薰今年十六歲，是個(gè)行事積極、活潑好動(dòng)的姑娘。

    她原住在東大橋附近一處雜院里，父親平時(shí)是挑水在街上販賣維生的水販，母親則在餐館當(dāng)女傭打零工，夫妻倆只有生下薰一個(gè)女兒；在南町，一家三口租房，靠著挑水打零工過活實(shí)屬不易，但也稱得上安居樂業(yè)。

    可就在六年前，不幸的事情發(fā)生了。

    薰一家三口所住的雜院鄰居夫妻倆在夜里吵架，打翻了燭火，這一帶木造長屋火勢(shì)蔓延的極快，爸媽為了保她活命，將她推出門外，自己卻慘遭焚毀的門樑擊中，夫妻兩人就此殞命。薰一夕間成了孤兒。

    是雜院里的管理人好心暫時(shí)收留了她，供她吃住，并且分派給她灑掃雜院的工作；薰當(dāng)時(shí)只有十歲，已很清楚自己無法沉浸在失去父母的悲傷里太久。或許是承襲了父親的勤快與母親的機(jī)靈，薰做起活兒來得心應(yīng)手；雜院里的其他住戶多半同情她的遭遇，也會(huì)特別照顧她。薰在雜院里安然長大，就這樣度過三個(gè)年頭。

    而后，擁有這處雜院的地主要招集人手，連同附近幾處雜院一同成立自身番。番所里的成員除了協(xié)助巡視町上的武士維持治安之外，最重要的一項(xiàng)工作就屬提防火災(zāi)；不只是南町，京一帶木造房子密集，火災(zāi)實(shí)為稀松平常的事，自身番的番所設(shè)有防火看臺(tái)，以便觀察火災(zāi)發(fā)生地之外，在街上也多備有儲(chǔ)水桶。除了這幾個(gè)主要工作，偶爾幫忙找尋失物、協(xié)助照顧附近住戶的孩子等也都是分內(nèi)之事。

    要成為番所里的一員，除了熱心、細(xì)心之外，還要有一顆善良的心。雜院的管理人幸之助對(duì)她這么說，「我認(rèn)為小薰就是再適合不過的人選?！?/br>
    就算過了好幾年，原本遭焚毀的長屋也在地主與管理人的幫助下很快重建，又搬進(jìn)了新住戶，但薰每當(dāng)在灑掃時(shí)看到那重建的長屋，傷感仍不免涌上心頭。

    她彷彿還能聽見爸媽大喊著她的名字。

    除了父母在那場(chǎng)火災(zāi)中喪生之外，還有起火點(diǎn)隔壁間賣菜的老爺爺；儘管是那對(duì)夫婦引起的火災(zāi)，他們卻安然倖存了下來，并且在地主與管理人追究起責(zé)任之前匆匆逃離了雜院，就此下落不明。

    成為番所里的隊(duì)員不但可以讓雜院以及町里的百姓免于火災(zāi)的威脅，也可以逮捕這種不負(fù)責(zé)任的傢伙與罪犯，抱持著一顆熾熱的心，薰毫不考慮的承接了這門差事。

    這是薰十三歲時(shí)的事情。

    進(jìn)入番所之后，她第一個(gè)感覺不是因?yàn)樽约耗昙o(jì)小而矮人一截，或是待在男人堆里的困窘，而是驚訝——這處番所除了領(lǐng)導(dǎo)的隊(duì)長吾郎大爺之外，全都是女人！

    薰并非沒見識(shí)過其他番所。在許多番所，男女人數(shù)參半，或是女子稍微多一些實(shí)屬正常，但唯獨(dú)她們這里，清一色都是女人，其中甚至不乏上了年紀(jì)的大娘。

    自身番主要幫忙武士逮捕犯人以及協(xié)助救火，換言之，是有危險(xiǎn)性的工作。全是女人來做真的沒問題嗎？薰在心中不免提出這樣的疑問——卻忘了別人也正盯著她，冒出「這么小的姑娘來這兒沒問題嗎」之類的想法。

