杜監(jiān)丞還沒說話，白栗便急急磕頭道：“娘娘明察！這杜監(jiān)丞，他原想認我做干兒子，我不答應，他懷恨在心，這才污蔑我們宋公公！”

    “我說白栗，你這就是以小人之心，度君子之腹了?！倍疟O(jiān)丞立刻反駁，“你去宮里問一圈，誰不知道我杜平是個爽快人，瞧見利落精神的后輩，就愛認個干親。這里頭自然有答應的，也有不答應的。我一個個地記仇，那宮里該遍地都是我仇人了！再說了，退一萬步，我若當真和你白栗有仇，那我也該污蔑你啊，我污蔑宋公公做什么？”

    “自然是因為……”白栗還待回嘴，鴻明姑姑便喝斥道：“閉嘴！娘娘問什么，你們就答什么。若是誰再敢東拉西扯，吵吵嚷嚷，拉出去先打二十板子！”

    白栗只能咬牙不說了。

    杜監(jiān)丞冷笑著瞥了白栗一眼，道：“娘娘，證據(jù)自然是有的。奴婢還有趙公公幾個受過勒索的都是人證。至于物證，只消搜他二人的身，再去查宋公公住的院子，便立時有了。宋公公是雜役司出來的，在娘娘您身邊伺候的日子尚短，也并未受到什么恩賞。若是能搜出大筆銀子，那自然便是四處搜刮的賄賂銀子了。”

    此言一出，宋清澄和白栗頓覺大禍臨頭。

    白栗到底有沒有拿額外的賄賂銀子，宋清澄是不知道的。但不論白栗額外拿了沒有，他們這陣子確實有些不明不白的進項。單是從私自販花的金太監(jiān)那里，就收了不下幾十兩孝敬銀子，被查出來了，左右是說不清的。

    宋清澄這幾日許是走了大霉運，怕什么就來什么。只見皇后思索了一會兒，便點點頭道：“也好。若是搜不出銀子，便能還宋清澄一個清白，免得宮人議論。若搜到了銀子，或是有別的賬目情由，或是陛下的賞賜，便由宋清澄當場說明了，若能夠核對得上數(shù)目，那也無妨?！?/br>
    “梁福，你領兩個人，去宋清澄的住處，要仔細，但不要翻亂了院子，摔壞了東西。鴻明你挑兩個細心的宮女，帶他們二人去屏風后頭，瞧瞧身上可有什么值錢的文契銀票。”

    宋清澄嚇得全身顫抖，卻又不知道能求什么，只道：“娘娘——”

    皇后嘆了口氣，道：“清澄，你別讓本宮失望?！?/br>
    皇后其實并非存心要發(fā)落宋清澄。相反，她更希望宋清澄是清白的。她本就不喜沈靈莽撞無禮。沈靈一家獨大，更不是她想看到的場面。且昨日那事情一出，闔宮上下都知道宋清澄受了沈靈的欺負。這個時候她也來向宋清澄問罪，倒像是她這個皇后也要親自下場，痛打落水狗似的。

    只是幾個太監(jiān)在外頭吵架，互相撕扯之余，不知怎么竟將這事情也抖出來了，吵得眾人皆知。此事重大，她身為皇后，不好裝聾作啞。否則太監(jiān)們照葫蘆畫瓢，各個仗著職務的便利，四處勒索錢財，這宮里可就全都亂了套。

    皇后狠下心來，擺了擺手，讓宮女分別帶著白栗與宋清澄，去兩處偏殿搜身，避免他們互相串供。

    宋清澄被帶到左邊的一處偏殿，幾個宮女拿來屏風，讓他在后頭脫衣服。宋清澄緊張得滿手是汗，好半天才解開衣服。他一件件地脫了個精光，全都交給外頭的宮女檢查。此時天還不算太暖，宋清澄屈辱地蹲在冰冷的偏殿里，身上到處都是青紫傷痕，連塊遮擋的布也沒有，很快就凍得瑟瑟發(fā)抖。

    不僅如此，他還隱約聽見外面的宮女說：“可要查仔細了！這衣服里頭有沒有夾層，鞋子襪子可藏了東西，都要摸個清楚。我聽說呀，這位宋公公可不是別人，他就是那個宋寒江的兒子！咱們可不能掉以輕心?！?/br>
    “啊，他就是宋寒江的兒子？！怪不得呢。他爹爹也貪，他也貪！這就叫做，家學淵源。”一個宮女嗤笑道。

    又一個宮女說：“這可真是龍生龍，鳳生鳳，老鼠的兒子會打洞呀。我看那小白公公，還挺面善的，脾氣又好，這次搞不好要受他牽連，真是倒霉……”

    宋清澄捂住耳朵，強迫自己不去聽宮女們的閑話。他知道，銀子是自然能搜到的。如果不集中精神，找出一個解釋，那可就真的全完了。

    他在心里飛速思索著對策。

    若把金太監(jiān)供出來，遭人怨恨不說，金太監(jiān)定然咬定他勒索，他的罪名也沒有多少區(qū)別；若說人情往來，幾兩銀子還說得過去，幾十上百的數(shù)目，那就是赤裸裸的結(jié)黨營私了；若說是陛下的賞賜，那該筆筆都有記錄，是萬不能亂說的；若說賣了陛下的賜物，那更是偷盜宮眾財物的大罪，一樣要被亂棍打死……

