這支離開芝罘港北上的艦隊(duì)中除了數(shù)艘戰(zhàn)船之外，還有二十余艘排水量在二百噸左右的客貨兩用帆船。其目的地并非膠東半島沿岸，而是與芝罘島隔海相望的皮島。

    率領(lǐng)這支船隊(duì)出行的依然是海軍司令王湯姆，他前次已經(jīng)帶隊(duì)去過一次皮島，也算是熟門熟路了。這次前往當(dāng)?shù)氐哪康挠腥?，一是向東江鎮(zhèn)運(yùn)送救濟(jì)物資，二是與東江鎮(zhèn)高層進(jìn)行當(dāng)面會(huì)談，三是協(xié)助東江鎮(zhèn)重返緊鄰遼東半島的長山群島。

    自上次與東江鎮(zhèn)接觸以來，海漢已經(jīng)向皮島運(yùn)去了價(jià)值數(shù)萬兩白銀的糧食、布匹和其他生活物資，而作為交換條件和回報(bào)的一部分，皮島也已經(jīng)向海漢輸出了二千余名身體健康的青壯勞力，其中一些人在芝罘島短暫停留之后，已經(jīng)被轉(zhuǎn)運(yùn)去了南方的舟山定海港，再由那里分配安置到東南沿海各處殖民點(diǎn)。在接下來的一年中，還將會(huì)有上萬遼東難民通過芝罘島的移民營地轉(zhuǎn)運(yùn)到南方各地，雙方將以此手段來逐步解決皮島上的難民危機(jī)。

    對海漢來說，東江鎮(zhèn)不僅僅只是一支不受朝廷重視的落魄明軍，只要對其利用得當(dāng)，不但能從東江鎮(zhèn)轄區(qū)內(nèi)收獲大量廉價(jià)勞動(dòng)力，而且可以讓其作為海漢進(jìn)入遼東的帶路黨，降低在當(dāng)?shù)貓?zhí)行作戰(zhàn)任務(wù)的難度。大明現(xiàn)在已經(jīng)無力重奪遼東，但海漢卻是一直對這塊扼守北方海疆的咽喉要地十分有興趣，特別是遼東半島最南端的金州地區(qū)，早在幾年前就已經(jīng)被執(zhí)委會(huì)提前劃入了必須掌控的地區(qū)名單中。

    這一地區(qū)過去曾是東江鎮(zhèn)的轄區(qū)，而海漢現(xiàn)在想做的，就是借用東江鎮(zhèn)的名義，對當(dāng)?shù)貙?shí)施武裝占領(lǐng)。當(dāng)然了，東江鎮(zhèn)的明軍將領(lǐng)未必肯接受海漢的方案，所以王湯姆必須親赴皮島，與對方面對面地磋商今后的合作細(xì)節(jié)。

    在此之前，東江鎮(zhèn)將領(lǐng)沈志祥已經(jīng)到過芝罘島，親眼見識(shí)了海漢的軍事實(shí)力，海漢也專門安排了措施給他灌輸一些東北地區(qū)局勢變化的信息，讓他能意識(shí)到海漢介入這一地區(qū)對大明，特別是對東江鎮(zhèn)的好處，以及雙方合作之后獲得雙贏的美好前景。

    從沈志祥回到皮島之后東江鎮(zhèn)作出的反應(yīng)來看，對方應(yīng)該還是比較能夠接受海漢目前提出的合作條件，這也為雙方接下來探討更深入的合作提供了可能性。不過路還得一步一步走，這次海漢要幫助東江鎮(zhèn)重返長山群島，等開春之后當(dāng)?shù)鼐涂梢员M快開始耕種糧食，明年年終就能解決一部分吃飯問題，海漢的物資運(yùn)送壓力也會(huì)隨之減輕一些。