    但吾郎大爺卻很鎮(zhèn)定，一開始先仔細(xì)地解說隊(duì)員應(yīng)該做的事情以及負(fù)責(zé)的范圍之后，緊接著大概有長達(dá)半年的時(shí)間，他教會(huì)她們?nèi)绾卧诨馂?zāi)現(xiàn)場(chǎng)救災(zāi)，以及學(xué)習(xí)使用各式捕具的要領(lǐng)；她們這一群人從一開始的懵懂到后來的訓(xùn)練有素，每個(gè)人抄起頂門棍就能在街上制伏偷兒，或是以十手令手持脇差的小混混束手就擒，能有這番成果，多歸功于吾郎大爺?shù)慕虒?dǎo)有方。

    她們的番所里每個(gè)隊(duì)員也各有所長，唯一上了年紀(jì)的阿雙姨，搟麵手藝與耍六尺棍、鼻捻棒合而為一，她即將出嫁的女兒阿繁似乎沒學(xué)到這等絕活，不過針線活兒相當(dāng)嫻熟了得。

    與薰最為親近的，莫過于晚她進(jìn)入番所半年，卻已成為大爺左右手的阿椿。阿椿與她年紀(jì)相仿，腰間常背兩把十手，護(hù)額籠手的打扮讓她看起來像極了查案的武士，但身上的和服與發(fā)樣又說明了她是個(gè)不折不扣的姑娘。

    她有一頭烏黑的長發(fā)以及秀麗眼眸，不禁令人感嘆沒能生在好人家實(shí)在可惜；前頭提及的，以十手令小混混繳械的人就是她。

    薰自認(rèn)沒有其他姊妹的優(yōu)點(diǎn)，只有一雙勤于跑動(dòng)的快腿，以及鮮為人知的能力——聽得懂生畜們說的「話」。

    這項(xiàng)技藝并非與生俱來，至少在十四歲之前，狗吠在她耳里聽來也只是「汪汪」，與其他人并無二致。

    但在十四歲那年，某一天晌午，她們奉吾郎大爺?shù)拿睿s往東大橋另一頭的料亭「黑茂屋」救火時(shí)，薰一馬當(dāng)先，正打算衝進(jìn)門簾燒得焦黑的屋子，忽然間一聲巨響，二樓擋雨窗被火舌吞沒而滑落，不偏不倚擊中了薰的額頭，令隨后趕來的阿椿差點(diǎn)嚇飛了魂。

    后來的事情她沒有記憶，只知道自己是躺在番屋里，被一隻烏鴉叫醒的。

    「醒來啦！醒來啦！日頭升到屋簷上啦！」

    聽到那聲破鑼嗓子叫喚，薰朦朧之間睜開眼，循著聲響往窗外探，那隻黑得發(fā)亮的烏鴉就站在窗框上，黑豆般雙眼就這樣盯著她；薰當(dāng)下很確定牠是在「盯」著她。

    薰的額頭宛如被火燒灼般疼痛——當(dāng)時(shí)因?yàn)槭軅^上包了一大圈白布，因此乍聽之下還不太確定。

    那聲叫喚是牠發(fā)出來的？薰忍著痛楚起身查看，那隻烏鴉也不回避，再度「嘎嘎」兩聲，這次薰聽清楚了，「醒來啦！醒來啦！」破鑼嗓子伴隨著烏鴉的叫聲傳抵她的耳際，她楞在原處，一時(shí)竟忘了反應(yīng)；烏鴉隨即飛離窗框，就此失去了蹤影；那次意外也在額頭中間留下一小塊燙疤。她因而后來留了長發(fā)，刻意蓋住了額頭。

    薰很快的把整件事情告訴最為親近的阿椿，阿椿找來當(dāng)初醫(yī)治她的町醫(yī)信平大夫；大夫訝異著她的恢復(fù)神速，但對(duì)于她竟能聽懂烏鴉說的話感到疑惑。信平大夫當(dāng)年高齡七十三，在他行醫(yī)生涯近六十年來，從未遇過如此稀奇之事。

    「會(huì)不會(huì)那隻烏鴉是哪個(gè)神明的化身？」

    吾郎大爺?shù)囊娊馀c信平大夫相同，但阿椿姊與她卻都果斷的否決；因?yàn)閺哪且换刂?，不光是烏鴉，其他動(dòng)物，包括貓、犬等，只要能發(fā)出聲音的她都能聽懂；薰有一次嘗試著與狗交談，想不到狗卻對(duì)她能如實(shí)反映自己所表達(dá)的想法興奮地猛搖尾巴，從而她再也無法懷疑這件事實(shí)——她能與動(dòng)物交談。

