龔十七這邊的動(dòng)作要遠(yuǎn)比本地鹽商更快，在盧康泰等人還未能統(tǒng)一意見的時(shí)候，兩艘運(yùn)鹽船便已經(jīng)駛離了碼頭順運(yùn)河南下。對(duì)這支承擔(dān)了特別任務(wù)的行動(dòng)隊(duì)來說，返程最危險(xiǎn)的一段便是從運(yùn)河揚(yáng)州河段到長江這幾十里，一旦被截在這狹窄的河道里，他們從水路脫身的可能性就很小了。

    而原本準(zhǔn)備的另一條經(jīng)由陸上退向海岸的路線，因?yàn)榫嚯x他們所在地太遠(yuǎn)，手頭又押著若干俘虜，且行動(dòng)路線完全處于陌生地域內(nèi)，不確定的危險(xiǎn)因素太多，所以龔十七最終還是果斷放棄了這條備用撤退路線，選擇從水道原路返回。只要能順利進(jìn)入長江，以這兩艘船的航速就很難再被追兵攔截了。

    等盧康泰帶著山陜鹽商糾集的人手趕到運(yùn)河邊，發(fā)現(xiàn)那兩艘貨船已經(jīng)不見了蹤影。據(jù)留守在附近的人所說，那兩艘船已經(jīng)駛往南方，看樣子是打算連夜逃離揚(yáng)州了。

    對(duì)方要真是“逃離”，盧康泰可能還稍微好受一點(diǎn)，但他很快注意到己方所有未能脫離戰(zhàn)場的死傷人員和他們所使用的武器都不見了蹤影，很顯然是全被對(duì)方帶走了。

    對(duì)方把這些人不論死活全部帶走，可見他們撤離時(shí)還是比較從容的，而且不是打過了這一次就算完，把人帶走肯定是要收集證據(jù)，日后再來進(jìn)行清算。這讓盧康泰越發(fā)擔(dān)心，此事后續(xù)會(huì)帶來的麻煩將是他們難以應(yīng)付的程度。

    而此時(shí)也有數(shù)艘被調(diào)來堵截對(duì)手的船只抵達(dá)碼頭，盧康泰一咬牙，下令登船往南邊追。這次他也不打算再坐鎮(zhèn)后方了，反正對(duì)方抓到俘虜后很快就會(huì)知道他是幕后指揮，再隱藏行跡也沒有太大的意義了。倒不如親自出擊，這至少還能即時(shí)指揮這些從各家集結(jié)起來的人手，否則讓這些人自顧自地往南邊追，即便追到了也還是一盤散沙，很難形成戰(zhàn)斗力截住對(duì)方。

    雖說此時(shí)是大半夜，但各家鹽商還是在短時(shí)間內(nèi)調(diào)了總共十六艘大大小小的帆船趕到這處碼頭，大概也只有這些在本地手眼通天的鹽商才能達(dá)到如此高效。再加上已經(jīng)在碼頭上集結(jié)的數(shù)百名青壯，追擊力量已經(jīng)不弱，總算是讓盧康泰恢復(fù)了一點(diǎn)信心。

    當(dāng)然了，考慮到對(duì)手可能裝備有大量**，真要正面對(duì)戰(zhàn)，這幾百人也一樣還是不夠看。這讓盧康泰忍不住又想到了自己折損殆盡的**隊(duì)，他在這支武裝投入了太多的心力和財(cái)力，如今卻在一夜間就被人滅了，他在心疼之余，也明白雙方的實(shí)力差距太大，，僅憑眼下臨時(shí)集結(jié)的這些人手還很難真正完成有效的攔截。

    所以盧康泰的期望就是趕在對(duì)方進(jìn)入長江之前追上去，用這些船堵住運(yùn)河河道，然后接下來的事情就只能指望何桓能快點(diǎn)搬來官軍，這樣才有可能真正將對(duì)方給截在揚(yáng)州境內(nèi)。

