王湯姆召集開會的這些軍官，大多都是跟隨他南征北戰(zhàn)多年，有著豐富航海和作戰(zhàn)經(jīng)驗的下屬。這些人幾乎都有隨他出生入死的經(jīng)歷，無論是對國家還是對他個人的忠誠度都毋庸置疑。若非如此，他們對王湯姆這個瘋狂計劃的態(tài)度可能就不止是質(zhì)疑其可行性，而是直接表示反對了。

    這些軍官專業(yè)素質(zhì)大多不錯，都能憑借自己的經(jīng)驗很快發(fā)現(xiàn)這個計劃中的種種問題和風(fēng)險，但這些其實并不是他們質(zhì)疑王湯姆的根本原因。

    為什么要冒著極大的風(fēng)險去做這件事，那個遙遠(yuǎn)的地方是有海漢國的仇敵，還是有無窮無盡的寶藏，王湯姆并沒有解釋清楚原由。所以軍官們才會質(zhì)疑，實施這個高風(fēng)險航海計劃的目的到底是什么，是否值得用這支艦隊和上千人的性命去冒險。

    王湯姆當(dāng)然可以直接以命令的方式讓艦隊上下執(zhí)行這個計劃，但如果不能讓他們理解探索這條新航路的意義，那必然會讓很多人產(chǎn)生心結(jié)，從而影響到后續(xù)的實施和執(zhí)行。但問題就在于王湯姆很清楚以下屬們對這個世界的認(rèn)知程度，不太可能理解自己執(zhí)著于這件事的原因。

    當(dāng)然軍官們所提出的這些問題，也讓王湯姆意識到自己的確還沒有真正做好前往白令海的準(zhǔn)備，對于自己麾下的這支艦隊，無論是物質(zhì)還是精神層面，都仍有許多工作要做，而眼下顯然是有些來不及了。

    不過關(guān)于技術(shù)方面的細(xì)節(jié)，王湯姆還是很耐心地向下屬們做了說明。艦隊要如何在極寒天氣下航行至目標(biāo)地區(qū)，期間如何調(diào)配物資和人員，各種突發(fā)狀況下的應(yīng)急預(yù)案等等，王湯姆也都有相應(yīng)的安排。

    但關(guān)于這次行程的目的，王湯姆思考良久，還是不太確定要如何向下屬們說明。軍官們見他停頓然后陷入沉默，都認(rèn)為此事必定事關(guān)重大，也都凝神屏氣，不敢出聲打亂他的思緒。

    “我在地圖上標(biāo)注的這處目標(biāo)，可能方圓千里內(nèi)都沒有人煙，就現(xiàn)在來看，的確也不具備戰(zhàn)略意義，但那里是通往另一個大陸的海上入口，未來的某個時候，總會有航海者確認(rèn)通過那里去往新大陸的航線。我希望完成這件壯舉的勇者，會是我們海漢國的人?！?/br>
    王湯姆說完之后笑了笑道：“但你們說得也有道理，眼下我們?yōu)榇怂龅臏?zhǔn)備的確不夠完善，如果要讓艦隊為了這種目標(biāo)而身陷險地，甚至是付出人員傷亡，那肯定就是我這個指揮官的責(zé)任了。所以我慎重考慮之后，還是決定穩(wěn)妥一些，等下次有機(jī)會做足充分的準(zhǔn)備，等到更合適的季節(jié)，再來嘗試探索北方的航路?！?/br>
    眾人聽了他的表態(tài)都是心頭一松，但又不免隱隱有些失望，如果能順著王湯姆所制定的航線找到新大陸，那豈不是天大的功勞？有人頓時便暗自后悔，剛才不該把話說得這么硬。

    軍官們的意見當(dāng)然并不是最終的決定因素，王湯姆的意愿才能決定這支艦隊接下來的去向。但他已經(jīng)意識到目前不會有任何有利因素作用于向北的行程，如果一意孤行，極有可能會造成難以收拾的后果。倒不如及時收兵，等待下次更合適的時機(jī)來完成這個目標(biāo)。

    申學(xué)義此時百無聊賴地待在甲板上，看著天上飄落的雪花發(fā)呆。今天已經(jīng)是連續(xù)第七天降雪了，所有水兵在上午都被動員起來除去船上各處的積雪。雖然申學(xué)義身份特殊，但他作為艦隊的一員，也必須同其他人一樣參加勞動。

    還沒等手頭的活干完，一些高級軍官便接到通知，到船上的作戰(zhàn)會議室集合。不過這次的召集似乎并沒把申學(xué)義計算在內(nèi)，他還特地去問了一下傳令兵，在得到確定的答復(fù)之后，才悻悻地繼續(xù)干起了除雪的活。

