謝開言觀察到，老者為了汲水，將舌頭拉伸成黑紅的軟鞭，如同蛇吻一般靈活。然而，他的手、腳、臉、舌都異化于常人，可見活得分外艱辛。

    謝開言目視蒼老的臉，運(yùn)氣鼓聲，用腹語說道：“前輩是何人？”

    老者后背緊貼在濕潤的石壁上，赫然與洞xue生成一體。一截枯敗的銀臂慢慢抬起，像是冬天披雪的枝椏。他努力伸出手指，無奈只是動(dòng)了動(dòng)，根本不能撼動(dòng)久積成石的身軀。

    “我是謝族族長?！彼耪f了六個(gè)字，卻用了很長時(shí)間。

    謝開言稍稍抬起眼睫，瞳仁中便傾瀉出微光。據(jù)她殘存記憶，謝族百年來沒有正式族長，歷年由刑律堂長老代理職責(zé)。因?yàn)樽灾x族在越州烏衣臺(tái)開創(chuàng)根本起，就立有規(guī)矩：族長必須由前一任委以信物，詔令天下，方能行使統(tǒng)領(lǐng)全族之權(quán)力。

    二十二年前，刑律堂謝飛叔叔力排眾議，上書南翎國君，請了一道圣旨，擢謝族四歲子弟謝一為預(yù)備族長。詔令書準(zhǔn)備在謝一十八歲生辰上拆開，正式委任她族長一職。只是后來，她去了華朝，幾經(jīng)波折來到這里，中間有十年時(shí)光被雪藏，記憶如同煉淵之底的那道極光，慢悠悠地從她裸足邊溜走。

    回想往事，謝開言心內(nèi)震驚，以腹語說道：“可我族百年來，一直沒有族長?！?/br>
    族長之位懸空百年，所有謝族人都清楚這個(gè)典故。

    老者吃力說道：“這樣看來，我留在這個(gè)山洞里，已經(jīng)有一百年了?！?/br>
    謝開言眼中的訝然之色久久不散，但她保持著安靜，給歷經(jīng)苦難的老族長一種安詳?shù)臍庀ⅰ?/br>
    老族長說道：“一百年前，天下三分混戰(zhàn)不休，我南翎國力衰微，即將覆滅。國君意欲與北理結(jié)盟，共同抵抗華朝。依照盟約，我國必須奉上皇子做人質(zhì)。國君信任我，委派我護(hù)送皇子去北理。我?guī)е蛔闳碌幕首訂萄b進(jìn)入理國國境，這時(shí)華朝追兵趕到。我將皇子交給心腹之人，囑托他先走，去都城伊闕等我消息。心腹連夜奔逃，我?guī)П鴽_進(jìn)峽谷，掠起煙塵，吸引華朝軍隊(duì)來攻。華朝人炸斷山脊，引發(fā)泥石沖下，帶動(dòng)山脈大片滑坡。那石流太過霸道，頃刻間就封住了所有出口，華朝人來不及跑，和我們一起被壓在山下。我抓住馬鞍，隨著石流游走，被沖到了一個(gè)罅隙之中，折斷了雙腿。這一百年來，山體不斷累積，我受困在這方小小洞xue里，吃青苔喝巖水，吊著最后一口氣?！?/br>
    謝開言的目光瀏覽在老族長已經(jīng)風(fēng)化泥塑的身子上，幾乎不敢與這位滄桑的老人平視。

    老族長喘息極久，才說道：“我不敢死。如果我死了，這個(gè)秘密就會(huì)和我的尸骸一起長埋于地底——我們南翎國不會(huì)滅亡，理國還埋伏了一支南翎皇族血裔，他們有個(gè)特征很好辨認(rèn)，那就是雙重耳廓。因?yàn)橹灰悄萧峄首澹焐褪侵囟??！?/br>
    老族長嘶啞地呼氣，聲音像殘破的風(fēng)箱。每說出一個(gè)字，都花費(fèi)了巨大力氣。他的四肢被困住，動(dòng)彈不得，痛苦只能從身上的石灰?guī)r鱗片上滲透出來，稍稍吐納，便落下一片片慘白。

    謝開言垂下眼眸，心潮如海翻滾，克制不住，撲地吐出一口血。她抹去嘴邊血，再次端正坐好。

    老族長問：“那個(gè)孩子，應(yīng)該平安抵達(dá)了北理吧？”