    盧康泰所率領(lǐng)的追兵雖然出發(fā)晚了一陣，但其優(yōu)勢(shì)在于對(duì)運(yùn)河河道水情十分熟悉，夜間的航速也要比追趕的目標(biāo)快出不少。從碼頭到長江這四十里運(yùn)河水道，如能全速前進(jìn)還是有希望能夠追到對(duì)手。至于追到之后能不能壓制住對(duì)手，盧康泰現(xiàn)在確實(shí)連半點(diǎn)信心都沒有，只能先走一步看一步了。

    京杭運(yùn)河揚(yáng)州河段的河道比較狹窄，所以來往此地的船只，特別是船體較大的貨船，一般都不會(huì)在夜間趕路，以免在河道上與其他船只發(fā)生沖撞。這倒是給撤離揚(yáng)州的龔十七等人提供了不小的便利，他們前兩天通過這段運(yùn)河的時(shí)候，經(jīng)常就得在狹窄河段停下來排隊(duì)，而現(xiàn)在卻是免去了這些麻煩，雖是夜間但行進(jìn)速度反倒還比來時(shí)快了不少。

    “以我們當(dāng)下的航速，天明之前應(yīng)該能趕到瓜洲。”姬元青通過岸邊的文峰塔確定了行進(jìn)速度，這讓他的心情稍稍輕松了一些。只要過了瓜洲，就意味著脫身在即，本地鹽商即便追來，也很難在寬闊的長江江面上截停這兩艘船了。

    旁邊的龔十七應(yīng)道：“希望他們不要多事，我可不想再停下來打一場了?！?/br>
    龔十七忌憚的當(dāng)然不是與鹽商武裝交手，而是就此被對(duì)方拖住無法脫身。如果走不掉，那就算武力強(qiáng)于對(duì)方不少，也還是有可能會(huì)被活活耗死。

    他們對(duì)于自己所肩負(fù)的任務(wù)都很明確，那就是將盡可能多的證據(jù)帶回舟山，而非在揚(yáng)州大殺特殺。所以即便龔十七指揮的這支武裝具有相當(dāng)可觀的戰(zhàn)斗力，對(duì)付一般的民間武裝綽綽有余，他也還是絲毫不會(huì)戀戰(zhàn)，而是以帶隊(duì)盡快脫身為首選。

    但本地鹽商也沒有遲鈍到等天明之后再采取反制措施，在他們駛過文峰塔之后不久，揚(yáng)州城方向突然有一顆紅色信號(hào)彈射入空中炸開，他們?cè)跀?shù)里之外也是看得一清二楚。這是留守碼頭附近的暗樁，在確認(rèn)有對(duì)方組織的追擊之后所發(fā)出的信號(hào)。

    “還真是敢追啊！”龔十七看著半空中慢慢燃盡的煙火信號(hào)，忍不住感嘆了一句。

    “他們大概也不甘心吧！畢竟辛辛苦苦經(jīng)營出來的**隊(duì)，就這么被我們一口給吃了！”姬元青的語氣里卻是透著幾分得意。按照他們事前所掌握的信息來看，今天對(duì)方出動(dòng)的**隊(duì)規(guī)模甚至超過了以往的幾次行動(dòng)，他們有理由相信這基本就是全體出動(dòng)的狀況了。而這一戰(zhàn)結(jié)束之后即便有少數(shù)人僥幸逃生，這支**隊(duì)也很難再在短期內(nèi)恢復(fù)編制和戰(zhàn)斗力了。

    “傳我命令，把兩艘船上裝的鹽都盡量卸到河里，減重加速前進(jìn)！”龔十七如今也沒有什么特別好的手段，只能盡可能減輕載貨量來換取更快的航速。

    于是乎在兩艘船行進(jìn)期間，不斷有噗通噗通的重物落水聲在船兩側(cè)響起。大約五十斤一袋的精鹽，就這樣成為廢棄物被船員們推到河里。哪怕這樣做耗資巨大且不見得能起到立竿見影的效果，他們還是不停地將鹽搬上甲板，從船舷丟進(jìn)河里。

