這就是了，難怪清如會(huì)著了道兒?？蛇@種事，挑不出錯(cuò)處來，三公子送吃的，你不能去怪三公子；清圓得了吃的和jiejie們同享，更是她眼里有人，不拿大吃獨(dú)食兒。所以怪來怪去，只能怪清如糊涂，怨不得別人。

    扈夫人眼見吃了暗虧，卻又聲張不得，心里也窩火。只是連老太太都表了態(tài)，她這個(gè)做嫡母的發(fā)難，愈發(fā)讓人覺得沒個(gè)當(dāng)家主母的氣度。說不得怨不得，只好盡力平息，便瞪了清如一眼道：“你meimei原沒有錯(cuò)處，你讓祖母管教她什么？倒是你，我瞧你平常穩(wěn)妥得很，到了場面上竟這樣上不得臺(tái)盤?！币娝Ｖ弊樱桓辈皇芙痰臉幼?，愈發(fā)惱了，呵斥道，“還戳在這里做什么，說錯(cuò)了你不成？還不給我進(jìn)去！”

    清如跺了跺腳，氣急敗壞邁進(jìn)了門檻，清圓怯怯道：“太太別生氣，這事委實(shí)是我欠考慮了?！?/br>
    不想扈夫人笑了笑道：“你沒有欠考慮，我看你考慮得很周全。不過爺們兒送的東西，本不該收的，你也十四了，要知道避嫌才好?！比绱舜蠊?jié)上過得去的敲打，任誰也不能挑眼，復(fù)對老太太道，“今兒cao勞了一整天，母親快進(jìn)去歇著吧，可別為孩子們的小事傷了神?！?/br>
    于是一家子都進(jìn)了門，抱弦攙著清圓往回走，細(xì)雨打在傘面上，身前一盞風(fēng)燈幽幽，照著腳下光滑的青石板，倒映出一團(tuán)橘黃色的亮。

    “只怕太太自此就要盯上姑娘了。”抱弦說，轉(zhuǎn)頭瞧瞧她，她側(cè)臉堅(jiān)定，并沒有半點(diǎn)憂心的模樣。

    “自我回謝家那日起，她不就盯上我了么?！鼻鍒A望著遠(yuǎn)處檐下的燈籠，喃喃說，“早前克扣用度，將來婚事上必要作梗，這些都是難逃的。橫豎躲不掉，伸頭是一刀，縮頭也是一刀。原本清如要是不處處刁難，我同太太之間的恩怨與她無關(guān)，可如今你也瞧見了，太太面上還知道周全，她卻是白刀子進(jìn)紅刀子出，常叫人下不得臺(tái)?！?/br>
    抱弦點(diǎn)頭，“我明白姑娘的意思，二姑娘驕縱慣了，別說姑娘，就是咱們做下人的，也聽不得她那些難聽話。不過今兒我倒挺歡喜的……”她話說半句，沖清圓眨了眨眼睛。

    清圓不解，“你歡喜什么？”

    抱弦道：“丹陽侯家的公子呀，心里十成是有了姑娘。這樣多好，姑娘從小沒母親，雖說陳家二老待你好，到底沒有那么親厚。我干娘以前常說，人一輩子分兩截，做姑娘時(shí)好賴不過短短十幾年，只有嫁的姑爺好了，那才算有福之人。姑娘如今姻緣來了，小侯爺是皇親國戚，升州多少貴女都以嫁進(jìn)丹陽侯家為榮。這么好的機(jī)會(huì)，姑娘萬要把握住，既到了這步田地，索性一不做二不休吧?！?/br>
    清圓聽了不做聲，這句話像碾子一樣，在心上滾了一遍又一遍。若說把握，十四歲的年紀(jì)懂什么情情愛愛，只覺得這樣?xùn)|西有人搶，必定就是好的。

    她散漫下來，倚著抱弦的肩頭道：“這話咱們私下說說便罷了，院里也不要同別人提起?！?/br>
    抱弦道是，但神情茫然，似在斟酌她話里的用意。

    清圓嘆了口氣道：“咱們院子里也有太太的人，前陣子那封信的事她未必不懷疑咱們，只不過不敢拿把柄，暫且將就著。”

    抱弦是聰明人，略定定神，便知道是誰了，“姑娘說的可是小喜？”

