不過除了礦產(chǎn)之外，勿里洞島上的環(huán)境倒是非常適合一種香料的種植和生長(zhǎng)，那就是胡椒。自從古羅馬人嘗到胡椒的滋味以后，它就成為了歐洲人生活中不可或缺的一劑調(diào)味料。不過胡椒的產(chǎn)地在印度和東南亞，歐洲本地并不出產(chǎn)這種香料，因此其價(jià)值也是十分高昂。不過這種香料在世界歷史中所起到的作用，可不僅僅只是餐桌上的佐料而已。

    公元408年西哥特人攻陷羅馬城之后，曾經(jīng)要求羅馬人用3000磅胡椒和大量金銀來贖城，可見當(dāng)時(shí)胡椒在歐洲的緊俏程度。而公元476年西羅馬帝國(guó)滅亡之后，東西方之間的商貿(mào)渠道一度中斷，胡椒幾乎消失在了歐洲人的餐桌上。這個(gè)時(shí)候阿拉伯人抓住了商機(jī)，把印度產(chǎn)的胡椒運(yùn)到埃及，再由威尼斯商人轉(zhuǎn)運(yùn)到地中海海岸，等這種東方香料抵達(dá)歐洲人的餐桌時(shí)，價(jià)格已經(jīng)暴漲到了原產(chǎn)地的四五十倍。

    如此的暴利所打動(dòng)的不僅僅是歐洲商人，就連高高在上的羅馬教廷也難以免俗。從1095年開始的十字軍東征，在冠冕堂皇的宗教旗幟之下，教廷的口號(hào)卻是簡(jiǎn)單而粗暴：“東方是那么富有，金子、胡椒俯拾皆是！”

    1453年奧斯曼土耳其攻破君士坦丁堡，阻斷了原來的胡椒貿(mào)易商路，使得歐洲人尋找另一條通往東方新航線的理由又多了一個(gè)。在那之后的幾十年內(nèi)，哥倫布發(fā)現(xiàn)了美洲大陸，達(dá)迦馬經(jīng)過海路抵達(dá)了印度半島，麥哲倫完成了史上第一次環(huán)球航行。在那個(gè)時(shí)代的地理大發(fā)現(xiàn)中，胡椒這種不起眼的植物也為人類的進(jìn)步默默地發(fā)揮了一份促進(jìn)作用。

    到了17世紀(jì)，胡椒在歐洲依然是價(jià)比黃金，甚至在一定時(shí)期內(nèi)可以在市場(chǎng)上充當(dāng)硬通貨，用來買田置地、交租納稅、充當(dāng)嫁妝等等。西班牙人、荷蘭人、葡萄牙人、英國(guó)人在遠(yuǎn)東地區(qū)的大海上展開了長(zhǎng)達(dá)百年的混戰(zhàn)和劫掠，有相當(dāng)一部分小規(guī)模戰(zhàn)爭(zhēng)都是圍繞著爭(zhēng)奪胡椒產(chǎn)地在進(jìn)行。

    而這種香料作物在進(jìn)入中國(guó)之后，又得到了另外一種功用，那就是入藥。早在《唐本草》中就有關(guān)于胡椒藥性的記述：主下氣，溫中，去痰，除肺腑中風(fēng)冷。而之后幾乎每朝每代的醫(yī)藥典籍中都不會(huì)遺漏了這一味原本是作為香料傳入到中國(guó)的藥材，其所能治療的疾病也隨著中醫(yī)學(xué)的發(fā)展而越來越多。幾個(gè)西方殖民國(guó)家對(duì)大明輸出的貨物中，胡椒從來都是不可或缺的一種高價(jià)值商品。

    東印度公司在五年前向勿里洞島派出了第一批移民，在當(dāng)?shù)厮_發(fā)的農(nóng)用地也以胡椒種植為主。這五年經(jīng)營(yíng)下來，當(dāng)?shù)氐暮贩N植面積已經(jīng)超過了兩平方公里，每年為東印度公司創(chuàng)收的數(shù)目也相當(dāng)可觀。這次范隆根所率領(lǐng)的搜救船隊(duì)也將在勿里洞島靠岸停泊，并且裝運(yùn)這里所出產(chǎn)的胡椒。

