祝纓鄭重地向他一禮，謝他的提醒。

    魯刺史又說：“寧可自己累些，也要栽培可信的人。急不得?！?/br>
    “是?！?/br>
    兩人絮絮地又說了一些，魯刺史道：“你早京城出身，多余的話我就不講啦。”

    祝纓道：“我恨不能多領(lǐng)您一些教誨?！?/br>
    魯刺史道：“我呀，教誨那些駑鈍的還行，至于對(duì)你，我不過是比你多吃了幾年米而已。你已任地方十年，我能告訴你的，你自己都已經(jīng)歷過了。你要不嫌我老子啰嗦，今年冬天我還要進(jìn)京哩?！?/br>
    “那我就恭候大駕了。”

    兩人一笑而別。

    ……

    又行數(shù)日，就到了小吳的治下，此時(shí)離京城已經(jīng)很近了。

    小吳得到消息，全家跑得灰頭土臉到驛館來見祝纓。老吳一見祝纓就跪，被祝纓扶了起來：“使不得。來，進(jìn)來說?！?/br>
    賓主進(jìn)了房里坐下，小吳并不敢坐，搶過丁貴手里的托盤給祝纓上茶水。丁貴道：“哥……”

    才吐了一個(gè)字就被小吳的眼刀殺滅了音。

    祝纓道：“你坐下，讓他干吧。”

    小吳將茶水端過去，說：“我還是覺得跟在大人身邊伺候的時(shí)候最舒服，您就讓我舒服舒服吧。”

    上完了茶水才自己坐下了。

    祝纓問道：“你近來如何？”

    小吳強(qiáng)撐著說：“都還好。新到一地，難免手忙腳亂，還應(yīng)付得來?！?/br>
    祝纓道：“北地才出了事，政事堂很生氣。你可不要學(xué)他們，到時(shí)候誰也保不了你?！?/br>
    小吳忙說：“不敢，不敢?！?/br>
    祝纓笑道：“你不敢？那我還提醒你什么？”

    小吳坐不穩(wěn)了，忙站了起來道：“大人現(xiàn)在說了，小人就不敢了。一定用心做事，他們的事，我也不摻和了?！?/br>
    祝纓道：“你才到這里幾天呢，機(jī)靈勁兒收好了沒有？”

    老吳忙也站了起來，道：“大人放心，我看著呢。”

    祝纓對(duì)小吳說一句：“聰明外露是最蠢的。”再順勢(shì)轉(zhuǎn)過來與老吳話家長(zhǎng)，老吳一點(diǎn)別的話沒說，也不給小吳討主意，也不為自己還在京城的女兒女婿說話。

    他帶了一些本地特產(chǎn)來：“拿到了就該給大人送去的，可惜道兒太遠(yuǎn)了，沒那個(gè)本事送過去。我才對(duì)這小子說，今年冬天該著大人進(jìn)京了，到時(shí)候叫他侄兒跑一趟，帶到京里孝敬大人……”

    祝纓也都笑納了。她看這一家人比之前胖了一點(diǎn)，不像是吃大苦頭的樣子，就只叮囑小吳做事是根本。老吳、小吳都乖乖地答應(yīng)了。

    祝纓最后說：“若有什么事實(shí)在為難，就給我寫信。”

    父子倆大喜過望，一齊說：“小事也不敢勞動(dòng)大人，到咱們應(yīng)付不了的時(shí)候，還請(qǐng)大人不要嫌我們麻煩?！?/br>
    祝纓道：“你們只要循規(guī)蹈矩，也出不了什么大事?！?/br>
    父子倆心頭一松，恭恭敬敬地陪著祝纓在驛館住了一夜，第二天又恭恭敬敬地送祝纓送上官道。

    ……

    不幾天，祝纓就看到京城高大的城墻。

    項(xiàng)大郎早幾天得到了消息，出城五十里迎接。他已收到了家中書信，得知自家戶籍已經(jīng)改了過來，欣喜之余也忙了個(gè)四腳朝天。

    見到祝纓的時(shí)候，他臉上還帶著一股風(fēng)風(fēng)火火的勁兒。

    項(xiàng)樂、項(xiàng)安看到大哥都非常的高興，兄妹三人臉上不由自主地笑了出來，項(xiàng)大郎仍是先拜見祝纓，然后才對(duì)弟弟meimei點(diǎn)一點(diǎn)頭。

    祝纓道：“進(jìn)來說話吧，我也有事要同你講?！?/br>
    幾人進(jìn)了驛館，祝纓得一處獨(dú)立的小院子，丁貴等人忙著安放行李，祝纓則與項(xiàng)大郎說話。