    那丫頭的老子娘管著府里車轎，這份差事又是太太院子里徐嬤嬤牽頭的，七拐八拐的交情，總說得上話。

    抱弦見清圓點(diǎn)頭，又道：“那想個(gè)法子，把她調(diào)到下房當(dāng)差去吧，留在跟前萬一有個(gè)疏忽，豈不成了心腹大患？”

    清圓說不必，“留著她自有用處。”

    她說話的時(shí)候，臉上帶著可親的微笑，這樣的樣貌秉性，外人看來不過是個(gè)不諳世事的小姑娘罷了。

    主仆倆慢慢走在夾道里，走了一程子，她忽然問抱弦：“你可覺得我太工于心計(jì)了？我也不知道自己怎么變成了這個(gè)樣子，有時(shí)候很害怕，怕將來自己像個(gè)怪物似的，一輩子活在恨里。”

    抱弦比她大兩歲，性子沉穩(wěn)細(xì)膩，也善于開解人，笑道：“姑娘怎么這么想！倘或我遇上姑娘遇上的那些事，只怕比姑娘更計(jì)較。那些指手畫腳的全是局外人，局外人說話不中聽，可以不必理睬。姑娘也別著急，等日后嫁個(gè)好人，當(dāng)上了別府的主子奶奶，誰還愿意活在恨里？”

    這么說未來可期啊，就像越往前，離燈籠照耀的光帶越近，人生也是如此。壞到極處壞無可壞，剩下的便都是好了。

    ——

    今夜雨打青苔，簌簌下了一夜，第二天起來，只聽檐下的涵洞里響起淙淙的流水聲，閉上眼睛側(cè)耳，恍惚有身在山林的錯(cuò)覺。

    陶嬤嬤進(jìn)來送新摘的枸杞芽兒，說既可炒著吃，也可晾干泡茶。清圓偏身來看，笸籮里的嫩芽青綠可愛，便捏起一片嘗了嘗，笑道：“果然有些甜絲絲的?！?/br>
    陶嬤嬤道：“這是頭一批冒尖的，雨后最是嫩，我起了個(gè)清早，只摘了這些，明兒再摘的，成色就大不如這個(gè)了?！闭f罷嗓門矮下來，左右看了看又說，“太太今兒原想邀知州夫人上奇香館去的，誰知派出去的人回來稟報(bào)，說知州夫人今兒有客，抽不出身來，姑娘道那個(gè)客是誰？”

    清圓搖了搖頭，接過春臺(tái)送來的紗網(wǎng)，把枸杞芽兒慢慢裝進(jìn)網(wǎng)袋，讓人掛到檐下風(fēng)干。

    陶嬤嬤一笑，“是東府的二太太。他們原沒什么牽扯，特特兒登門，不知是什么緣故?！?/br>
    清圓哦了聲，紐子上系著的手絹從美人靠的間隙里滑落下去，她半探出身子去撿，晨間的日光在她眸底跳躍，她淡聲道：“八成是東府的四爺?shù)搅俗h親的年紀(jì)，二太太也想托知州夫人說門好親吧。”

    第17章

    其實(shí)二太太那張嘴大家都知道，基本是吐不出象牙來的。

    扈夫人因她去了知州府上，心一直懸著，好容易等到第二日，再去相邀，知州夫人又借口要去大佛寺上香，再次婉拒了。這下子大事不妙，一時(shí)愁壞了扈夫人。往常那知州夫人因老爺位高權(quán)重，總有三分依附的意思，從沒有再三相邀不賞臉的時(shí)候。這會(huì)子冷不丁地淡下來，倒要叫人好好思量，究竟是那天清如人前失儀的緣故，還是蔣氏去人家門上說了什么，有意壞她們的好事。

    扈夫人心里嘀咕，只不放在嘴上說，等到東西兩府來給老太太請安的日子，妯娌退到耳房里閑話，才旁敲側(cè)擊，“聽說元哥兒近來打算捐個(gè)舉人，如今事辦得怎么樣了？”