    雖然從巴達(dá)維亞到勿里洞島僅僅只有兩百海里航程，但因?yàn)榇?duì)所擔(dān)負(fù)的海上搜救任務(wù)，所以這一趟也是有意識(shí)地放慢了船速，希望能夠在航線上僥幸找到失蹤船只的蛛絲馬跡。當(dāng)然所有的人也都很清楚，這樣的尋找純粹就是大海撈針，運(yùn)氣成分非常重。

    也正如荷蘭人所預(yù)料的那樣，在這段航程中他們一無所獲。出發(fā)三天后，船隊(duì)抵達(dá)了勿里洞島南端的海灣港口，他們將在這里停靠一天，裝運(yùn)胡椒和補(bǔ)充淡水及其他食材。

    除了輪值的水手之外，其他的船員一靠岸就離開了碼頭，去鎮(zhèn)上的小酒館找樂子去了，這對(duì)他們來可是這趟苦差事里為數(shù)不多能夠放開手腳玩一玩的地方。

    不過幾名高層人士可就沒辦法這么不顧身份的放浪形骸了，港口小鎮(zhèn)的鎮(zhèn)長(zhǎng)維姆·瓊克已經(jīng)趕到了碼頭上，準(zhǔn)備好接待來自公司總部的大人物。

    作為東印度公司屬下的殖民地，這里的鎮(zhèn)長(zhǎng)自然也是由東印度公司進(jìn)行任命，所以說起來瓊克也是公司員工，只是地位比起范隆根、斯派克斯和布勞沃這種高層就差得遠(yuǎn)了。畢竟像這個(gè)港口小鎮(zhèn)一樣的小型殖民點(diǎn)，在整個(gè)東南亞地區(qū)至少還有二三十處之多，在這種地方當(dāng)鎮(zhèn)長(zhǎng)的員工，其實(shí)在巴達(dá)維亞的時(shí)候也就是公司里的普通職員而已。

    令范隆根三人感到欣喜的是，盡管這里的條件看起來很簡(jiǎn)陋，但臨時(shí)得到通知的瓊克還是準(zhǔn)備了一輛箱式馬車作為前往鎮(zhèn)上的代步工具，這樣他們也就不用將自己擦得干干凈凈的小牛皮靴子踩進(jìn)海腥味十足的泥濘道路里了。

    “很榮幸能在這里見到三位尊貴的先生，但請(qǐng)容許我問一句，公司這是要準(zhǔn)備跟誰開仗了嗎？”在馬車上瓊克主動(dòng)打聽這支船隊(duì)的來意。在這三人里，他跟范隆根是打過幾次交道的，因此也沒有太見外，畢竟這是他第一次看到范隆根的船隊(duì)里居然帶了兩艘運(yùn)兵船。

    “打仗？或許會(huì)，或許不會(huì)。”范隆根含糊其辭地回應(yīng)了一句，并且立刻轉(zhuǎn)開了話題道：“瓊克先生，從四月開始到我們來到這里為止，你這里有從大員港返回的商船進(jìn)港?？窟^嗎？”

    “說到這件事，我也深感困惑?！杯偪藨?yīng)聲道：“按照正常的時(shí)間表，從四月開始就沒有北方的船只來過這里。當(dāng)然這種情況在過去也會(huì)偶爾有發(fā)生過，畢竟從北方回來的船員們都希望能夠早一點(diǎn)回到巴達(dá)維亞，而不太愿意在距離終點(diǎn)僅僅兩三天航程的地方再停下來休整，何況這里只是一個(gè)荒涼的島嶼，并沒有什么好玩的東西。”

    “那關(guān)于這種異常情況，你向公司總部提交報(bào)告了嗎？”斯派克斯在旁邊問道。

    “當(dāng)然，這是我職責(zé)內(nèi)的事情。我在上個(gè)月就已經(jīng)在送回巴達(dá)維亞的例行書面報(bào)告中提及了相關(guān)的情況?！杯偪瞬槐安豢旱鼗貞?yīng)道。