    當(dāng)然了，糧食問題只是其中一部分的原因，海漢希望通過這樣的手段，讓東江鎮(zhèn)在整個(gè)冬季都能對遼東半島東海岸線保持足夠的壓力。這是因?yàn)檫@次的行動(dòng)之后，北上艦隊(duì)的主力就將離開山東南下，回到舟山定海港過冬，順便對戰(zhàn)船進(jìn)行保養(yǎng)維護(hù)，沒辦法再持續(xù)對后金控制區(qū)施加壓力了。而在此之前，王湯姆必須要與東江鎮(zhèn)方面就未來的合作方式達(dá)成初步的協(xié)定。

    兩天之后，海漢船隊(duì)平安抵達(dá)皮島附近海域，然后派出一條小船登島向明軍告知了來意。隨后明軍也派人來到艦隊(duì)的旗艦上，與王湯姆議定了雙方會(huì)面的時(shí)間地點(diǎn)。

    第二天上午，在皮島以西緊鄰主島的一處方圓不到一里的無人小島上，王湯姆與東江鎮(zhèn)現(xiàn)任總兵沈世魁見了面。這個(gè)島距離皮島不到百丈，島上也沒有什么隱蔽的場所，登島之后就能將島上狀況盡收眼底，雙方都是劃著小船登島，這樣彼此也都能放心一些。

    不過海漢一向在細(xì)節(jié)方面準(zhǔn)備得極為周全，所以登島之后立刻在島上尋了一處地勢平坦的地方，三下五除二支起了一頂大遮陽篷，然后擺上收折桌椅，旁邊還架上了煮茶的行軍爐。這整個(gè)過程耗時(shí)不過幾分鐘，這讓幾乎同時(shí)登島的沈世魁一行人看得目瞪口呆。還是王湯姆主動(dòng)先上前招呼，雙方這才互相見禮，然后一同到遮陽篷下入座。

    “聽志祥說，海漢各位大人都是善于享受之人，今日一見，果然是名不虛傳??！”沈世魁落座之后，便打量起這些器具來。他是商人出身，對材質(zhì)做工自然是看得比較仔細(xì)，明軍雖然也有野戰(zhàn)帳篷和收折桌椅之類的裝備，但質(zhì)量卻是沒這海漢人用的東西好。特別是那煮水的爐子極為小巧，既不是燒柴也不是燒煤，火苗卻燃得頗旺，如果不是當(dāng)著海漢人的面，沈世魁大概會(huì)對此嘖嘖稱奇一番了。

    王湯姆笑著應(yīng)道：“人生在世，累死累活，也就是想讓自己活得更舒坦一點(diǎn)，像我們這樣常年在外面漂泊的人，也就只能盡量吃好穿好來慰勞自己，讓沈大人見笑了！”

    沈世魁嘆道：“想當(dāng)初老夫在遼東經(jīng)商時(shí)，也算是過著錦衣玉食的日子，只是沒想到風(fēng)云變幻，遼東改旗易幟，老夫陰差陽錯(cuò)之下卻成了東江鎮(zhèn)總兵，如今只能在這荒島上過著節(jié)衣縮食的苦日子，也不知是否還能有改變時(shí)局的機(jī)會(huì)！”

    “有??！當(dāng)然有！”王湯姆便順著這話頭說起了自己此次的來意：“遼東一向都是我們漢人的領(lǐng)地，怎么能讓金賊這群關(guān)外野豬皮給占了去！沈大人如果有收復(fù)遼東的意愿，我們海漢很樂意出力相助?！?/br>
    王湯姆的這句“我們漢人”讓沈世魁心中一暖，盡管他也知道面前這些人其實(shí)并非明人，但對方既然自認(rèn)漢裔，他當(dāng)然也是樂見其成的。沈世魁并非想不到海漢人出錢出力幫助東江鎮(zhèn)是另有目的，但從目前的情況來看，海漢人至少還沒提出什么太過分的要求，而且他們也是將后金政權(quán)當(dāng)作了敵人看待，在政治立場上是與明軍一致的。海漢所提供的援助對于處于困境的東江鎮(zhèn)來說，有著不可抗拒的誘惑力。