    蔣氏的那個(gè)兒子，狗見了都搖頭，文不成武不就，要是科考考的是哪家秦樓楚館的粉頭腰最細(xì)，他能得頭甲頭名。早前蔣氏也不死心，想著將他引上正路，興許就好了，誰知他看見書就吐，連試兩回徹底無法，意識(shí)到這小子果真不是讀書的料，與其胡亂塞銀子，還不如留些棺材本兒。闔家上下，哪個(gè)不知道元哥兒不肯讀書，扈氏還調(diào)侃她要捐舉人，打量誰是傻子不成！隔山打牛，牛也知道疼的。

    于是她哼笑了聲，“正元便罷了，由他混去吧，我沒那個(gè)閑錢任他造?！?/br>
    扈氏心想還算有些自知之明，含糊一笑后復(fù)又道：“昨兒我原想請你過府來，商議老太太下月做壽的事，誰知撲了個(gè)空，偏你不在?！?/br>
    蔣氏知道她有心打聽，便笑道：“大嫂子好忙人兒，過幾日鈞哥兒要完婚，下月又是老太太大壽，果真事兒都堆到一處去了?！毖粤T嘆了口氣，“我們?yōu)槿烁改傅?，怎么能不盼著子女好，四哥兒雖不是我生的，好歹叫我一聲母親，我總得學(xué)大嫂子一碗水端平才好。昨兒我不在，是拜會(huì)知州夫人去了，她給府上保了兩樁大媒，要是咱們德哥兒有造化，也叫他結(jié)門子好親，我才對得起他死去的親娘。”

    扈夫人聽她不鹽不醬說了那通，心里只顧?quán)托Γ€真拿人家當(dāng)私媒使了，什么人的親事都去說合呢。只因要套她的話，只好耐著性子和她周旋，“知州夫人可應(yīng)準(zhǔn)了？”

    蔣氏滿臉遺憾，“雖答應(yīng)替咱們留意，只怕并不真放在心上……不過知州夫人倒提起了二姑娘?！?/br>
    扈夫人喝茶的動(dòng)作微頓了下，很快一副不以為意的樣子，隨口哦了聲，“問二丫頭什么？”

    蔣氏道：“自然是脾氣品行了。我說那知州夫人也真?zhèn)€兒有意思，一家子里頭打聽，哪里有不好一說？我呀，著實(shí)把咱們二姑娘夸了一通，要說姑娘人品樣貌，可著升州找，也找不著比咱們家更齊全的了。大姑娘聘了個(gè)開國伯家，二姑娘是嫡女，不知更要金貴多少，將來的親事若是低大姑娘一頭，我也不依啊?！?/br>
    扈夫人懷疑地打量她，勉強(qiáng)笑了笑道：“那就多謝你美言了。”

    蔣氏臉上笑著，心里暗啐美你個(gè)鬼！她這回專程拜會(huì)知州夫人，老四那毛腳雞的親事不過是個(gè)由頭，自己家里什么樣兒，自己還不知道？那些貴人太太們壓根兒瞧不上他們，她拼著討一回沒趣兒，攪了清如的美夢才是正經(jīng)。

    遠(yuǎn)兜遠(yuǎn)轉(zhuǎn)，最終所求無非是一句“唉呀，我們那二姑娘啊”，話匣子一打開，那就說來話長了。小小的年紀(jì)，跟前伺候的丫頭不知換了幾撥，稍有不稱意，立起兩個(gè)眼睛就打罵，家里婢女見了她，都像耗子見了貓似的，將來管家倒不愁的。再則不知道守禮，兄弟們再親也是爺們兒，如今各自都大了，拉拉扯扯也沒個(gè)忌諱，家里雖擔(dān)待了，外人看見成什么話？再說個(gè)沒臉的，二姑娘養(yǎng)得過于嬌貴，十二歲上如了廁還叫奶媽子擦屁股，你道好笑不好笑！

    二太太作為知情人，口袋倒著拎，把那點(diǎn)子老底抖露得一干二凈。知州夫人聽完了，笑也不是嘆也不是，支支吾吾說：“噯，吃茶……吃茶……”

    損人未必要利己，不過圖個(gè)痛快。別說富貴人家勾心斗角，小家子妯娌間和睦的也不常有。進(jìn)了一家門，譬如上了同個(gè)戰(zhàn)場，比丈夫比兒女，比吃穿比晚景，誰也不甘落于人后。扈氏是太得意了，平常裝得一副菩薩心腸，其實(shí)心眼子最多最壞。如今大兒子成家立室，今年武舉必榜上有名，就剩個(gè)二丫頭實(shí)可cao心了。倘或二丫頭揀不著高枝兒，那扈氏往后就說不響嘴，一個(gè)人一輩子總要有一兩樣不盡如人意的，事事占足了優(yōu)，上輩子得積多大的德？扈氏可不像個(gè)能積德的主！