    本該是臨頭之大難，卻成了一樁離奇的「喜事」，別說是薰本人，天底下恐怕沒有人想得到會(huì)有這等發(fā)展。

    在薰休養(yǎng)半個(gè)月，完全痊癒之后重回崗位，阿椿與大爺卻是對(duì)她能聽懂生畜言語隻字未提，大爺后來私下解釋之所以不讓他人得知的理由?！高@種怪事只要一說出去，肯定傳得比瘟疫還快，為了不惹麻煩，最好還是別大聲張揚(yáng)?！?/br>
    「更何況，或許保密會(huì)對(duì)咱們比較有利?！罐购芸炀兔靼状鬆斨傅檬遣榘阜矫娴氖隆?/br>
    不愧是大爺，腦筋動(dòng)得比誰都快！因此她能聽懂畜生話語一事，僅有大爺、阿椿姊，還有信平大夫三人知道；薰后來因緣際會(huì)結(jié)識(shí)松平家的小姐，無意間向小姐透漏此事；小姐承諾會(huì)替她保守秘密，所以又多一人知曉。

    而那場(chǎng)火災(zāi)，最后是華麗的料亭被焚毀了大半，所幸當(dāng)時(shí)僅有幾名料理師傅連同學(xué)徒在廚房歇息，他們逃得快，并未有人傷亡；至于起火的原因，聽說是有人對(duì)黑茂屋的老闆心生不滿，故意縱火所致。這些事都在她被擋雨窗擊中昏迷期間發(fā)生，因此是阿繁在照顧她時(shí)說給她聽的。

    「無論如何，小薰平安無事，真是太好了?！拱⒎笨拷斑?，藉著外頭照射進(jìn)來的日光忙著手上的針線活；薰包扎的白布已經(jīng)拿掉了，但額頭偶爾還是會(huì)感到疼痛。大爺要她多休息，因此那陣子多半分配給她上防火看臺(tái)的瞭望工作。

    她回頭，發(fā)現(xiàn)平?？偸菐痛蠡飪嚎p衣褲破口的阿繁，竟然在忙著縫製衣裳；看起來像是一件浴衣。「阿繁，你在幫誰做衣服？」她在阿繁身旁坐下。

    阿繁的頭發(fā)并不豐厚，露出和服的頸項(xiàng)與指節(jié)纖瘦白皙，與阿雙姨的健壯回然不同，卻是如假包換的親母女；她的五官也不細(xì)緻，長得很平凡，但是手很巧；娶到她的男人肯定很幸福。

    「幫你啊，這是給你的浴衣?！拱⒎焙芾硭?dāng)然地說。

    「給、給我？」薰從沒想過會(huì)是這個(gè)答案，那櫻花般素色的布料好漂亮！肯定花了不少錢。

    「這禮物太貴重了！」

    「沒關(guān)係啦，你不要在意，布料是大爺出資的，我只是負(fù)責(zé)縫製成衣服而已，你應(yīng)該謝得是大爺喲?！拱⒎毙Σ[了眼，手上的動(dòng)作未曾停歇。

    阿繁與她同年，同是番所里年紀(jì)最小的成員，但薰平常喜歡跟著阿椿往外跑，而阿繁總是待在番所，若不是這次阿繁貼身照顧，她們很難有機(jī)會(huì)說這么多話。

    薰感動(dòng)的濕了眼眶，她盯著阿繁快速縫製袖子的手，一針一線毫不馬虎，臉上專注的神情，彷彿灌注了全副心力。

    她抹掉眼淚，對(duì)阿繁露出笑容，「謝謝……真的謝謝大家?！?/br>
    她雖沒了爸媽，但番所里的人，還有管理雜院的幸之助爺都對(duì)她很好；薰重新感受到旁人帶給她的溫情，這也是她之所以愿意為雜院與番所里的人赴湯蹈火的緣故。

    阿繁望了薰一眼，臉上透著溫柔的笑意；她繼續(xù)縫著。