的聲音。宋清澄死死盯著庭院，只覺(jué)得眼前的世界一片晦暗，屋里屋外都是連綿不盡的水光。

    他不死心，還想求皇后，可皇后已由鴻明扶著，往暖閣里走去了。

    皇后雍容的身姿消失在紫檀隔扇之后，宋清澄跪倒在地，手腳發(fā)軟，像是被抽干了全身的力氣。兩個(gè)太監(jiān)依舊死死抓著他的肩膀，使他一動(dòng)也不能移動(dòng)，只能眼睜睜看著白栗受刑，看著手臂粗的木杖，擊打在少年單薄的身軀上，逐漸摧毀脆弱的rou體。

    宋清澄心痛欲裂，掙扎著想要脫離太監(jiān)們的鉗制。就在這時(shí)，外頭忽然進(jìn)來(lái)一個(gè)濕漉漉的小宮女，在隔扇前頭匆匆稟報(bào)道：“娘娘，陛下來(lái)了。”

    宮女說(shuō)話的聲音又輕又軟，像一片輕飄飄的羽毛落在空中，卻一下點(diǎn)燃了宋清澄心中的希望。他急迫地望向坤寧宮朱紅的宮門，就見(jiàn)一頂明黃色的傘蓋飄然而入，正是林汲撐著一把黃云緞九龍畫傘，伺候著皇帝向這里來(lái)了。

    皇后連忙整頓衣冠，從暖閣里出來(lái)迎接，院子里的行刑也被迫中止。宮女太監(jiān)們?cè)谟昀锕虺梢慌?，皇帝穿過(guò)庭院時(shí)便一揮手，“免禮。雨這樣大，不急著行刑。都去檐下避著吧?！闭f(shuō)罷一步不停，走進(jìn)坤寧宮內(nèi)殿。

    殿內(nèi)的宋清澄等人，早退到墻邊跪下了?；屎髣t上前行禮稱頌萬(wàn)歲，又連忙為皇帝脫下略微濕漉的外袍，拿到架子上晾干?；实埤埮劾镱^穿著一件月白色的湖紗小袖道袍，通身的素色更顯出他氣質(zhì)出塵，清俊不凡?；屎笠恢迸c皇帝琴瑟和鳴，望著如此英俊的夫君，不由也生出些小兒女的心思。她紅著臉欲為皇帝整理袖口，卻被皇帝不動(dòng)聲色地讓開(kāi)了。

    皇后一愣，這才發(fā)現(xiàn)今日皇帝的神情莫名冷峻，眼角眉梢也不見(jiàn)了一貫的笑意。她心里一緊，想起自己自作主張的安排，深感忐忑，又覺(jué)得事情不應(yīng)該會(huì)發(fā)生的這樣快。

    皇后正緊張，皇帝卻忽然笑了，表情又恢復(fù)了往日的溫和。他主動(dòng)牽起皇后的手道：“朕從內(nèi)閣回來(lái)，忽然便遇上這大雨，想著讓奴婢們冒雨行走實(shí)在辛苦，倒不如來(lái)皇后宮里暫且避一避?？墒莵?lái)得不巧，耽擱皇后處置宮務(wù)了？”

    皇后看著這樣的皇帝，便覺(jué)得或許是自己多心了。她搖了搖頭，說(shuō)：“陛下說(shuō)笑了。陛下是臣妾的夫君，陛下圣駕降臨，臣妾不勝歡喜。宮務(wù)倒也確有幾樁常例之外的，既然陛下來(lái)了，臣妾便請(qǐng)陛下也一同裁奪吧。”說(shuō)著皇后便把尚膳監(jiān)太監(jiān)們胡亂撕扯，還有宋清澄索取賄賂之事，一一向皇帝稟告了，又問(wèn)：“臣妾如此處置，陛下是否以為妥當(dāng)？”

    宋清澄正與其他奴婢們一道跪在殿中，聽(tīng)到皇后的提問(wèn)，一顆心頓時(shí)高懸起來(lái)。他滿懷希望，期盼著皇帝看在自己這些日子小心侍奉，又毀了一張臉的情面上，能夠更改皇后的判決，對(duì)白栗高抬貴手，從輕發(fā)落。

    卻聽(tīng)皇帝輕笑一聲，毫不在意地說(shuō)：“皇后的處置，自然都是妥當(dāng)?shù)?。也到了傳午膳的時(shí)候，皇后辛苦了一上午，應(yīng)當(dāng)早已消乏了，倒不如與朕一道用些膳食吧?！?/br>
    宋清澄聞言，只覺(jué)得如墜冰窟。

    皇帝根本沒(méi)有對(duì)他的事情表現(xiàn)出一絲一毫的關(guān)心，仿佛皇后處置的，是一個(gè)完全陌生的奴婢。帝后二人很快轉(zhuǎn)移了話題，一邊談?wù)撝缟挪似返姆N類，一邊向用飯的隔間走去。宋清澄咬緊牙關(guān)，知道這是自己最后的機(jī)會(huì)。趁著身邊兩個(gè)太監(jiān)不注意，他猛地沖出去，爬到皇帝的腳邊，苦苦哀求道：“陛下，求您網(wǎng)開(kāi)一面，放白栗一條生路吧！”

    皇帝轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，好像這才瞧見(jiàn)宋清澄似的，驚訝地問(wèn)：“你的臉怎么傷得這樣重？”

    宋清澄一愣，未曾料到這突如其來(lái)的關(guān)懷，不知怎樣回應(yīng)，就聽(tīng)皇帝又嘆息著說(shuō)：“既然傷得這樣重，就好生回去將養(yǎng)著吧。清澄，皇后沒(méi)有追究你的罪責(zé)，已經(jīng)是莫大的恩典了?！?/br>
    宋清澄自然不能接受這樣的結(jié)果，“陛下，此事本就是奴婢……”