    無論怎么想，都是死路一條。

    宋清澄嘴唇顫抖，只能期待著白栗沒有多拿，這兩天也已經(jīng)花去不少，已沒幾兩剩下了。這樣的話，皇后看數(shù)目不多，或許能法外開恩，饒他一命。

    他就這樣苦苦煎熬著，等那梁總管搜查回來，皇后重新便命他們上殿對質(zhì)。宋清澄身上是什么也沒搜出來，白栗身上卻有二三十兩，那梁總管更是拿來了將近一百兩現(xiàn)銀，還有幾張不知從哪里弄來的地契田契，全都放在宋清澄面前。

    宋清澄傻眼了，不可置信地望著白栗。

    白栗的表情同樣十分震驚。

    皇后接過鴻明呈上的田契，略略瞧了一眼，臉上便顯露出怒容。她將那些文契丟在宋清澄的面前，厲聲質(zhì)問道：“宋清澄！你來本宮身邊，不過半月有余，當差還不過一日，竟如此善于搜刮！湖廣富饒，人耕不過五畝，一年生活不過十兩銀子。你自己數(shù)數(shù)這里頭有多少！”

    宋清澄語無倫次道：“娘娘息怒！娘娘……這些銀錢地契，奴婢根本不曾見過！”

    杜監(jiān)丞譏諷道：“想是收得太多，竟記不住了?！?/br>
    宋清澄望著滿面怒容的皇后，又望向白栗，最終還是說不出口。

    人人都知道他是貪官余孽，即便說這是白栗自作主張收的，他確實不知情，旁人恐怕也不會相信，反而覺得他在胡亂攀咬。既然如此，還不如不說。拉上白栗一起死，對他又有什么好處呢？

    只希望過了這一遭，白栗能長點教訓，今后謹慎些吧。

    宋清澄已然認命，卻不想白栗忽然咬牙爬到前頭，狠狠地一磕頭，道：“皇后娘娘！銀子是我拿的，宋公公他并不知情！”他深吸一口氣，又說：“宋公公身子虛弱，這些天一直在修養(yǎng)，十天有九天在躺在床上，就連房門也沒有出過幾次，更沒精力勒索旁人。這些娘娘都可以找花房的宮女太監(jiān)查證……我一人做事一人當，不愿牽連公公?！?/br>
    皇后聞言，只冷笑道：“你倒是個忠仆。”

    那杜監(jiān)丞為了證明自己的確不是為了污蔑白栗，便道：“白栗，你不要犯傻了！我知道你這孩子心眼實，想必這宋清澄平日里給了你一點小恩小惠，你就對他感恩戴德了。他這樣一個蛀蟲，并不值得你包庇！再說了，我聽說宋公公有家人在教坊司，需要大筆的銀錢去贖，這么急吼吼地撈錢，也是有道理的。白栗你要這錢做什么？”

    “我是自小窮怕了的，上頭兩個兄長，都是活活餓死的。有銀子在手里，我就放心些?！卑桌跎ひ舾蓾八喂：臀艺f，只要好好伺候萬歲爺和娘娘，家人自會獲得寬恕，切不可動這種歪心思——可宋公公有萬歲爺和娘娘的青睞，我卻無人庇護！左右只能憑借自己的本事，多撈一點是一點了?！?/br>
    杜監(jiān)丞紅著脖子道：“……你！執(zhí)迷不悟！”

    白栗咬定了是自己所為，宋清澄一時也不知道說什么，皇后則陷入了沉思。

    要說這些事情，全是白栗一個人做的，宋清澄一點也不知情，皇后是不大信的。但她更不想在這個時候重罰宋清澄，白白長了沈靈的威風?？蛇@等貪贓枉法之事，又絕不能夠姑息。否則宮中上行下效，略有一點權(quán)勢，便要掠脂斡rou，大行貪腐之事……

    想到這里，皇后不得不狠下心來。嫣紅的指尖輕輕一點白栗，冷然道：“拉出去，杖斃?！?/br>
    想必殺了白栗，足以教眾人警醒，也足以給宋清澄一個教訓，讓他今后知道收斂。

    皇后下了懿旨，立刻便有兩個太監(jiān)上來拿住白栗，拖他去院子里受刑。白栗面如土色，也不掙扎，也不求饒，只死死瞪著宋清澄。宋清澄也沒想到皇后如此果決，竟當場就要杖殺白栗。見此情境，他顧不得身上的傷口，上前抓住皇后的衣角，苦苦哀求道：“娘娘開恩！娘娘，白栗他……”

    皇后拂袖道：“宋清澄！即便此事你確不知情，也有失察之過。罰你一年俸祿，回去閉門思過罷！本宮乏了，你莫要再胡攪蠻纏！”

    宋清澄被皇后甩開，兩個太監(jiān)便立刻架住他，不許他再上去糾纏。外面漸漸響起庭杖的聲音，隱約夾雜著幾聲悶哼。宋清澄望著行刑之處交錯落下的棍棒，想起這些日子與白栗的種種過往。那時候他什么都不懂，是白栗為他講解宮中的門道，又是白栗半夜幫自己換洗衣衫被褥。甚至今天早晨的時候，白栗還在拜托阿蠻隱瞞被克扣伙食的事情，免得讓自己擔心……

    “娘娘，求您開恩放過白栗吧！”宋清澄苦苦哀求。事情到了這般地步，他腦子里就剩下一個念頭——絕不能讓白栗就這么死了。情急之下，他也顧不上保全自己，甚至不惜引火燒身道：“娘娘，這事情是我讓白栗做的，您要罰就罰我吧……”

    “胡言亂語！”鴻明姑姑最能領會皇后的心意，立刻對兩個架住宋清澄的太監(jiān)說，“你們兩個，還不立刻堵住他的嘴？！”