這次金盾出動了本地幾乎所有在崗的外勤人員，而且是由大掌柜元濤親自帶隊，行動規(guī)?？梢运闶侵凵椒痔柍闪⒁詠碜畲蟮囊淮?，其中還有數(shù)名假扮成員參與行動的現(xiàn)役軍人，也足見海漢方面對此的重視程度。

    馬正平雖然對金盾出動的人員數(shù)量不甚滿意，但無論是元濤還是段天成，都表示這已經(jīng)是舟山當(dāng)局目前所能提供支持的上限了，要是再增加人手，恐怕會讓大明官方對此感到不滿，到時候倒霉的可不是舟山當(dāng)局，而是有引狼入室之嫌的馬正平一伙。

    馬正平也知道此事的確勉強不得，揚州官府肯定拿海漢人沒轍，但要是讓官府抓到把柄，徽籍鹽商可沒法享受同等待遇。如今揚州官府中站對家的人不少，被逮著機會肯定又會大做文章。

    好在馬正平也受邀查看了金盾護運此次所帶的武器裝備，的確全是貨真價實的**，帶著這些家伙去揚州肯定不是為了旅游。他知道這是海漢人給自己吃的定心丸，但即便海漢人不做這種表明態(tài)度的舉措，他也只能選擇相信對方，畢竟這已經(jīng)是徽籍鹽商目前唯一能拉到的外部支援，不相信海漢人還能相信誰呢？

    馬正平現(xiàn)在所能做的事情，就是趕緊把舟山這邊的商棧先建起來，同時要開始從海漢購入精鹽，以此來向海漢表明合作態(tài)度。

    至于海漢要求徽籍鹽商今后要聽從指揮一事，馬正平也在送回揚州的信件中進行了說明，并特意強調(diào)了海漢對這個條件的重視程度。哪怕連他自己也對這個條件不是太認同，但他希望揚州的其他人能夠以大局為重，至少在目前這個階段先盡量配合海漢人的要求，把要命的難關(guān)度過去再說。

    元濤對于舟山至長江口的水路并不陌生，舟山分號在兩年前開辟松江府的業(yè)務(wù)時，便也是元濤親自帶隊勘定了這條航線。

    不過元濤之前走這個方向大多只是為了完成普通的押運任務(wù)，而這一趟去揚州所要完成的任務(wù)卻著實有些特殊。他在升為分號掌柜之后，就已經(jīng)很久沒有親自在一線指揮戰(zhàn)斗了，這倒不是他很少出來走動，而是江浙地區(qū)著實也沒什么賊人敢打金盾的主意了，看到金盾的旌旗就會自行遠遠避開，很難有真正會發(fā)生戰(zhàn)斗的狀況出現(xiàn)。

    金盾這趟出動也跟往常一樣，在桅桿上掛出了描繪著碩大金盾標(biāo)志的旌旗。雖然金盾的活動范圍一般只在長江以南地區(qū)，但識得他們這面旗幟的人可遠不限于此，金盾的名號在長江以北的揚州、淮安等地也同樣有著不小的名氣，就連官府也知道這個隸屬于海漢的特殊機構(gòu)。

    在抵達長江口的蘇州府水域時，金盾的兩條船便遇到了當(dāng)?shù)劓?zhèn)海衛(wèi)的一艘巡邏船。這艘船在辨識出金盾這兩條船的身份后，絲毫沒有要靠近盤查的意圖，而是主動回避這兩條船的航道，并不想與之發(fā)生任何關(guān)系。畢竟他們也知道金盾不好惹，去年揚州一夜之間搞出了百條人命的大案，據(jù)說便是因為當(dāng)?shù)佧}商得罪了金盾所致。

    好在這些人也都知道金盾一般不會主動惹事，所以也不需擔(dān)心會遭到對方的攻擊，只要自行保持安全距離就不會有風(fēng)險。

    一路順風(fēng)順?biāo)搅藫P州運河入口的瓜洲，這里河道收窄，進出運河的船都必須排成單列通行，有條小船慢慢靠近金盾的船，船頭上有人大聲招呼道：“可是從舟山來的朋友？我家主人特命小人來此接應(yīng)諸位！”

    元濤聽到喊話，便下令放下舷梯，讓那人上來。出發(fā)前馬正平告訴過他，屆時金盾的隊伍抵達瓜洲就會有人接應(yīng)，以便于帶他們?nèi)グ才藕玫牡胤铰淠_。馬正平還特地說明了如何確認對方身份，以免金盾初到揚州就被人算計。

    雖然徽籍鹽商與舟山當(dāng)局之間的協(xié)議是高度機密，但金盾派人來杭州卻是公開的行動，馬正平早前就派人回揚州報信，讓這邊提前準備安置金盾的人馬，但他也不太確定這個消息會不會傳入對手耳朵里，讓對手那邊生出什么歹毒心思，所以也是格外小心，特地安排人到瓜洲接應(yīng)。

