王湯姆探究未知事物的興趣很快便從大海轉(zhuǎn)移到了阿伊努人身上，他對阿伊努人的“原生態(tài)”生活方式很感興趣，便讓天草四郎充當(dāng)翻譯，向這叔侄倆了解有關(guān)阿伊努部族的生活狀況。

    這些居住在北海道、千島群島、庫頁島和勘察加地區(qū)的原住民，到底是從何時(shí)由何處遷入這一地區(qū)，即便到了后世也是眾說紛紜，沒有一個(gè)確切的定論。但阿伊努人的生活方式顯然要比同時(shí)代的東亞人種更為原始，他們在目前這個(gè)時(shí)期都還沒有進(jìn)入到農(nóng)耕社會(huì)，這甚至還比海南島上的黎苗族裔更為落后，頂多跟臺灣島上的土著部落差不多。

    阿伊努人有自己的獨(dú)立語言，而且與日語有著明顯的不同。王湯姆以前看過相關(guān)的資料，據(jù)說阿伊努語與愛斯基摩人和印第安人所使用的語種非常相似。但這叔侄倆提及的民間故事和敘事詩經(jīng)由天草四郎翻譯后仍然晦澀難懂，很難通過這些線索推斷出他們的祖先到底來自哪里。

    王湯姆認(rèn)為阿伊努人沒能發(fā)展出農(nóng)耕技術(shù)的原因之一，是因?yàn)樵撟迦撼Ｄ晟钤诟呔暥鹊目嗪貛?，遠(yuǎn)離了同時(shí)代的先進(jìn)文明，所以一直沒有培育出適應(yīng)其生活環(huán)境的糧食作物，只能停留在以漁獵為生的原始社會(huì)階段。

    落后的生產(chǎn)力，讓阿伊努人沒辦法在這一地區(qū)建設(shè)起城市規(guī)模的聚居點(diǎn)，更不用說成立國家了。所以阿伊努人至今仍是以部族的形態(tài)散居各地，沒有一個(gè)統(tǒng)一的社會(huì)體系可言。而這種松散的社會(huì)形態(tài)，自然無法與已經(jīng)進(jìn)入封建社會(huì)很久的日本相抗衡，松前藩的出現(xiàn)只是一個(gè)開始，接下來的數(shù)百年里，原本屬于阿伊努人的地域會(huì)被外部勢力一點(diǎn)一點(diǎn)蠶食掉，最終這個(gè)人種還是會(huì)慢慢走向衰落和消亡。

    這個(gè)歷史趨勢不太可能因?yàn)楹h的介入而發(fā)生改變，除非海漢能向阿伊努人提供農(nóng)業(yè)援助，幫助他們把北海道東部的臨海平原建設(shè)成大糧倉。

    海漢當(dāng)然不會(huì)去做這種費(fèi)力不討好的事情，畢竟阿伊努人與外界的接觸不多，文化水平幾近于零，想將其訓(xùn)練為掌握一定農(nóng)業(yè)生產(chǎn)技術(shù)的勞動(dòng)力也會(huì)極為不易，或許要付出幾代人的時(shí)間才會(huì)有明顯成效，那顯然不會(huì)是執(zhí)委會(huì)愿意接受的前景。

    艦隊(duì)離開松前城之后，便沿著北海道西海岸繼續(xù)往北行進(jìn)。那兩叔侄得了好處，倒是頗為盡職，不管天氣是否惡劣，一直輪流在旗艦的甲板上值守，保證能夠隨時(shí)向艦隊(duì)提供導(dǎo)航所需的信息。

    不過他們所提供的信息并不是像水手一樣，能夠明確掌握自己所處的方位和前進(jìn)的方向，而是只能在近岸處才能根據(jù)所見到的地形地貌，判斷自己所在的位置。他們還會(huì)很主動(dòng)地向天草四郎指出，附近海岸的哪個(gè)位置有阿伊努人的村落存在，以此來證明自己的導(dǎo)航工作是有價(jià)值的。