    不過沈世魁的頭腦也很清醒，他知道以東江鎮(zhèn)現(xiàn)有的武裝力量，要反攻遼東擊敗后金，幾乎無異于癡人說夢，哪怕就算海漢愿意給予軍事上的支持，他也不愿輕易讓手下的人馬去遼東半島戰(zhàn)場上充當(dāng)炮灰。所以對于王湯姆的說辭，沈世魁依然是保持了比較冷靜的頭腦：“王將軍，東江鎮(zhèn)如今缺兵少將，衣食短缺，難以與建奴正面交鋒，老夫以為，還是先拿回長山群島，解決吃飯問題為上。待我東江鎮(zhèn)實(shí)力恢復(fù)一些，再作別的打算不遲?！?/br>
    沈世魁的回答基本還在王湯姆預(yù)料之中，他這次出發(fā)之前，芝罘島指揮部就已經(jīng)對東江鎮(zhèn)的武裝實(shí)力做過大致評估，認(rèn)為其在短期內(nèi)所能投入到作戰(zhàn)任務(wù)中的兵力不會(huì)超過三千人，而這么點(diǎn)人對于地域廣袤的遼東來說簡直就是杯水車薪，別說打敗后金，能占住一兩處據(jù)點(diǎn)就算不錯(cuò)了。所以海漢也沒有對其寄予過高的希望，接下來進(jìn)軍遼東的節(jié)奏和進(jìn)度，還是必須要把控在自己手上才行。

    “長山群島是肯定要拿回來的，這也是本人這次來皮島的目的?！蓖鯗废冉o沈世魁吃了個(gè)定心丸，然后再將話題延伸開來：“但我們的最終目的是要從后金手中奪回遼東，所以不管是長山群島，還是遼東的其他什么地方，都是我們進(jìn)軍遼東打敗后金的一塊跳板而已。我希望我們雙方能夠締結(jié)戰(zhàn)略同盟，以聯(lián)合部隊(duì)的形式，在遼東地區(qū)展開行動(dòng)。當(dāng)然了，考慮到東江鎮(zhèn)目前的狀況，我們也會(huì)從人員、武器、訓(xùn)練和交通運(yùn)輸方面給予貴方一定的援助?！?/br>
    沈世魁沒有因?yàn)橥鯗烽_出的優(yōu)厚條件而欣喜若狂，他畢竟商賈出身，對于這種情況的第一反應(yīng)，是考慮對方想從自己這里得到什么。海漢人并非善男信女，他們在登州和旅順口所采取的措施已經(jīng)充分證明了這一點(diǎn)，在沒有弄明白海漢的真實(shí)意圖之前，沈世魁還是不敢冒然答應(yīng)王湯姆的結(jié)盟提議。

    沈世魁干咳一聲道：“老夫冒昧問一句，那貴國想從東江鎮(zhèn)……不，應(yīng)該是遼東地區(qū)才對，貴國想從這里得到什么好處呢？王將軍能不能明白地說出來，免得老夫東猜西想，弄出誤會(huì)就不妥了?！?/br>
    王湯姆沒有急于回答他的問題，而是讓手下先將剛泡好的熱茶送上來：“這是產(chǎn)自浙江杭州府的龍井，今年年初采制的新茶，想必東江鎮(zhèn)這邊是很難買到的。沈大人可以嘗嘗，如果喜歡這味道，待會(huì)兒我叫人留下幾斤茶葉。”

    沈世魁苦笑道：“東江鎮(zhèn)連糧食都買不到了，哪還弄得到南方的好茶！別說喝茶，若不是貴國出力相助，這個(gè)冬天怕是很多人連米湯都喝不到了。王將軍有心，老夫先謝過了！”

    王湯姆抿了一口茶，慢慢放下茶杯，然后抬手屏退了身邊的親兵隨從。沈世魁見狀，知道王湯姆可能是要說到重點(diǎn)了，當(dāng)下也依樣畫葫蘆，讓包括沈志祥在內(nèi)的手下全都退到數(shù)丈之外。