    那人上船之后，先主動出示了一紙文書，由船員將其呈送到元濤手上。元濤看了一下內(nèi)容，這其實是馬正平在舟山的時候當(dāng)著他的面寫的一張內(nèi)容并無實際意義的便條，約定以此確認身份，然后先行派人送回了揚州。

    這便條內(nèi)容并不涉及金盾，就算有人截到了也不明其意，所以元濤一看的確是之前馬正平寫的內(nèi)容，當(dāng)即便確認了來者身份可靠。

    “小人是戴英達戴爺手下戴安，來此恭迎元掌柜和各位大爺！”來者見到元濤之后，便立刻自報了身份。

    戴英達的名號，元濤是知道的，出發(fā)之前姬元青專門給他惡補了揚州鹽商的相關(guān)情報，其中便包括了徽籍鹽商七大姓的信息。而這戴英達，便是這幾家大鹽商所結(jié)成的同盟里拿主意的人物，讓馬正平到舟山尋求海漢幫助，應(yīng)該也是他的決定。

    但七大姓的家主一個都沒出現(xiàn)在瓜洲，僅僅只戴家派了個手下過來當(dāng)代表，這樣的安排也是讓元濤稍稍有些不滿，認為對方對于金盾的到來似乎并不是那么重視。

    元濤道：“那我們當(dāng)下是繼續(xù)往揚州城去，還是怎么著？”

    戴安應(yīng)道：“我家主人已經(jīng)在運河南岸為各位備好住所，請先沿運河向北航行，到了地方小人會提醒靠岸。”

    元濤出發(fā)前就研究過軍情局提供的揚州地圖，知道揚州城是位于運河以北，而運河以南就相對沒那么繁華了。元濤心道這是要把我們安排在城外了，也不知徽籍鹽商葫蘆里到底是賣的什么藥，只能等到了地方之后再隨機應(yīng)變了。

    金盾的兩艘船沿著運河一路北行，又航行了四十來里地，過了文峰塔之后，戴安才示意他們靠岸。在這個位置上，已經(jīng)隱隱能看到北岸的揚州城墻輪廓了，在城墻之內(nèi)，便是江浙地區(qū)最奢靡的花花世界之一。

    元濤這趟任務(wù)并不是為了體會這個銷金窟而來，但他知道山陜鹽商的頭面人物幾乎都是住在運河北岸，其中一部分人就住在揚州城內(nèi)。他相信徽籍鹽商在城內(nèi)肯定也有不少房產(chǎn)，如果要把金盾的人安置到城內(nèi)，應(yīng)該不至于找不到合適的地方。而對方?jīng)]有作出這樣的安排，元濤認為這大概是徽籍鹽商不想讓金盾高調(diào)地出現(xiàn)在揚州城。

    金盾的兩艘船?？恐幨且粋€小碼頭，不過碼頭雖小，基礎(chǔ)設(shè)施倒很是不錯，不但有專門用于吊裝貨物的塔式吊臂，而且碼頭上便有一條開闊平坦的道路通往內(nèi)陸。從候在碼頭上的二十多輛馬車來看，這條路的通行條件應(yīng)該絲毫不遜色于官道。

    “你們安排的地方離這里很遠嗎？還需要換乘馬車？”元濤看到碼頭上?？康谋姸囫R車，便向戴安發(fā)問道。

    戴安應(yīng)道：“元掌柜誤會了，這些馬車不是用來搭載金盾的人馬，而是來拉貨的。你們帶的各種物資，需要帶上岸的，就用這些馬車來裝運。至于住的地方，離碼頭很近，不需要再換乘馬車了?！?/br>
    戴安說罷指向了遠處，元濤順著他所指的方向望過去，大約半里地開外的地方就有**莊園，全是碧瓦白墻，外形十分規(guī)整，應(yīng)該便是戴安所說的地方了。

    “那里就是你家主人的產(chǎn)業(yè)？”元濤一邊問一邊在心里估算了一下那片莊園的面積，別說這次來這一百多號人了，估計再多個幾倍也能全住進去。

    戴安笑了笑，不無炫耀地應(yīng)道：“不只是那片莊園，這個碼頭和附近這幾里地，全都是我家主人的產(chǎn)業(yè)。元掌柜所看到的這一片地方，就叫戴家莊。”

    元濤忍不住嘴角抽搐了一下，他知道揚州這些大鹽商都很有錢，說是富可敵國大概也不算太夸張，但真正把巨大的財富就這么直觀地展現(xiàn)在他面前的時候，情緒也還是不免會受到?jīng)_擊。

    “看起來不錯啊！”元濤不知該如何表達自己的感受，只能生硬地回應(yīng)了一句。

    “元掌柜，請吧？”戴安見跳板已經(jīng)搭好，便請元濤先行上岸。

    元濤上岸之后，岸邊候著的幾個人也立刻便迎了上來。戴安居中介紹道：“元掌柜，這位是我家主人，這位是季清季爺，這位楊成業(yè)楊爺......”

