見壯兒依舊站著不動，她忍不住微微一笑，上前摸了摸孩子的后腦勺，又將他摟緊懷里抱了抱，“說了沒事就是沒事的，去吧?！?/br>
    壯兒這方才是露出笑臉，以難得的輕快跑出了屋子，徐循自己收拾收拾，便帶著兩個宮女，往長安宮溜達(dá)了過去。

    這一陣子，只要是天色和暖，她都會去長安宮尋仙師說話——這一處畢竟是廢后退居之所，又建造在當(dāng)年太后的眼皮底下，雖然只住了仙師一人，但也是樓閣層疊、山水清幽，比徐循的清安宮景致要動人得多，兩人一道在園子里散散步，也頗為愜意。不過今日徐循過去的時候，卻是被藕荷給擋了駕。

    “娘娘先請稍等片刻，”她急匆匆地從內(nèi)院出來，也有些難以啟齒，“仙師在教導(dǎo)長公主呢。——不如您先上園子里逛逛，我們仙長一會兒就來?！?/br>
    阿黃雖然擇定了女婿，但因父親去世，婚事便順延到了三年以后。之前打好的嫁妝，全都封存了起來，只等著三年后再辦，她如今貼著仙師居住，常受母親的教誨，就徐循所知，仙師求好心切，教她很是嚴(yán)厲，想必教女一幕，是不適合旁觀的。

    既如此，她索性便連園子都不去了，溜溜達(dá)達(dá)地出了長安宮，想起點(diǎn)點(diǎn)在清寧宮里尋圓圓玩，見天還沒黑透，便令宮人打起燈籠，想走到清寧宮里尋女兒一道回家。

    不料走到一半，卻見太后手里牽了圓圓，點(diǎn)點(diǎn)走在身側(cè)，一行人也是往清安宮方向過來，想來也是尋她來說話的，倒是趕巧到了一處。徐循便加快腳步，迎上前行禮，“娘娘?！?/br>
    太后手一擺，免了禮，“你是才從長安宮來？我還說去清安宮尋你，一道過去長安宮園子里逛呢，結(jié)果你都逛出來了?！?/br>
    國事有太皇太后把關(guān)，太后連邊都摸不到——似乎也不感興趣，至于宮務(wù)，如今也沒甚宮務(wù)要管了，太后成日里就管個皇帝的學(xué)習(xí)，能耗費(fèi)多少時間？她和仁壽宮，隔了一整個三大殿，去一次要走挺遠(yuǎn)，再說，現(xiàn)在兩宮隱成對鼎之勢，她疏遠(yuǎn)仁壽宮不常過去請安，宮里宮外，都不會有人多說什么，是以太后為馮恩爭取到總管內(nèi)十二庫的職位以后，便和徐循一樣，時常有大把空閑，不知如何打發(fā)。

    她亦和徐循一樣，受到禮法約束，不可能常去西苑等地玩耍，清寧宮雖然占地廣闊，可惜再大的宮殿，也要許多人來做伴才好。從前她就算在病中，每日也有人來排班侍疾，不想見，讓其在外屋枯坐，想見，怎會缺人說話奉承？可如今除了常伴身側(cè)的宮人以外，妃嬪們幾乎都殉了，要說身份相當(dāng)，還能說得上話的，除了徐循，也就只有仙師了。

    無聊，實(shí)在是比任何利益都更為有力的武器，在沒有事做，又不能出西宮的情況下，不說徐循和她，就連她和仙師，這一年下來，也時常有些走動，亦非當(dāng)日那樣王不見王。太后有時在清寧宮里幾天沒人說話，也懶得遣人去請她們，自己就走來串門——清寧宮雖大，但住了一年，她也實(shí)在是逛得很煩了。

    “胡jiejie有事兒呢?！碑?dāng)著兩個小姑娘的面，徐循說得很含糊，“我過去繞了一圈，也就出來了，娘娘既然都走出來了，不如一道回清安宮坐坐去。”

    太后亦無異議，一行人走不多遠(yuǎn)，便到了清安宮——這本來就是清寧宮隔斷出來的地兒，兩宮的距離，可用雞犬之聲相聞形容。

    “本來還想問她的，明日要不要一道過去仁壽宮?！碧蟮?，“聽說老娘娘又病了，我們?nèi)艘苍撨^去問個好。”