    但根據(jù)他們所描述的情況，這些臨海的阿伊努村落都沒有太大的規(guī)模，頂多也就是幾百人的部族，這顯然也不具備讓艦隊(duì)靠岸停船專程拜訪的價(jià)值。

    兩天后艦隊(duì)到達(dá)了積丹半島，這里的海岸十分陡峭，很多峭壁都是高達(dá)百米以上，從船上看到的景色頗為壯麗。很多在船艙里休息的水兵，在聽到有風(fēng)景可看的消息后也紛紛來到甲板上，一同觀賞這里的美景。

    對于參加這次行動(dòng)的水兵們來說，這大概是他們行伍生涯中最為輕松的一次遠(yuǎn)航任務(wù)了，至少到目前為止是這樣。不用全速趕路，沒有戰(zhàn)斗任務(wù)，途中遇到有美麗風(fēng)景的地方，王湯姆還會(huì)主動(dòng)讓艦隊(duì)放慢速度，甚至專門停下來上岸欣賞。與其說是一次遠(yuǎn)征，倒更像是一次休假旅行。

    繞過這個(gè)半島之后是跨度達(dá)百余里的石狩灣，北海道西海岸面積最大的臨海平原便位于這里。這個(gè)地方在王湯姆穿越前的時(shí)代也非常出名，便是北海道地區(qū)最大的城市札幌。

    札幌這個(gè)地名也是來自于阿伊努語，意為“大的河谷”。不過后世的札幌是在十九世紀(jì)后半葉日本統(tǒng)治北海道之后，才開始規(guī)劃在這個(gè)地方興建都市，眼下這個(gè)時(shí)代可不會(huì)有什么城市座落在此。

    按照那叔侄倆的說法，這處平原上有好幾個(gè)大的部族，總?cè)丝趹?yīng)該有好幾千了。但即便這里有大片自然條件優(yōu)越的河谷平原，也還能沒有讓原住民踏入農(nóng)耕時(shí)代，全然不像后世的札幌，將平原上每一塊可供耕作的土地都變成了農(nóng)田。

    雖然這里有不少阿伊努部族，但王湯姆卻不想在這里耽擱時(shí)間。這些土著頂多能帶來一些本地的土特產(chǎn)，然后以物易物換一些海漢的物產(chǎn)，但他們不可能像松前藩那樣與海漢進(jìn)行更有意義的交流，對之后的行程也不會(huì)帶來太大的助益。所以王湯姆下令不在此處逗留，直接跨過石狩灣繼續(xù)往北走。

    1639年一月底，艦隊(duì)抵達(dá)了北海道北端海岸的宗谷灣，這里也是那對阿伊努叔侄的故鄉(xiāng)。據(jù)他們所說，松前藩每年會(huì)有一兩艘商船來到這里，與他們的部族進(jìn)行交易。

    松前藩之所以如此大費(fèi)周章地來這里貿(mào)易，當(dāng)然是因?yàn)檫@里的土特產(chǎn)供應(yīng)量比較大的緣故。就連王湯姆先前在松前藩達(dá)成的交易中，其實(shí)也有不少東西是出自這個(gè)地方。那叔侄倆聲稱能以更好的條件向海漢供貨，倒也不是在吹牛。

    不過這些土特產(chǎn)除了他們的勞動(dòng)成果之外，其實(shí)還有一些是來自更北邊的庫頁島。那里的阿伊努部族更加封閉，缺少與外部世界進(jìn)行貿(mào)易活動(dòng)的機(jī)會(huì)，就會(huì)跨過海峽來到這個(gè)地方，與本地的部族進(jìn)行一些交易。而本地部族再將其中一部分物品交易給松前藩，相當(dāng)于是在中間吃個(gè)差價(jià)。