    “那么以前有過連續(xù)兩個(gè)多月都沒有船從北方回來的狀況嗎？”范隆根繼續(xù)問道。

    “不，這是我記憶中的第一次?！杯偪撕芸隙ǖ恼f道：“在我擔(dān)任鎮(zhèn)長(zhǎng)的過去三年中，沒有發(fā)生過您所說的狀況。”

    “那么北上的船只在近期有什么異常狀況嗎？”范隆根通過不斷的提問，來一點(diǎn)一點(diǎn)地理清失蹤船只的線索。

    “一如既往地很正常，就在半個(gè)月之前還有一艘前往大員港的商船在這里補(bǔ)充了淡水，還運(yùn)走了三百磅胡椒。如果路上順利，那艘船應(yīng)該已經(jīng)快到地方了?！杯偪嘶卮鸬?。

    “看樣子這里大概并不是失蹤船只的最后一站?！币恢睕]開口的布勞沃終于發(fā)話道：“它們大概在抵達(dá)這個(gè)港口之前就已經(jīng)出事了?！?/br>
    “失蹤？”瓊克驚訝地問道：“您是說最近兩個(gè)月從大員港返回的船都在海上消失了？沒有一艘回到巴達(dá)維亞？”

    “是的，它們都憑空消失了，而我們的責(zé)任，就是找出它們失蹤的地點(diǎn)和原因。”布勞沃說道：“瓊克先生，如果你知道什么別的情況，也請(qǐng)你告訴我們，比如說附近海域有沒有新出現(xiàn)的海盜勢(shì)力？最近有沒有什么奇怪的傳聞？”

    瓊克想了想之后才應(yīng)道：“海盜倒是沒有聽說，不過最近有大明商船停靠這里的時(shí)候，聽說北邊的納土納港正在修建港口炮臺(tái)，不知道老揚(yáng)森是不是收到了什么不好的風(fēng)聲？”

    瓊克所說的老揚(yáng)森是納土納港口小鎮(zhèn)的鎮(zhèn)長(zhǎng)，范隆根曾多次往返于這條航線，自然也是認(rèn)識(shí)的，聞言皺眉道：“修建炮臺(tái)？納土納島又沒什么可以洗劫的東西，難道會(huì)有海盜看上那里？”

    “未必是海盜，也可能是討厭的葡萄牙人。”斯派克斯提醒道：“他們可是很擅長(zhǎng)干這種偷雞摸狗的勾當(dāng)！”

    “等等，到這里?？康拇竺鞔簧系娜擞袥]有提到他們是否在納土納港見到過我們的失蹤船只？”布勞沃的心思顯然縝密得多，立刻就抓住了一個(gè)關(guān)鍵點(diǎn)。

    但瓊克的回答讓他略微有些失望：“這個(gè)……我倒是沒有詳細(xì)問過……”

    “那么最近從北邊過來的船，也就只有明人的船？明人有沒有提起過北方海域有海盜或者是葡萄牙人活動(dòng)之類的消息？”布勞沃仍是不肯放棄地追問道。

    瓊克這次倒是回應(yīng)得非?？欤患偎妓鞯貞?yīng)道：“據(jù)明人說去年在瓊州島鬧事的那股海盜并沒有被海漢人徹底剿滅，時(shí)不時(shí)地還是會(huì)在南海活動(dòng)。沒人知道他們的老巢在哪里，也沒人知道他們現(xiàn)在的實(shí)力如何，下次會(huì)在什么地方出現(xiàn)。”

    “瓊克先生，我不想聽這種沒有意義的廢話。”布勞沃很失望地?fù)u搖頭，給出了自己的評(píng)價(jià)：“我們需要的不是捕風(fēng)捉影的傳聞，而是有干貨的情報(bào)！”

    瓊克臉上一紅，喃喃應(yīng)道：“對(duì)不起，這里的消息實(shí)在很閉塞，我也只能通過每個(gè)月在這里短暫?？康纳檀瑏慝@得外界的消息……我并不知道發(fā)生了這么嚴(yán)重的事情……”