    在這趟遠(yuǎn)行航程中，艦隊的例行會議通常并不會回避他這個軍事觀察員，但今天顯然是一個例外了。申學(xué)義一邊干活，一邊在心中默默琢磨，到底王湯姆是有什么秘密打算要把自己排除在外。

    他首先排除了王湯姆對這附近海岸上阿伊努人采取軍事手段的可能，這些原住民雖然看起來身體條件不錯，對于本地的寒冷氣候極為適應(yīng)，但海漢人大概不會對這些近乎野人的原住民有興趣，至于他們當(dāng)作商品的那些動物毛皮，就更不值得海漢軍動手劫掠了。

    而且王湯姆曾經(jīng)對他提到過海漢對建設(shè)海外港口的選址標(biāo)準(zhǔn)，這地方顯然也沒有一條符合條件，既沒有天然良港，也不算是戰(zhàn)略要地，更沒聽那些阿伊努人說過這附近有什么特別的物產(chǎn)。王湯姆連上岸轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)的興趣都沒有，又豈會浪費時間在這里用兵。

    既然排除了在本地采取軍事行動的可能，申學(xué)義所能想到的，大概也就只能是艦隊接下來的航行方向可能會出現(xiàn)重大變化。不過他同樣也沒想到王湯姆是打算繼續(xù)往荒涼的北方海域前進(jìn)，在他看來艦隊最理想的去向，應(yīng)該是繞過宗谷海峽，然后從日本列島的東海岸南下，去造訪日本國最繁華的幾處所在。

    申學(xué)義在航行期間已經(jīng)無數(shù)次地研究過了海漢提供的海圖，對于圖上標(biāo)出的日本各大城市的位置都已經(jīng)了然于胸。雖說有朝一日率領(lǐng)朝鮮大軍兵臨城下的可能性微乎其微，但研究一下總沒壞處，說不定什么時候就能派上用場了。當(dāng)然如果艦隊能夠去這些地方實地造訪一次，那就最好不過了。

    懷著這樣的想法，申學(xué)義下意識地認(rèn)為，王湯姆應(yīng)該會在回程時安排走一條與來時不同的航線，日本的東海岸便是一個極好的選擇。江戶、名古屋、大阪，這些大城市可以一次看完，對于艦隊肩負(fù)的情報搜集工作應(yīng)該也會有極大的好處。

    但申學(xué)義的這個判斷基本已經(jīng)落空，王湯姆并不打算帶著艦隊去造訪這些日本城市，雖說日本幕府掌握的海上武裝力量基本不太可能對這支艦隊產(chǎn)生威脅，但王湯姆也不想節(jié)外生枝，讓幕府認(rèn)為海漢對日本有強(qiáng)烈的軍事意圖。

    這個會議召開的時間并不算太久，到午飯之前便已經(jīng)結(jié)束，與會軍官甚至都沒有留在旗艦上用餐，便匆匆返回各自的戰(zhàn)船。

    申學(xué)義想找人問問會議內(nèi)容，卻又擔(dān)心被海漢人誤會自己在打探軍事機(jī)密，當(dāng)下也只能耐心等著。

    當(dāng)天下午，上岸與阿伊努人做交易的小隊人馬也帶著貨物回到了艦隊中。天草四郎這一趟收獲頗豐，他帶去的鐵器頗受阿伊努人歡迎，那叔侄倆所在的部族將最好的毛皮存貨都拿了出來，以此來換取海漢所提供的貨物。

    而最終結(jié)果也正如那叔侄倆在松前藩出發(fā)時所說，海漢在這里得到的交易條件的確要遠(yuǎn)勝松前藩，畢竟沒了中間商賺差價，而且他們對海漢這些貨物的需求更為迫切，所以這一趟的確是撈了不少好東西回來。

    “將軍，這是那些阿伊努人孝敬給您的禮物?！碧觳菟睦蓞R報完交易情況后。便向王湯姆獻(xiàn)上了一個小小的木匣子。

    這木匣子看起來制作工藝頗為粗糙，應(yīng)該是阿伊努人的作品，王湯姆接過手來打開一看，里面是十顆指頭大小的珍珠，顆顆圓潤光滑，璀璨發(fā)光。

    “好東西??！”王湯姆也是識貨之人，一看便知這是難得一見的上等貨。而天草四郎主動向自己獻(xiàn)寶，這應(yīng)該也不只是為了討句夸獎而已。

    王湯姆道：“回去之后，我會替你請功，幫你向錢將軍討個營長來做。”

    天草四郎大喜，連忙躬身感謝王湯姆提拔。

    王湯姆笑道：“這種好東西，也得給你上司準(zhǔn)備一份才行??！這盒珍珠，你分一半去吧！”

    天草四郎應(yīng)道：“多謝將軍關(guān)心，這份心意本來就是給將軍準(zhǔn)備的。至于我家大人那邊，卑職另有準(zhǔn)備?！?/br>
    王湯姆道：“你倒是想得周全！”