    “怎么又病了？”徐循一皺眉，“今日我打發(fā)孫嬤嬤過去請安，倒沒聽提起?！?/br>
    “就是晚飯后剛過來傳的話?！碧蟮?，“說是下午就不舒服，吃過晚飯，又吐了，應(yīng)該是換季感了風(fēng)寒?！?/br>
    年紀(jì)大了，即使是小病都可能綿延成大病，雖然在宮廷完善的醫(yī)藥條件下，就此不治的可能性很小，不過老人家這一年來小病小痛的次數(shù)著實(shí)不少，也令人擔(dān)心她的身體。徐循道，“那是該過去看看的，胡jiejie又無事，問不問都一樣，應(yīng)當(dāng)也能一起過去?！?/br>
    說著又嘆道，“這幾年，宮里喪事真密，總是少了幾分人氣——去年敬太妃沒了以后，我就有所感覺，總覺得宮里有些陰森，老娘娘年老體虛，怕是受不了這陰氣，是以才常常有個病痛?！?/br>
    太后倒不以為然，“老娘娘那是管事辛苦吧？雖說是有大事才出面，但哪能全都放手？密切監(jiān)視朝廷，三不五時地問一問、敲打敲打，總也是要的。呈上來請蓋印的詔書，怎么也得看一看……她都多大歲數(shù)了，哪還禁得住這樣折騰，這么長年累月的支撐著，不病才怪了?！?/br>
    這一說也是，徐循想到自己管宮時候的辛苦，不禁又有些同情，又有些慶幸：不論是管宮也好，聽政也罷，這種事現(xiàn)在終于和她沒有半點(diǎn)關(guān)系了。至于旁人要怎么趕鴨子上架，那終究是旁人的問題，也不必她來cao心。

    太后似是看出了她的思緒，她有些沒好氣地哼了一聲，“你也不必幸災(zāi)樂禍的，老娘娘一時也還推不到我頭上……她要舍得放權(quán)，去年發(fā)燒那一次，也就放了，那回都沒提，不到支持不住時，也是斷斷不會放手的?！?/br>
    太后看人眉眼、揣測人心的功夫，真是一絕，更兼如今詞鋒犀利，在她跟前，簡直是容不得有一絲做作。徐循微笑道，“我一句話還沒說呢，娘娘倒是說了一長串?！?/br>
    她也沒有裝傻，頓了頓，又道，“去年是去年，今年是今年，去年病程拖了一個月，我看老娘娘元?dú)庀牡脜柡?，行事越發(fā)是有些力不從心了。只怕這一次病下去，未必能輕易起來，國不能一日無主，十天半個月還好，拖到一個月以上，不交給您，還交給誰？我看，您還是得做好接權(quán)的準(zhǔn)備?！?/br>
    她所說的并無虛假，太后也嘆了口氣，不和徐循斗嘴了。

    “現(xiàn)在內(nèi)閣是硬氣得很，”她說了實(shí)話，“根本就不把內(nèi)廷放在眼里，這些事，我又不懂，就是想挑刺都挑不出來，就光拿著章往詔書上蓋罷了，這個虛熱鬧，我是不在乎，老娘娘自己能擔(dān)起來不推給我，那是最好?！?/br>
    經(jīng)過欲立襄王一事，內(nèi)廷威嚴(yán)大減，太后又主動割讓了大部分權(quán)力，如今內(nèi)閣三人，內(nèi)部如何還不好說，對外就是一塊鐵板，誰都撬不開——尤其對內(nèi)廷，更是聯(lián)合了諸部大臣，在許多事上都是眾口一詞，毫無內(nèi)廷發(fā)表意見的余地。太后有此看法，并不奇怪，徐循道，“其實(shí)無非也就是蓋章罷了，你既然不懂，那就送進(jìn)來什么蓋什么，若是出了差錯，丟臉的又不是你，自然是內(nèi)閣?？床欢?，不看不就是了？”

    如此不負(fù)責(zé)任的評論，自然惹來太后的白眼，兩人議論了幾句，見天色漸晚了，將至二更，也就散去。第二日起來，三人又結(jié)伴去仁壽宮探視太皇太后。

    #

    太皇太后果然是感了時氣，受風(fēng)寒，發(fā)了低燒，且有輕微腹瀉。這等小病，也不必太興師動眾，孩子們都是如常上課，三人圍著說了幾句話，見太后有些倦意，徐循和太后便即出來，留下靜慈仙師照看老娘娘——她和太皇太后情誼深厚，如同母女，由她來照看，太皇太后也最自在。

    剛出了內(nèi)院門，便見迎面行來一名內(nèi)侍，徐循原也不在意，太后和她出行，沿路從人，見到車駕都要遠(yuǎn)遠(yuǎn)跪下，更遑論是見了人？只見他多看了自己一眼，方才行下禮去，不禁是心中一動，便運(yùn)足了目力，將他上下打量——只是此人跪伏著，她實(shí)在也很難從個背影上看出什么來。

    等走到了近處，徐循心中懷疑已盛，卻仍不敢十分肯定，索性便揚(yáng)聲問道，“什么人跪在那里？”

    “東廠柳知恩，見過太后娘娘、太妃娘娘?！蹦侨藨?yīng)聲給兩人行禮磕了頭，方才半直起腰，和聲回話。

    太后可能是早認(rèn)出他來了，也不吃驚，亦是住了腳道，“你來可是有事？老娘娘正不舒服，若無大事，請個安就回去吧，別擾了她休息?！?/br>
    柳知恩連忙稱是，“亦無甚大事，只是過來回些瑣務(wù)。既如此，奴婢便遙遙請個安就回轉(zhuǎn)了。”