    戴英達雖然沒有趕去瓜洲迎接，但能在這里出迎，也算是有誠意了，何況跟他一起的還有七大姓的另外幾位家主，這讓元濤先前的那點不滿總算是化解了大半。

    “貴客駕到，有失遠迎，還望元掌柜莫要見怪！今日實在是有要事在身，我們幾人都走不開，見諒見諒！”戴英達倒是很直接，一上來便先跟元濤道歉，讓元濤即便有什么不滿也不好發(fā)作了。

    元濤這下只能表示自己沒有怪罪主人的想法，不過他著實有點好奇，是什么事絆住了這些日進斗金的鹽商，讓他們無暇到瓜洲去迎接自己。當(dāng)然了，這也不排除只是戴英達的客氣話，人家根本就沒打算要以那么高的規(guī)格來進行接待。

    戴英達道：“元掌柜一路勞頓，實在辛苦，在下已經(jīng)備好接風(fēng)宴，款待金盾的弟兄們。至于住處，在接到馬爺送回來的消息后已經(jīng)準備停當(dāng)，元掌柜稍后可以親自查看。”

    元濤客氣幾句，心道這還算是有點待客的樣子。要是這幫鹽商在自己面前裝腔作勢擺架子，那后面可有得他們的苦頭吃了。好在從目前戴英達等人所表現(xiàn)出來的態(tài)度，元濤感覺他們應(yīng)該是很在意海漢這次所提供的軍事援助。

    這次從舟山運來的裝備和物資甚多，一時半會還卸不完，戴英達便邀元濤先行前往莊園查看環(huán)境，稍晚一點再開宴款待金盾的人馬。

    “戴家到我這一輩，已經(jīng)是在揚州的第四代人了，這戴家莊的產(chǎn)業(yè)，也是一輩一輩慢慢積攢起來的。不過這附近大多都是農(nóng)田，遠不如河對岸的揚州城那么繁華，倒是讓元掌柜見笑了!”

    戴英達帶著元濤一路步行前往莊園，邊走邊向他介紹戴家莊的概況。元濤一邊聽一邊卻在琢磨，如果運河邊上這方圓幾里地都是戴家的產(chǎn)業(yè)，那光是這地皮恐怕就得值幾十萬兩銀子了。不過看樣子戴英達對于如何把這些田產(chǎn)變成商業(yè)地產(chǎn)缺乏有針對性的經(jīng)營手段，不然這些地皮的價值還會更高才是。

    這條寬有丈余的道路兩旁多是農(nóng)田，而這個時候正是到了夏收的時節(jié)，田間有不少農(nóng)人正在彎腰收割莊稼。看到戴英達等人，這些農(nóng)人大多會暫時停下手里的活，向這邊深鞠一躬以示恭敬，然后再接著忙活。

    “戴家莊養(yǎng)著大約兩千余名佃農(nóng)，本地的糧食產(chǎn)出除了滿足戴家莊上下的需要，還能略有盈余。所以除了鹽業(yè)之外，我戴家還經(jīng)營有米行生意。”

    元濤心想如果只是“略有盈余”，那肯定還不至于專門為此開一家米行，看來這戴家莊名下的田產(chǎn)著實不少?；蛟S這也是戴英達讓這些地皮保留農(nóng)田的原因之一，畢竟只要耕種就能有穩(wěn)定的收益，而如果要開發(fā)成商業(yè)地產(chǎn)，前期的投入可絕非小數(shù)目——據(jù)元濤所知，舟山定海港開發(fā)初期，海漢官方在當(dāng)?shù)氐幕ㄍ度牒喼本褪翘煳臄?shù)字。

    這些鹽商就算有足夠的資金，也未必愿意花在前景不明的項目上，相較于投資巨大的地產(chǎn)開發(fā)，耕種農(nóng)田大概是風(fēng)險最低的經(jīng)營方式了。

    當(dāng)然從另一個角度來看，鹽商的利潤大頭都在鹽業(yè)經(jīng)營上，那就沒必要再去經(jīng)營其他風(fēng)險巨大的項目了。買地種糧保底，也算是這個時代***讓自己財產(chǎn)增值的最常見做法了。元濤覺得自己若是有了這么多的財富，多半也是跟這些鹽商一樣，拼命買地種糧當(dāng)大地主。