    “好了，這不是你的錯(cuò)，你也不必為此表示歉意?！狈堵「悬c(diǎn)看不過去，開口打斷了瓊克的致歉：“或許等過幾天我們?nèi)サ郊{土納港，老揚(yáng)森能夠告訴我們一些別的消息。那個(gè)家伙可是一個(gè)非常懶惰的人，能讓他打起精神組織移民們修筑炮臺(tái)，想必一定是有什么特別的事刺激到了他的神經(jīng)?！?/br>
    然而范隆根所不知道的是，北邊的納土納群島已經(jīng)換回了以前的名字，而在島上組織修筑炮臺(tái)的也并不是鎮(zhèn)長(zhǎng)老揚(yáng)森——他和他的一家人現(xiàn)在已經(jīng)抵達(dá)了黑土港，開始在當(dāng)?shù)胤谝哿?。至少在近幾年，老揚(yáng)森大概只能被列入到東印度公司的失蹤人口當(dāng)中了。

    至于那些曾經(jīng)在安不納島?？窟^的大明商船船員，其實(shí)并不能很好地分辨出葡萄牙人和荷蘭人之間的差異，特別是當(dāng)其中一種有意識(shí)去偽裝成另一種人的時(shí)候。葡萄牙理事會(huì)專門從澳門送到安不納島的一批移民，在這個(gè)階段的確也起到了煙霧彈的作用。畢竟范隆根等人很難想到，北方的這個(gè)小港口已經(jīng)變成了海漢的一處陷阱，而且是針對(duì)荷蘭船只設(shè)下的埋伏，大明商船卻能夠得以安全通行。

    “看來問題出在納土納群島以北的海域?！本瓦B心思縝密的布勞沃也被瓊克所提供的信息誤導(dǎo)了思路，作出了自以為是的錯(cuò)誤判斷。

    “那樣至少我們?cè)诮鼛滋炀蜎]什么可擔(dān)心的了?！彼古煽怂姑鎸?duì)未知的局面倒是顯得很樂觀。

    “這里出產(chǎn)的水果酒相當(dāng)不錯(cuò)，我可是一直都在惦記著，想必瓊克先生應(yīng)該為我們準(zhǔn)備了不少吧？”范隆根的心情也變得輕松了起來。

    “說到水果酒，真算得上是本地土人為數(shù)不多的杰作，雖然這些家伙又臭又懶，但他們倒是很懂得如何利用這里的自然條件來愉悅自己。”瓊克向三位貴賓介紹道：“我已經(jīng)命人去山上獵殺一些新鮮的獵物，今天的晚餐一定會(huì)讓三位感到滿意的?！?/br>
    瓊克并沒有吹牛，勿里洞島上雖然有價(jià)值的物產(chǎn)不多，但熱帶水果倒是品種不少。而這也導(dǎo)致了本地土人的懶惰習(xí)性，因?yàn)榫退闼麄儾皇赂鳎涂砍源笞匀怀霎a(chǎn)的各種瓜果，也能好好地存活下去。而且在填飽肚子之余，還能用來釀制各種水果酒，以飽口腹之欲。

    不過三名貴賓在晚餐上卻被另一種酒所吸引了，據(jù)瓊克的介紹，這是大明海商從廣州帶過來的一種新式水果酒，名字叫做“三亞特釀”，這一聽就是海漢出產(chǎn)的東西。這種口味甘冽的酒不但味道好，而且裝酒的瓶子竟然不是明人管用的瓦罐瓷瓶之類的容器，而是晶瑩剔透的玻璃瓶——這樣的包裝大概也只有據(jù)說掌握了高級(jí)玻璃制作工藝的海漢人才能做得出來。像這樣的一瓶用玻璃容器盛裝的“三亞特釀”，據(jù)說在廣州市場(chǎng)上能賣到五十兩的高價(jià)，而且基本上是有價(jià)無市，沒有一些特殊的關(guān)系根本就買不到。