    項(xiàng)大郎先說了梧州會(huì)館的情況，交了一本賬。祝纓道：“我已不是梧州刺史啦?！?/br>
    項(xiàng)大郎大驚失色：“大人難道不管咱們了？”

    “委實(shí)有難處，也可以來找我。不過呀，你們要學(xué)會(huì)與新刺史相處了?！?/br>
    項(xiàng)大郎試探地說：“會(huì)館的房子，還會(huì)接著賃給咱們的吧？小人不是為自己，是為了梧州父老。如今蒙大人恩德，戶籍已改過，小人也不自己經(jīng)商了，是為了他們。”

    “你不管事了，會(huì)館也要有個(gè)合適的人主持。不過這個(gè)呢，你們自己商議?！?/br>
    “是?！表?xiàng)大郎心思轉(zhuǎn)得極快，又送上了一疊契書。

    祝纓驚訝地看了他一眼，項(xiàng)大郎道：“大人原本的宅子置辦得早，不襯大人如今的身份。小人斗膽，為大人置下了一處府邸。”

    祝纓皺眉道：“胡鬧。我要它做什么？”

    “大人隨從眾多，原本的宅子也狹窄，住不下這許多人。這不是小人的孝敬，是大人的錢。項(xiàng)家原本不過小康，得了糖坊之后才起家。糖坊是大人所賜，小人不敢以為承了這份差使，這東西就全是小人的了，一直給大人記了一股。動(dòng)的是那一注錢。還沒花完呢。大人知道的，京城生活不易，處處都要用錢。大人離京好些年了，走動(dòng)也要用錢。小人離家也有幾年了，也打算回去一趟。這些，都要交付大人的。”

    說著，將契書交給項(xiàng)樂遞上。

    祝纓道：“你這么干，自己還能落下多少？不用養(yǎng)家了？”

    項(xiàng)大郎笑道：“小人家有一點(diǎn)兒就夠了。”

    項(xiàng)安道：“大人恕罪，這事我知道，梧州糖坊的錢我也算得分明。咱們?cè)诰┲羞€有一注錢?！?/br>
    祝纓萬沒想到他們還能給自己這一大筆錢，她早打算好了，到京城就租個(gè)大宅子住。許多京官也都這么干的，要襯身份，宅子就得大，但大宅子不一定就能買到合適的，就不得不租。

    只要不是家就安在了京城，大家更愿意在老家置田宅。

    祝纓在梧州一座別業(yè)都置完了，再加上這次上京又?jǐn)y帶了一些用以贈(zèng)送的禮物，以為已經(jīng)撈得足夠了。以后再要用錢，到了京城自己再尋摸就是了。

    三兄妹都跪地請(qǐng)她收下，項(xiàng)大郎道：“大人待咱們的好，咱們都知道，京里貴人們?cè)趺词斩Y的，小人也見識(shí)過。咱們待您不能比待他們更差。”

    “那我不是跟他們一樣了？”

    “那不能一樣，”項(xiàng)大郎說，“您護(hù)著咱們，他們不是?！?/br>
    祝纓道：“起來吧。”她將契書看了一看，除了宅子，項(xiàng)大郎還以她的名義給她置了兩處鋪?zhàn)?，又有百畝良田。大宅附仆人、田上帶佃戶。

    祝纓只留了宅子的地契，將另外兩份交給項(xiàng)樂：“就這樣吧。”宅子是她要住的，省了租金就省了，等到以后離開京城，再把宅子還給項(xiàng)家。

    項(xiàng)大郎還要說什么，祝纓豎起一根手指，項(xiàng)大郎只得閉口。

    祝纓道：“你們兄妹有些日子沒見了，我就不妨礙你們了?！?/br>
    兄妹三人忙離開了祝纓的屋子。

    項(xiàng)樂就在廂房，三人進(jìn)了他的屋子，項(xiàng)大郎又給他一張契書：“這是你們的?！表?xiàng)大郎自家在京城也置了一處小宅，留著給弟弟meimei居住，以備他們有什么私事不方便在祝纓面前辦時(shí)用。

    項(xiàng)樂笑道：“大哥想得這么周到?！?/br>
    項(xiàng)大郎冷笑道：“你們兩個(gè)，還有阿漁那個(gè)小東西，都怎么看我的我心里明白著呢！一群小鬼兒，你們懂個(gè)屁！”

    那兩個(gè)人由著他罵也不還口，等他罵完了才說起自家的事。兄妹三人很快商定，項(xiàng)樂、項(xiàng)安還是跟著祝纓當(dāng)差，梧州會(huì)館他們家也不能全撂開手去。