    反正去知州府上跑了一趟，有百利無一害。這不，扈氏想同知州夫人套近乎，人家都盡力躲著她。知州夫人何等聰明，節(jié)度使家雖要巴結(jié)，丹陽侯家更是有根有底。沒的把謝二姑娘這樣的大小姐保進(jìn)了侯府，將來鬧起來，兩頭不好交代。

    蔣氏心里舒坦透了，復(fù)順嘴說兩句順風(fēng)話，請大太太也替她那庶子留意些，略逗留了一會(huì)兒便辭出來，回自己府邸去了。

    扈夫人踱到門前嘆息：“這是個(gè)屬老鴰的，向來報(bào)喪不報(bào)喜，只怕她不存好心，壞了清如的前程。”

    彩練道：“太太別急，我再出去打聽打聽，問準(zhǔn)了知州夫人的行蹤，咱們來個(gè)狹路相逢?！?/br>
    扈夫人緩緩搖頭，“這條路既走不通，那就換條路走。我想起觀察使陶成器的夫人早前認(rèn)了老太太做干娘，她和丹陽侯夫人是沾著親的，越性兒托了她，比托知州夫人還強(qiáng)些?！?/br>
    彩練思量了下道：“觀察使夫人，早年不是差點(diǎn)嫁給老爺嗎……”

    扈夫人有些尷尬，叱道：“八百年前的事了，如今各自有兒有女，還翻那老黃歷做什么！”

    彩練一疊聲應(yīng)了，訕訕笑道：“是奴婢失言，太太別惱。那挑個(gè)日子下了拜帖，太太同她當(dāng)面說，不愁她不答應(yīng)。”

    這樁事一直懸而未決，清如那頭又為這個(gè)使性子，扈夫人也急得很。擇日不如撞日，索性回稟了老太太，借著老太太想干閨女的名頭登了觀察使家的門。閑談中有意無意提起兒女婚事，又有意無意提起如今升州勛貴，話鋒自然轉(zhuǎn)到丹陽侯嫡子身上。觀察使夫人是個(gè)熱心腸，當(dāng)即表示這事由她去說合，扈夫人笑得很含蓄，“還是要看緣分的呀”。

    當(dāng)然緣分這種事，從來是可以促成的，幾日后三爺正鈞的婚事又是個(gè)好契機(jī)。李從心和謝家兄弟都有交情，自然要來喝喜酒，加上正則有意撮合，找了個(gè)機(jī)會(huì)，便正式將清如引薦給了他。

    李從心在外很有些風(fēng)流的艷名，但與正經(jīng)人家的姑娘往來一向既多情又守禮。到底橫塘的上流圈子就這么大，萬一越了界，名聲便實(shí)打?qū)嵉爻袅?，若沒有打算上外頭闖蕩，就還得仔細(xì)把握分寸。于是客客氣氣向清如作揖，管人家叫“二姑娘”。

    正則故作驚訝，“叫清圓四meimei，叫清如二姑娘，我們一家子，你還分出個(gè)親疏來不成？”

    李從心笑了笑，倒也沒有反對，左右瞧了一圈不見清圓，便問她怎么不在。

    “她今兒身上不好?！鼻迦绱鹆?，暗自慶幸那丫頭病的是時(shí)候，也好有別人的立足之地。果真人與人之間還是需要多處的，也就半天的光景，愈發(fā)覺得這位貴公子既隨和又風(fēng)趣，她也順理成章地，把對他的稱呼從三公子轉(zhuǎn)變成了淳之哥哥。

    那廂前院鼓樂笙簫賓客盈門，清圓在淡月軒里喂魚看書，消遣時(shí)光。

    光陰在這里，似乎運(yùn)轉(zhuǎn)得特別慢，花廳子下面有條三尺來寬的小渠，渠水是活的，雨天積攢下來的雨水都泄到那里去，晴天的時(shí)候自緩緩流淌。幾片海棠的花瓣落進(jìn)水里，粉色如甲蓋般薄脆的倩影隨水顛沛浮沉，她一個(gè)人趴在欄桿上看，也能看上半天。