    這種做法自然很不常見，大概也只有財(cái)大氣粗的海漢才能這么干。不過這在龔十七看來只是小事，安全部做事一向不會(huì)太考慮經(jīng)費(fèi)問題，只要能夠達(dá)成目的，在預(yù)算允許的范圍內(nèi)采取任何措施都沒問題。至于船上這些鹽，在龔十七眼中與其他工具并無什么差別，需要的時(shí)候可以用來壘工事，自然也能為了船只減重將其全部拋進(jìn)運(yùn)河。

    然而兩艘貨船終究船體較大，而大運(yùn)河的揚(yáng)州河段又以彎多著稱，大船過彎必然要放慢航速以確保航向準(zhǔn)確，這航速就很難快得起來了。當(dāng)行駛到一半航程的時(shí)候，就已經(jīng)能看到后面追來的船上星星點(diǎn)點(diǎn)的燈火了。

    本地鹽商臨時(shí)調(diào)集的這些船大多都是船體較小的輕型快船，航速未必能比龔十七這兩條船快多少，但船小好調(diào)頭，在這運(yùn)河里航行卻是顯得靈活多了，所以才能迅速地拉近了雙方的距離。

    如果照目前這個(gè)速度繼續(xù)一逃一追，那在海漢這兩艘船抵達(dá)瓜洲之前，肯定會(huì)被后面的船趕上，這一點(diǎn)并不難計(jì)算出來。

    “看樣子想從揚(yáng)州走掉也不是那么簡單啊！”龔十七放下望遠(yuǎn)鏡，對(duì)當(dāng)下的局面也不是太樂觀了。

    “必要的時(shí)候，我們這條船稍微押一押速度，拖一下他們?！奔г嘁惨庾R(shí)到目前的狀況可能無法順利脫身，便提醒龔十七可以考慮備用方案了。

    他們離開的時(shí)候就已經(jīng)對(duì)兩艘船作了簡單的分工，前面一艘船載著所有的俘虜和繳獲的武器，而他們倆及作戰(zhàn)主力都在后一艘船上，如果后方追兵趕上來，他們所在的這艘船就得擔(dān)負(fù)起斷后掩護(hù)的任務(wù)，以便能讓前面那艘船盡快擺脫追擊。

    這樣的安排自然是為了確保這些好不容易搞到的證物能夠順利送回舟山，至于他們能不能安全撤離，那反而是其次了，畢竟完成任務(wù)才是第一要?jiǎng)?wù)，在職責(zé)所在，即便有再大的風(fēng)險(xiǎn)也得頂上。

    盧康泰就在銜尾而來的其中一艘船上，他也已經(jīng)看到了前方的船影，當(dāng)即下令全速追擊，盡快趕上前面那艘船。

    雖說他的**隊(duì)沒了，遠(yuǎn)程火力輸出能力要大打折扣，但在這寬度不過三四十丈的狹窄河面上，只要把船靠攏對(duì)方，仍會(huì)有許多進(jìn)攻手段可用。今晚所召集的這些人有不少都是在江河上跑了多年的老手，對(duì)于在水上拼殺也有不少經(jīng)驗(yàn)，當(dāng)下各自都開始準(zhǔn)備工具。

    各種帶繩索、鐵鏈、長柄的抓鉤，用火油灌制的燃燒彈、唧筒，長弓短弩，長槍短刀，還有用庫存**和各家私藏的鳥銃臨時(shí)武裝起來的一支丐版**隊(duì)，要認(rèn)真說起來，這支追擊的隊(duì)伍也不可小覷了，只是因?yàn)榕R時(shí)從各家召集起來，很難做到統(tǒng)一的步調(diào)，所以場面不免也顯得有些亂哄哄的。