    王湯姆聽天草四郎說了這些“內(nèi)幕”，也覺得這些阿伊努人其實(shí)沒什么心眼，雖然這種倒買倒賣已經(jīng)算得上是初級的商人行為了，但他們自己并沒有意識到這一點(diǎn)，也沒想過要用這種手段來斂財(cái)致富，在面對海漢人的詢問時(shí)，便毫不掩飾地道出了其中原委。

    “安排船送他們上岸，另外再看看他們需要交易什么，給他們一些。”王湯姆沒興趣上岸與這些阿伊努人打交道，便將此事交給了天草四郎辦理。

    王湯姆現(xiàn)在得把精力放在更重要的事情上，他要決定接下來的行進(jìn)方向，是跨過宗谷海峽繼續(xù)向北前往庫頁島，還是向東橫穿海峽進(jìn)入鄂霍次克海，沿千島群島向東北方向進(jìn)行，探明勘察加半島和白令海的航線。

    如果要去往勘察加半島的方向，那王湯姆自然而然就將目標(biāo)投向了半島以東的白令海。在白令海南側(cè)的阿留申群島如同一串珍珠項(xiàng)鏈分布于勘察加半島與阿拉斯加半島之間，項(xiàng)鏈的另一頭便是北美大陸了。

    不過在當(dāng)下這個(gè)時(shí)代，這些地區(qū)都還沒有一個(gè)正式的命名，白令海和白令海峽這些后世耳熟能詳?shù)牡孛际莵碜杂诘溙诫U(xiǎn)家維塔斯·白令，而這位老兄在四十多年后才會(huì)出生，等他探明勘察加半島至阿拉斯加的航路，距今還有足足一百年之久。

    這些記錄對普通人來說當(dāng)然沒有什么特別的意義，也不會(huì)有幾個(gè)人會(huì)去考慮這種荒無人煙的苦寒之地會(huì)具備什么樣的戰(zhàn)略價(jià)值。

    但王湯姆可不是普通人，他是手握大權(quán)的高級將領(lǐng)，他所掌握的情報(bào)和資源要遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了同時(shí)代的絕大多數(shù)人，這就意味著他可以做到很多常人無法企及的事情——比如說出動(dòng)一支武裝艦隊(duì)遠(yuǎn)行數(shù)千里去探索未知海域。

    王湯姆當(dāng)年選擇參與穿越行動(dòng)的主要原因之一，便是想回到十七世紀(jì)來成就自己的航海夢想，成為被后世敬仰的大航海家。只是來到這個(gè)時(shí)空之后，雖說在海上的時(shí)間著實(shí)不少，但真正能讓他用于探索新航路和未知海域的時(shí)候卻并不多。

    王湯姆需要指揮海軍艦隊(duì)南征北戰(zhàn)，為海漢的對外擴(kuò)張發(fā)揮作用。至于個(gè)人的興趣目標(biāo)，在如此重大的責(zé)任面前，就只能先往后稍稍了。

    但這一趟帶著艦隊(duì)出來，的確是在很大程度上彌補(bǔ)了他這些年的遺憾，讓他終于得以利用手中的權(quán)力為自己做一些特別的事情。

    如果王湯姆能帶隊(duì)完成跨越白令海的壯舉，那么他就將會(huì)成為史書上完成地理大發(fā)現(xiàn)的大航海家，由亞洲大陸通往北美大陸的這條北方航線必然將會(huì)以他的名字來命名，而相關(guān)地區(qū)的地名也會(huì)變成王湯姆海峽、王湯姆海、王湯姆群島之類具有特殊紀(jì)念意義的名稱，這對于一個(gè)癡迷航海的人來說將會(huì)是何等的殊榮！

    當(dāng)然了，這樣的榮譽(yù)并不是唾手可得，哪怕王湯姆手上便有白令海、阿留申群島這些區(qū)域的詳細(xì)地圖，進(jìn)入這種高寒地區(qū)的航行依然非常危險(xiǎn)。另一個(gè)時(shí)空的先驅(qū)者白令，便是在探索這條航線的過程中病死，與他一同在這個(gè)行程中失去生命的還有他船上的另外二十八名水手。