    “所以呢，你要陪他一起死？”皇帝很干脆地打斷了宋清澄，十分不屑地輕笑了一聲，“宮里的井也沒(méi)有上鎖，你要是不怕罪及家人，就去跳吧?！?/br>
    宋清澄難以置信地望著皇帝。

    他想到皇帝或許會(huì)拒絕他的請(qǐng)求，卻沒(méi)有想到皇帝會(huì)如此冷酷地對(duì)待他。沈靈那樣為非作歹，皇帝都是百般縱容。每一次沈靈犯了錯(cuò)，皇帝無(wú)不是高高拿起，輕輕放下。他當(dāng)然沒(méi)有妄想自己在皇帝心中，能夠同沈靈相提并論，可是他好歹也曾和皇帝同床共枕，被翻紅浪……宋清澄不愿再想下去了。

    原來(lái)，他根本就不配。

    皇帝的話瞬間粉碎了宋清澄心中所有不切實(shí)際的期望。他怔怔地松開(kāi)了手，再也不敢多做糾纏。

    “陛下——”皇后見(jiàn)此情景，反而于心不忍，“他畢竟是服侍過(guò)陛下的，陛下何必說(shuō)這樣傷人的話?！庇謱?duì)宋清澄說(shuō)：“白栗總歸不是個(gè)好的。本宮過(guò)后派鴻明挑一個(gè)正派的給你，你也莫要多傷心了。好好回去養(yǎng)傷才是?！?/br>
    宋清澄心痛欲裂，根本聽(tīng)不進(jìn)皇后的話。此時(shí)此刻，他腦子里只剩下一個(gè)想法——他不愿再做一只螻蟻。

    卑微、忍讓和順從，并沒(méi)有給他換來(lái)好的結(jié)果，反而讓他遍體鱗傷，反而讓沈靈肆無(wú)忌憚。他不想再任人宰割，只能眼睜睜地看著親近之人死去；不愿再被隨意欺凌，遭受百般折辱也只能默默忍受；更不愿做一個(gè)無(wú)關(guān)緊要的玩物，榮辱皆憑上位者一時(shí)的心情。

    宋清澄跪在原地，腦中思緒翻涌。

    皇后說(shuō)完了話，便與皇帝一同去了隔間。伺候的宮女太監(jiān)們，或者跟著去了，或者自行散開(kāi)。一時(shí)竟沒(méi)人管宋清澄。宋清澄既受了外傷，又受了刺激，身子太過(guò)虛弱，一時(shí)竟站不起來(lái)。他緩緩地挪動(dòng)身體，只聽(tīng)見(jiàn)隔壁屏風(fēng)后頭，隱約傳來(lái)帝后的談話聲。

    皇帝的語(yǔ)氣依舊飽含諷刺。他今日的心情，似乎真的不好，“皇后要?dú)ⅲ奁蛔寶?，豈不成了咱們夫妻二人打擂臺(tái)了？這些個(gè)奴婢，給了點(diǎn)顏色就要開(kāi)染坊?！?/br>
    皇后嘆息一聲，勸道：“陛下，那也是個(gè)可憐的孩子，從小沒(méi)了爹娘。他那樣的身份，在雜役司多半也交不到朋友。白栗是他身邊第一個(gè)人，若不是這種事，臣妾也定是不忍重罰的。他傷心來(lái)求，即便冒犯了陛下，也是情有可原?！?/br>
    皇帝沒(méi)再說(shuō)什么，又問(wèn)起皇后的身體。

    宋清澄挪著要出正殿，想趁著雨還沒(méi)停，行刑沒(méi)有繼續(xù)，再想一想最后的辦法。忽然聽(tīng)見(jiàn)里頭皇帝說(shuō)：“……朕忽然想起一事。當(dāng)初白栗那孩子，是為皇后抄過(guò)經(jīng)文的，若是就這么折損了，倒是犯了忌諱。”

    皇后遲疑了一瞬，“陛下不是一貫不信這些？”

    只聽(tīng)皇帝極輕聲極溫柔地說(shuō)：“原本是不信的，但朕想同姝君有自己的嫡子，這些避諱也就寧可信其有，不可信其無(wú)了。”

    皇帝畢竟是個(gè)年輕英俊、風(fēng)度翩翩的男子，這般對(duì)皇后深情脈脈地說(shuō)話，皇后如何能夠招架。雖然她也懷疑，皇帝是不是從一開(kāi)始就打算放過(guò)白栗，但想到皇帝對(duì)她一貫敬重愛(ài)護(hù)，諸事也頗為坦誠(chéng)，皇后還是愧疚地打消了心底猜疑的念頭。

    “陛下。”皇后蹙眉道，“索賄納賄并非小事，雖然是為了皇嗣，這事情總也不好含混過(guò)去?！?/br>
    皇帝假裝思索了一會(huì)兒，這才又說(shuō)：“聽(tīng)皇后方才說(shuō)，除了現(xiàn)銀，他們還收了些田地契約。銀子上寫不了姓名，田地原主是誰(shuí)，何日交易，契約上總有記載，總能追查源頭。便把這些人，找來(lái)一一查問(wèn)。到底是他們主動(dòng)孝敬，還是被迫屈從，倒也難說(shuō)?！?/br>
    皇后道：“臣妾何嘗不知，這里頭或許有些蹊蹺。只是事情若如陛下所言，這般仔細(xì)徹查，未免牽連甚廣，引得后宮人心惶惶，反倒得不償失?！?/br>