    盧康泰為這次臨時(shí)行動(dòng)開出了極高的賞格，殺死一人能拿到五百兩銀子，活捉一人可得千兩。如果能拿住船上那名姓龔的頭目，則可得到五千兩銀子的重賞。而前面船上裝載的上萬斤鹽，在事成之后將折價(jià)平分給參與此次行動(dòng)的所有人，平均算下來至少也能有個(gè)十幾二十兩銀子保底了。

    重賞之下必有勇夫，而且在場的絕大多數(shù)人都不知道先前那場交手的結(jié)果，他們只知道盧康泰為了抓住前面船上的外地鹽商，開出了天價(jià)賞格，這絕對(duì)值得他們?nèi)ゲ话?。這要是運(yùn)氣好親手抓到對(duì)方的頭目，那明天就可以收山回鄉(xiāng)下買上百畝良田當(dāng)?shù)刂飨砬甯Ａ恕?/br>
    對(duì)這些人來說，前面這兩艘船上運(yùn)的不是鹽，而是白花花的銀子。至于對(duì)方究竟是何方神圣，手里有什么武器，卻沒有人提前告訴他們。

    眼見后面的船越追越近，龔十七終于是下令放慢船速，讓前面的那艘船先走。而這在后面的人看來，不管前面放緩船速的原因是什么，這絕對(duì)是一個(gè)極好的進(jìn)攻機(jī)會(huì)。不需盧康泰再下達(dá)命令，兩艘沖在最前面的船已經(jīng)一左一右夾了上去。

    離目標(biāo)還有兩三丈遠(yuǎn)的時(shí)候，這兩艘快船船頭上的人紛紛向大船拋出抓鉤，要以此手段將自己所在的船與前方的大船連接到一起，然后便可下錨拖住大船，讓后面的船趕上來圍住目標(biāo)。

    不過在此同時(shí)，大船的船舷上也伸出了數(shù)支槍口，瞄準(zhǔn)了斜后方這兩條船的甲板。隨著一陣槍聲響起，甲板上頓時(shí)慘嚎一片，擠在船頭準(zhǔn)備搶頭功的人幾乎無一幸免，成為了這一波近距離火力打擊的犧牲品。緊接著船舷邊上便伸出數(shù)支長刀，砍斷了先前拋上船那些抓鉤后面連著的繩索鐵鏈。

    大船上的火力之猛烈，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了這些人的想象，這個(gè)時(shí)候他們仿佛才意識(shí)到，為何盧康泰會(huì)開出了如此之高的賞格。相較于當(dāng)下所遇到的這種兇險(xiǎn)，這個(gè)賣命錢的標(biāo)準(zhǔn)其實(shí)也說不上有多高了。

    但高懸賞的誘惑力還是讓其他人很快就無視了這些死傷，當(dāng)下便有人舉起弓弩**，與大船上的人展開對(duì)射。不過這樣的交火對(duì)他們來說無疑是相當(dāng)吃虧的，大船上的人不但有船舷作為掩體，而且以高打低，小船上的人基本上是完全暴露在對(duì)方的射擊視野之中，再加上雙方武器性能的差距，這交火場面其實(shí)也還是一邊倒。

    兩艘小船上的有生力量很快就被大船上密集的火力消滅殆盡，在船尾掌舵的幸存者趕緊將船靠向岸邊，給后面的船讓出航道。

    盧康泰臉色鐵青，剛才的交戰(zhàn)他在遠(yuǎn)處盡收眼底，總算明白了為什么自己的**隊(duì)被對(duì)方輕易剿殺了。這火力輸出強(qiáng)度遠(yuǎn)非自己的**隊(duì)能夠相提并論，再加上對(duì)方在碼頭上筑好了防御工事以逸待勞，打不過對(duì)方就是情理之中中的事了。但這也讓他更加堅(jiān)定了自己的猜想，即對(duì)方根本不是什么鹽商，而是假扮成鹽商的軍隊(duì)。