    春臺(tái)托著一碟精巧的壓花點(diǎn)心進(jìn)來，擱在清圓跟前說：“姑娘人不去，我就討了一屜子雨露團(tuán)回來給姑娘嘗嘗……今兒賓客多，姑娘為什么寧愿裝病？我才剛看見二姑娘正和丹陽侯公子說話呢，姑娘回避，白便宜了她?！?/br>
    清圓忙著吃糕點(diǎn)，沒有說話。

    不去自有不去的道理，本就和那位三爺未到回回必見的地步，戳在人眼窩子里反叫人厭乏。如果他和謝家頻繁走動(dòng)果真是沖著她，那么這回不見，轉(zhuǎn)天總有下文。她是成心給清如騰出空兒來的，畢竟姊妹兩個(gè)盯著一家總不好看。倘或那位三公子對清如有了意思，也助她識(shí)人，自己沒有什么損失，便可不必再去惦念了。

    邊上抱弦明白她的用意，沒去點(diǎn)破，只抿唇笑了笑。

    又過兩日，晌午時(shí)分門上有信送進(jìn)來，那時(shí)前廳正在擺飯，清圓接了坐在桌旁看。春臺(tái)從小喜手里接了碗菜一樣樣鋪排，一面笑著問她：“可是陳家二老來信了？”

    清圓搖搖頭，把信隨手?jǐn)R在了一旁，納罕道：“這丹陽侯公子有趣得很，說明兒大佛寺要浴金佛，請我一道去瞧?！?/br>
    抱弦輕輕瞥了小喜一眼，將食盒的蓋子遞還給她，有意問清圓：“那姑娘去是不去呢？”

    清圓頰上紅暈淺生，赧然道：“還要回稟祖母和太太，叫我拿什么道理去說！”

    “上廟里拜佛可要什么道理，姑娘就同老太太說，近來身上總有些不適，去廟里燒燒香，去去晦氣，老太太還會(huì)不答應(yīng)么！”

    清圓聽了，仔細(xì)想了想，含笑道：“這個(gè)法子倒可行。”

    她們再細(xì)聲商議時(shí)，小喜提著食盒退出了前廳。清圓瞇眼看著她走遠(yuǎn)，方慢條斯理把信折好塞進(jìn)信封里。心頭也有說不清道不明的感覺，這李從心叫人有些看不透，她想過他會(huì)托人問平安，或是想辦法借著拜會(huì)老太太順便見她，只沒想到他會(huì)寫信。這封信來得極有深意，這人若不是單純得不知世事，便是個(gè)慣有手段的情場老手。

    抱弦也瞧出了幾分不尋常，待小喜去遠(yuǎn)了，方對清圓道：“姑娘要三思?！?/br>
    清圓頷首，舉箸夾了個(gè)蜜雕果子，擱在了青瓷小碟里。

    第18章

    第二日早起更衣梳妝，春臺(tái)有意要給她戴花冠，這是如今姑娘外出常梳的發(fā)式，利落不易被風(fēng)吹散，清圓卻說不必，“還是同往常一樣吧?！?/br>
    春臺(tái)遲疑了下，“姑娘果真不打算去么？”其實(shí)若果然不去，還是有些遺憾的。也許這是一次大大促進(jìn)感情的機(jī)會(huì)，丹陽侯夫人只有這一個(gè)兒子，哪怕丹陽侯平時(shí)管教得嚴(yán)，夫人護(hù)子心切，什么都能包涵。四姑娘在這家里沒有一個(gè)真心疼愛她的人，自己的前程自己不把握，以后可怎么好！她們這些貼身伺候的，只要姑娘不嫌棄，將來都要隨姑娘到夫家做陪房，認(rèn)真說一條心，闔家上下唯有她們。依春臺(tái)的心思，姑娘要想嫁進(jìn)丹陽侯府，先籠絡(luò)住那位三爺，事兒就成了一半。

    可清圓仍舊搖頭，“今兒去不得，也去不了。”

    抱弦替她正了正紐子上懸掛的香球，聞言問：“姑娘這話怎么講？”