    “沈大人既然主動(dòng)問起，那我如果不坦誠一點(diǎn)也實(shí)在說不過去了。”王湯姆不急不慢地說道：“我們所求其實(shí)不多，也就是想在遼東半島能有一處落腳的港口而已，就像我們在登州正在修建的芝罘港一樣?！?/br>
    沈世魁微微瞇眼，繼續(xù)問道：“那老夫要問了，這港口今后是屬于海漢，還是仍舊歸我大明所轄？”

    “使用權(quán)歸我國，歸屬權(quán)可以慢慢商量?！蓖鯗芬娚蚴揽媛恫唤庵?，便向他解釋道：“就比如登州的芝罘港，名義上當(dāng)?shù)厝匀皇菤w屬大明，不過實(shí)際的管理和使用權(quán)限都在我們手上，當(dāng)?shù)氐乃幸?guī)則和律法，也以我國制定的為準(zhǔn)。但我們也尊重地方官府的存在，絕大部分事情可以雙方商量著辦，我們也可以用物資援助或者租金的方式，給予地方官府一定的補(bǔ)貼?！?/br>
    沈世魁不置可否，接著向王湯姆提問道：“既然王將軍考慮得這么細(xì)致，那想必是已經(jīng)選好地方了？”

    王湯姆點(diǎn)點(diǎn)頭應(yīng)道：“旅順口?！?/br>
    “好眼光！”沈世魁贊道：“當(dāng)年我大明自山東渡海，入遼東滅前朝余孽，便是在旅順口登陸上岸。那里的天然港灣，的確是個(gè)不可多得的好地方！”

    王湯姆繼續(xù)說道：“港灣歸我們，軍功給東江鎮(zhèn)，沈大人覺得怎么樣？”

    沈世魁考慮片刻，點(diǎn)點(diǎn)頭道：“老夫覺得可行。不過此番交易，僅限于旅順口一地，王將軍可別忘了?！?/br>
    王湯姆笑笑道：“沈大人的意思我明白，好說，好說?！?/br>
    上次海漢在旅順口俘獲的前登州水師百總潘嚴(yán)隨沈志祥一起從芝罘港回到皮島，向沈世魁詳細(xì)說起過海漢艦隊(duì)的作戰(zhàn)方式，所以他并不懷疑海漢軍有奪下旅順口的實(shí)力。但沈世魁擔(dān)心海漢貪得無厭，占下旅順之后還會(huì)繼續(xù)染指別處，所以先將丑話說到前面，以免今后被海漢鉆了空子。

    不過王湯姆卻不擔(dān)心這種約定，在海漢的規(guī)劃中，東江鎮(zhèn)其實(shí)也是今后的吞并對象。這幾千明軍士兵中的絕大部分都在遼東與后金作過戰(zhàn)，其中有不少人都可以作為海漢軍的兵源進(jìn)行吸納。只要假以時(shí)日，這墻角肯定是會(huì)慢慢挖下來的。到時(shí)候東江鎮(zhèn)成了空殼，此前的承諾自然就會(huì)失去約束的效力。

    當(dāng)然了，這些交換條件目前都還只是停留在口頭上的意向性承諾，而雙方也不可能為此簽署書面協(xié)議，所以其實(shí)還是存在著一定的變數(shù)。而目前實(shí)際可以cao作的，就是由海漢艦隊(duì)協(xié)助皮島軍民重返長山群島。

    按照在此之前沈志祥與海漢在芝罘港議定的大致方案，海漢將要為重返長山群島的大約五千名軍民提供一部分糧食和生活物資，并且在來年開春的時(shí)候?yàn)樗麄兲峁┘Z種和農(nóng)具，以使該地區(qū)能夠順利恢復(fù)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。而其中的諸多細(xì)節(jié)問題，都仍需要王湯姆和沈世魁二人敲定。