    天草四郎在這趟行程中跑前跑后，多次冒著風(fēng)險上岸與日本人接洽，功勞是肯定要記上一份的。至于在這個過程中利用貿(mào)易機(jī)會為自己謀求一些好處，這也算是人之常情，只要手段別太難看，王湯姆自然也不會把這種小事放在心上。

    不過這天草四郎居然很會做人，知道抓著機(jī)會給上司弄些尋常見不著的好東西，王湯姆雖不貪財，但也不會刻意擺出清廉的姿態(tài)，該收的禮收了便是。至于提拔軍官，只要專業(yè)能力不差，那當(dāng)然是情商高的人會得到更多的機(jī)會。

    當(dāng)天下午，艦隊上下都得到了最新的指令，休整一晚，明天一早便從本地出發(fā)，折轉(zhuǎn)向西南航行。水兵們聽說不再往北走了，都是大大地松了一口氣。當(dāng)下的寒冷氣候已經(jīng)讓很多人大呼吃不消了，如果還要繼續(xù)往北走，那后面的日子只會越來越艱難。如今王湯姆下令改變航向，看樣子應(yīng)該是要往回走了，這對艦隊上下應(yīng)該都算是一個好消息。

    申學(xué)義聽到這個消息，還專門去求見了王湯姆，詢問為何不選擇前往庫頁島，或是經(jīng)由日本東海岸返回朝鮮。

    “如果走日本東海岸，我們在沿途的補(bǔ)給行為很可能會被視為帶有敵意的偵察行動。就目前來說，我們并不希望讓日本幕府對我國產(chǎn)生誤會和敵意?！蓖鯗方忉尩溃骸叭毡静⒉皇俏覈臄橙恕辽倌壳安皇??！?/br>
    “至于庫頁島……”王湯姆深吸了一口氣道：“去庫頁島意味著我們很可能不得不在當(dāng)?shù)卣归_作戰(zhàn)，這并不符合我們這趟航行的目的?！?/br>
    庫頁島南端距離艦隊目前所在的位置只有百里，跨過宗谷海峽就能看到這個面積比海南島還大兩倍的巨型島嶼。

    這個島在歷史上曾長期被中國統(tǒng)治，唐朝自公元725年便設(shè)立了黑水都督府對庫頁島進(jìn)行管理和統(tǒng)治，之后雖然統(tǒng)治權(quán)隨著朝代更迭不斷易主，但到明朝建立之后，也依然在黑龍江下游靠近庫頁島的地方設(shè)立了奴爾干都指揮使司，管轄黑龍江、烏蘇里江流域，也包括庫頁島在內(nèi)。

    明軍甚至在庫頁島上設(shè)置了囊哈兒衛(wèi)、波羅河衛(wèi)、兀烈河衛(wèi)，管理當(dāng)?shù)氐能娛旅裾?，而島上民眾也會用各種漁獵所得，以實物的形式向衛(wèi)所繳納賦稅。

    不過進(jìn)入十七世紀(jì)后，明朝對遼東的影響力日漸衰落，而后金在這個時期迅速崛起，遠(yuǎn)離中原的庫頁島地區(qū)便也隨之落入了后金的掌握之中。據(jù)史料記載，努爾哈赤只派了四百人的部隊，便將庫頁島收編到了后金的版圖中。

    不過庫頁島地廣人稀，本來也沒多少人口，當(dāng)時更談不上有豐富的物產(chǎn)，所以這些年來能給滿清提供的資源也很有限，只能算是滿清治下的邊疆地區(qū)。

    時至今日，庫頁島上的局勢到底如何，王湯姆當(dāng)然也沒有確切的情報可用，但想來那地方已經(jīng)被滿清統(tǒng)治了二十多年，大概不會對海漢有任何好感，艦隊如果在當(dāng)?shù)氐顷?，極有可能會招來當(dāng)?shù)匚溲b的攻擊。雖說未必能給海漢軍制造多大的傷亡，但終究是個不得不提防的麻煩。

    對王湯姆來說，庫頁島并不是海漢在近期需要關(guān)注的目標(biāo)，更沒有必要為探索這個地方付出人員傷亡的代價。再說就算把島上的武裝人員殺個干干凈凈，其實也不會對滿清產(chǎn)生有效的打擊。

    當(dāng)然王湯姆很清楚申學(xué)義打的是什么主意，只要能讓海漢跟滿清開戰(zhàn)的事，他肯定都是樂見其成的。不過王湯姆也不會去點破他的這點小心思，海漢軍在海外作戰(zhàn)都是為了本國的利益，不會把朝鮮人的想法作為考慮因素。能對申學(xué)義作出這樣的說明，便已經(jīng)是王湯姆給予他的特殊待遇了。

    第二天一早，艦隊便集結(jié)出發(fā)，駛出宗谷灣，向著西南方向的海域行進(jìn)。