    清圓看向窗外蒙蒙的天，曼聲道：“我昨兒其實(shí)一直疑心這信的真假，究竟結(jié)果如何，過會(huì)子就能見分曉。老太太和太太要是還讓我回來，這信一定是假的；要是挖空心思拖住我，那這信一定是真的?！?/br>
    抱弦和春臺(tái)微怔了下，細(xì)思量，確實(shí)是這個(gè)理兒。也正因如此，愈發(fā)覺得四姑娘不易，她才十四歲罷了，竟要費(fèi)那些心，果真有娘的和沒娘的大不一樣。二姑娘是太太的眼珠子，霸道慣了，閉著眼一味往前沖，反正有太太替她周全；四姑娘呢，無依無靠，邁一步都得掂量再三。左右人瞧在眼里，既嘆服她的城府胸襟，又為她感到可哀可嘆。

    不過她的推斷，十次有九次倒都是準(zhǔn)的，早晨請過了安，便被謝老太太留下了，老太太說：“老爺從劍南道回來好幾日，家里事多，一樁接著一樁，先是款待親友，后又是你三哥哥大婚，我們母子，你們父女，都未曾好好說上話。我想著，你到這會(huì)子同你父親還生疏著，實(shí)在不是個(gè)辦法。今兒我讓老爺過薈芳園用飯，咱們一處說說話，這才是一家子的模樣。”

    清圓心里有了底，那封信果然是真的，也虧得老太太，這樣周詳打算。說悵惘不是沒有，并非遺憾不能見李從心，是遺憾她在這家里始終像個(gè)外人一樣被算計(jì)。不過如此安排倒也不差，她確實(shí)從未好好和這位親生父親打過交道，借著今天的機(jī)會(huì)，她要把心里長久的困惑掏出來，向他仔細(xì)討教一二。

    于是道是，“哥哥們下了學(xué)，也一道過來么？”

    老太太說不，“我只請了你父親，家里人多，有些話不便當(dāng)著眾人說，只咱們?nèi)齻€(gè)，方家常隨意些?！?/br>
    這么說來不請清如和清容她們，她被牽制在老太太園子里，她們卻是行動(dòng)自由的。

    清圓抿唇笑了笑，心里明鏡似的，也不便說什么，后來便不走了，伺候老太太吃完藥，踱步到東邊瞧月荃抽絲走線去。老太太是個(gè)很兢業(yè)的人，規(guī)矩也重，年輕時(shí)起就不穿外頭的綢緞，必要自己家里養(yǎng)蠶剿絲。長此以往，使女們多出好些旁人不常做的活計(jì)，因此背后常有怨言。

    小小一枚蠶繭，里頭工序繁瑣得很，煮繭、抽絲、紡線，園子?xùn)|南角的棚子底下置了全套的家伙什兒。清圓見月荃縛住袖子，正拿大棒子在熱鍋里攪拌，外面日頭旸，她一個(gè)人帶著個(gè)燒火小丫頭，忙得熱火朝天。

    忽然邊上的架子一晃，險(xiǎn)些倒下來，清圓忙去扶住了，笑道：“月荃jiejie辛苦，我才進(jìn)來就見這里生火呢，這會(huì)子還沒忙完？”

    月荃一看是她，含笑說：“四姑娘怎么過來了，這里氣味不好，還是上里頭歇著去吧?！?/br>
    可她嘴里應(yīng)了，人卻未走，放下團(tuán)扇索性上來幫忙。都是年輕的女孩子，要處到一塊兒去并不難，月荃見勸不走她，便容她參與進(jìn)來，一番忙碌后發(fā)現(xiàn)她手法老道得很，訝然道：“四姑娘早前也剿過絲么？”

    清圓笑著點(diǎn)頭，那樣細(xì)膩溫婉的容色，在疏疏漏進(jìn)天光的窩棚底下，令人感到目眩。

    她笑的時(shí)候，唇邊有相稱的梨渦，細(xì)細(xì)的，像個(gè)甜膩的糖盞，不緊不慢道：“以前在那家，祖母也領(lǐng)底下人剿絲，我看得久了，就學(xué)會(huì)了?！?/br>
    月荃恍然大悟，“怪道呢?！闭f罷含糊一笑，“也是四姑娘好學(xué)，府里莊子上三季都養(yǎng)蠶，若問那三位姑娘，只怕都不知道蠶繭是怎么做成衣裳的。”