    即便這趟出發(fā)前準(zhǔn)備了非常充足的物資，王湯姆也絕不會(huì)輕率地認(rèn)為自己已經(jīng)做好了探索北方航線的準(zhǔn)備。所以他考慮的目標(biāo)并不是經(jīng)由北方海域去往另一塊大陸，而是這個(gè)航程的西端起點(diǎn)白令島。

    白令島位于勘察加半島以東四百里左右，但距離艦隊(duì)目前所在的宗谷海峽卻足足有超過四千里航程，這就相當(dāng)于如果要將白令島定為此次出行的終點(diǎn)，那現(xiàn)在行程才不過剛剛過半而已。

    如果能在沿途再找到一些補(bǔ)給點(diǎn)，保證有淡水供應(yīng)，那么艦隊(duì)所攜帶的物資倒是應(yīng)該能夠支撐往返白令島的行程。但問題是如此遙遠(yuǎn)的一趟行程，途中很可能會(huì)長時(shí)間中斷與本國的聯(lián)系，耗資也會(huì)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出預(yù)計(jì)，王湯姆甚至都不確定執(zhí)委會(huì)是否會(huì)支持這樣的行為。

    所以趁著在宗谷灣停留的時(shí)候，他將艦隊(duì)中的高級軍官集中起來開會(huì)，征詢眾人的意見。

    “這是一次建功立業(yè)的機(jī)會(huì)，但即便是在我自己看來也是非常激進(jìn)，充滿未知風(fēng)險(xiǎn)的做法，并且很有可能無法得到執(zhí)委會(huì)的支持。所以我也想聽聽各位的意見，你們會(huì)選擇一次大膽的冒險(xiǎn)，還是趨于保守的行程?！?/br>
    王湯姆在地圖上劃出了兩種不同方案的航線，一條向東北斜插上去，直達(dá)數(shù)千里之外的白令島，另一條則是向北去到庫頁島，然后沿著大陸海岸向西南折返。

    眾人都是面面相覷，他們本以為到了這里，自己的上司應(yīng)該是在開始考慮回程了，但沒想到王湯姆竟然有如此大膽的想法，在地圖上標(biāo)出了那么遙遠(yuǎn)的一個(gè)目的地。

    有人便大著膽子開口問道：“將軍，如今我們所在的位置已經(jīng)十分寒冷，每日光是除去甲板、帆索、桅桿上的冰雪，便需耗費(fèi)大量人力。如果再往北走幾千里，那里到底會(huì)冷成什么樣，我們的船只和裝備是否扛得住，將軍可有把握？”

    王湯姆點(diǎn)點(diǎn)頭道：“還有其他問題嗎？大家暢所欲言，不用忌諱?！?/br>
    又有人提問道：“將軍，去往這極北之地，必定風(fēng)險(xiǎn)重重，不知那里是有何種寶藏，讓將軍如此牽掛？以卑職愚見，即便當(dāng)?shù)厥怯薪鹕姐y山，也不值得如此冒險(xiǎn)，倒不如直接返程，去打下那佐渡島，占了島上的金銀礦，豈不是要比去未知之地冒險(xiǎn)更容易？”

    另一人問道：“將軍，這么遠(yuǎn)的地方，我們即便是順利占領(lǐng)了，又如何能遷移大批民眾去當(dāng)?shù)囟ň?？?dāng)?shù)貧夂蛉羰菢O寒，想必也種不出糧食，那一應(yīng)物資還得千里迢迢運(yùn)過去，這可實(shí)在要命??！”

    王湯姆聽了一陣，已然明白自己與這幫手下的想法差異是在何處，他們根本就無法理解這種航行對未來會(huì)產(chǎn)生多大的影響，自然也不可能認(rèn)同自己的冒險(xiǎn)觀念。