    項(xiàng)大郎道：“既不再是商戶了，自己再出面管理會(huì)館的商務(wù)就不合適了，得將會(huì)館的事務(wù)交給別人管。好在你們還在京城，糖利很厚，叫管事代持一分生意。”

    項(xiàng)安道：“好，我也可以拿主意?！?/br>
    項(xiàng)大郎點(diǎn)點(diǎn)頭，又問他們：“梧州他們幾家怎么說的？”

    項(xiàng)樂問道：“大哥的意思是……”

    “大人不在梧州做刺史了，新刺史對(duì)會(huì)館是個(gè)什么章程不好說。咱們不得有個(gè)防備？會(huì)館是大人創(chuàng)制的，他要怎么安排，大家沒有二話，讓干什么干什么、讓怎么干就怎么干。新刺史？咱們就是個(gè)房客，我們按時(shí)交房租，也愿意給新刺史一些孝敬。刺史要干預(yù)人事，那可不太行！”

    另兩人一齊點(diǎn)頭：“要不是大人，別人干事不如不干！”

    項(xiàng)大郎道：“這是我自己的想法，怕梧州本地的士紳里有目光短淺之輩，為了爭(zhēng)會(huì)館一時(shí)的厚利，討好新刺史，請(qǐng)新刺史做這個(gè)定奪。那簡(jiǎn)直是自掘墳?zāi)?！我侍奉大人安頓下來就啟程回梧州，與梧州的父老們商議一下?！?/br>
    項(xiàng)安道：“糖坊干系許多人的生計(jì)，要是被一個(gè)無能的官員弄壞了，不知道多少人要挨餓。大哥的計(jì)較很對(duì)！”

    兄妹三人商議已定，項(xiàng)樂又托大哥照看一下自己的妻子。他北上沒有帶妻子，一是妻子的官話不太好，二是已有了身孕，路上不方便。

    項(xiàng)大郎道：“知道了，等孩子大一些，我會(huì)安排他們娘兒倆上京找你。一家子人，還是團(tuán)圓的好?！?/br>
    兄妹三人碰了個(gè)頭，項(xiàng)大郎次日奉祝纓進(jìn)城。祝纓先不去他準(zhǔn)備好的府邸，而是回到了自己先前的宅子。宅子里還是以前的樣子，打掃得很干凈，仆人房確實(shí)很擁擠，連門房里都住滿了人。

    祝纓命人先將行李卸下，給皇帝投個(gè)本子，再去皇城找吏部、政事堂等處報(bào)個(gè)到，告知自己已經(jīng)回來了。再派丁貴等人去投帖，無論鄭侯府上還是王云鶴府上，乃至于左丞等人，只要是熟人，都告訴他們，自己回來了。

    當(dāng)晚，她就住在了宅子里。

    第二天她起得不太早，洗漱完畢，吃過了早飯。項(xiàng)大郎又請(qǐng)她去新府看看，祝纓道：“不急?！?/br>
    新府還帶仆人的，門房、廚子、花匠、雜役等等人數(shù)還不少，則必有管事。又不知根底，且與自己帶來的護(hù)衛(wèi)、仆人必有些不搭的地方。如今可沒有花姐為她打點(diǎn)家務(wù)了，所以入住之時(shí)就得親自出手將府內(nèi)規(guī)矩定好！

    害！難怪世人都想娶妻。

    項(xiàng)大郎還侍立在側(cè)，宮里又傳來旨意——皇帝宣她進(jìn)宮。

    祝纓忙穿戴整齊，將隨從留在皇城外面，自己去面圣。

    ……

    皇帝的變化不大，無非更老了一點(diǎn)。

    等祝纓舞拜畢，皇帝略說一句她一路辛苦，便說：“你在南方十年著實(shí)不易?，F(xiàn)在回京了，想做什么呢？”

    祝纓毫不猶豫地道：“臣聽陛下的安排?！?/br>
    皇帝低笑兩聲：“什么都聽？”

    “雷霆雨露皆是君恩，何況臣出身貧寒，沒有陛下，哪有臣今日？做什么都是應(yīng)該的?！?/br>
    “不求建功立業(yè)，做一留名青史的名臣？”

    祝纓抬眼看向皇帝：“臣從來不挑活?！?/br>
    皇帝笑聲大了一些：“當(dāng)真不挑？”

    “當(dāng)真不挑?！?/br>
    “你去鴻臚寺做少卿吧。”

    祝纓起身再拜：“臣遵旨。不過……陛下，這個(gè)得走中書門下吧？”

    皇帝拍著扶手笑道：“這個(gè)還用你cao心嗎？”

    祝纓又拜。

    皇帝語重心長(zhǎng)地道：“駙馬是個(gè)忠厚之人，你要用心襄助他?！?/br>