    他執(zhí)掌的東廠，已經(jīng)是內(nèi)廷最后一塊地盤，所受重視非同小可，肯定無事都要進(jìn)來請安，徐循點(diǎn)了點(diǎn)頭，也贊道，“倒是你殷勤仔細(xì)，聽說你進(jìn)了東廠，我心里也很為你高興，日后可要好生用心服侍老娘娘、大郎才好?！?/br>
    她是一派標(biāo)準(zhǔn)的舊主口吻，柳知恩回得也中規(guī)中矩，“奴婢必定肝腦涂地，以報幾代主子深恩?！?/br>
    “娘娘，無事吩咐，便回去吧？”徐循問了一句，見太后點(diǎn)頭，便和她相視一笑，經(jīng)過猶自跪著的柳知恩，出了院門。

    直到上了宮輦，放下了簾子，徐循往身后一靠，她才是放任自己露出了少少感慨：十年未見，竟是對面不識了。要不是多看了一眼，只怕就那樣經(jīng)過，她都根本不知道柳知恩就跪在幾丈遠(yuǎn)的地方。

    看來，他和太后的關(guān)系也處得不錯，同太皇太后更是不必說了，即使兩宮早有默契，若太皇太后不夠滿意，認(rèn)定柳知恩能力不足的話，他也不可能登上東廠廠公的位置?！棵肯肫鹆?，心里總覺得愧疚不安，感到自己仿佛是耽誤了他的前程，今日彎彎繞繞，倒是塞翁失馬焉知非福，他還要比他的同輩更快地登上權(quán)力頂峰——卻也是因?yàn)樗木壒省?/br>
    也許，時至今日，這份惦念，也可以真正放下了……

    想到往事，徐循唇角，不禁露出了一點(diǎn)自嘲的笑意——若是自己真能這么想，那便好了。

    #

    被太皇太后的病這么一打岔，徐循一時也騰不出時間，召柳知恩進(jìn)來回話。概因太皇太后的病情，果然不幸被她嚴(yán)重，痊愈得實(shí)在比較緩慢，拖延了半個多月，也還是時常腹瀉，到晚低燒。一群太醫(yī)開的方子，吃了也不過是勉強(qiáng)改善，終不能根治。太后沒奈何，只好日日往仁壽宮跑，一面是侍疾，一面，也是要代太后蓋章看奏疏，并管理一些閑雜宮務(wù)。

    她都過去了，徐循和仙師還能閑著嗎？不免也得日日都過去打轉(zhuǎn)，就算太皇太后白日里一般都在睡覺，她倆也得過去干坐著。這么著又鬧了大半個月，太皇太后病情總算轉(zhuǎn)好，眾人方才能夠回復(fù)原本的生活步調(diào)。太后要苦逼一點(diǎn)，雖然回清寧宮常駐了，但三兩日也還是要過去蓋蓋章，而且本來歸太皇太后管著的一些事，現(xiàn)在她自然也是責(zé)無旁貸了。

    柳知恩便是在這么一個午后，登門來給徐循請安的。按他自己所說，到了清寧宮問過太后的好，想起舊主就在附近，自然也要過來走動走動，問問徐循的好。

    ——也別怪他這么謹(jǐn)慎小心地避嫌疑，概因這妃嬪手下使過的心腹，去東廠做了廠督，其實(shí)是很犯忌諱的一件事。往大了說，甚至是徐循禍亂朝政的證據(jù)，當(dāng)然在太后來看，此事可能沒什么大不了的，畢竟柳知恩已經(jīng)調(diào)離多年，原本也沒服侍多久。但太皇太后是深知柳知恩調(diào)離原委的，若兩人還走得較近，那不論對徐循的名聲，還是對柳知恩自己的前程，都有極大的妨礙。

    不過，話雖如此，可看著堂下給自己行禮的柳知恩，徐循依然覺得有些荒謬：他們兩人之間，本來也從沒有過什么陰私、陰謀，就是皇帝，也從未說過柳知恩什么不是，更承認(rèn)了他也算是自己的忠仆?，F(xiàn)在他都去了，且還是他叫柳知恩上京的，明顯就是為了給她日后鋪路，可就是這么樣坦蕩蕩的關(guān)系，分明不論太后還是太皇太后，都沒太當(dāng)回事，見個面也還是要再三小心，真不知是在躲誰的猜疑。

    “柳公公快請起來吧，”柳知恩客氣，她也客氣，“來人——賜座?！?/br>
    柳知恩不敢坐，他再三遜謝，“在娘娘跟前，哪有奴婢坐的地方？”

    徐循也覺得屋內(nèi)拘束，柳知恩不自在，她也不自在，她索性就勢起身，“也罷，屋內(nèi)悶熱，便去后園走走吧?！?/br>