    謝開言無從得知，她正努力抑制住內(nèi)心的悲傷，氣息一層層涌上，如烈焰，如寒雪。

    老族長嘶啞地說：“我的那個(gè)心腹，為人機(jī)警，應(yīng)該不成問題……”

    謝開言強(qiáng)吞喉邊血，極力放松身心，沒有說話。

    實(shí)際上，她也說不出一句話。

    老族長并不知道，南翎之所以沒亡國，是因?yàn)檫@一百年來它或者與華朝為敵，或者依附華朝作傀儡子國，茍延殘喘地活了下來。南翎偏安一隅，沒逃過華朝人的野心。七年前，葉沉淵開始崛起，一舉收復(fù)前朝散落疆土，并攻克了南翎三郡，將皇族及后宮嬪妃三百多人趕出首府定遠(yuǎn)。直到數(shù)日前，南翎最后一支護(hù)衛(wèi)軍被全部殲滅。至此，華朝疆域再無南翎一說，所有亡國人飄零于中原，無處可依托，如秋風(fēng)中的寒葉。

    謝開言垂下頭，大口喘氣。

    記憶如同遠(yuǎn)古洪荒，一下子沖殺出來，將孱弱的頭腦踐踏得轟隆作響。她捧住額角，大粒的汗珠從指縫中滑落，染濕了她的布套。老族長似乎說了什么，她聽不見。她只能定住頭，不讓它顫抖個(gè)不停。

    她怎么能忘了，所有痛苦的根源在哪里。盡管腦海中混沌，不分天清地白，但往事總像傾瀉的天光，一點(diǎn)點(diǎn)打破了她的黑暗。

    她的痛苦，最早由南翎國賜給，當(dāng)真印證了一句話：謝族人生來是南翎精魂，至死方休。

    十年前的那場宮宴，歌舞升平，萬人歡享，國君不思進(jìn)取，一味對華朝退讓，甚至希望以百宴千燈的奢靡場景來締結(jié)華朝使者歡心。那一晚，南翎少男兒，多降臣。大家浸漬在靡靡之樂中，笑得合不攏嘴。她看著滿堂圭笏，滿殿富貴，眼光那么冷淡，仿佛已經(jīng)預(yù)知一曲盛世華章終究會(huì)降下帷幕。

    她幾乎要拂袖而去，但謝飛叔叔牢牢拉住了她的手。他看著她的眼睛，清楚地說：“無論南翎如何昏聵，你必須做家臣?！?/br>
    謝族人生來是南翎國的精魂，起定邦輔助功用。國君可以放棄南翎，但謝族子弟必須守重責(zé)。她不甘心做兒臣，質(zhì)問謝飛叔叔：“怎樣才能讓國君收回成令？堂堂南翎為什么要臣服在華朝腳下？”宮宴上，南翎大皇子率眾拜服在華朝使者跟前，恭敬宣讀“奉戴皇父，慈眄臣子”，將華朝那個(gè)腐朽貪婪的皇帝尊奉為父，她可聽得很清楚。

    嘩啦一聲，終究有人看不過去，推開漆金桌案，憤而離席。謝飛叔叔沒說什么，置身于殿下廊前，雙袖攏著一層淡月光華。她沒得到答案，也追隨那道魁梧身軀而去。

    “金吾將軍，請留步！”皇宮內(nèi)，她低聲喚止。

    應(yīng)聲轉(zhuǎn)過來一張年輕而方正的臉，黑甲銀蔽，器宇軒昂。他看著她，躬身施禮：“見過謝姑娘。”

    她試探幾句，他請她移步密處，推心置腹交談一刻。兩人親眼目睹國政聵敗，并不繞彎，直接探討到了核心問題。金吾將軍蓋行遠(yuǎn)話不多說，尚有顧慮。她抬眼問道：“怎樣才能讓將軍打消顧慮，痛快發(fā)兵扣住華朝使者，迫使國君重新考慮降服一事？”

    蓋行遠(yuǎn)沉吟不語。

    她又道：“只需將軍緊守皇城四門即可。我此刻上殿，拿住使者，手起刀落，或許能效仿班超斬匈奴使之故，改寫我朝歷史?！?/br>
    她靜靜地站在花木重影里，等了許久。

    最終，蓋行遠(yuǎn)點(diǎn)頭稱好。

    待她起步走向正殿，蓋行遠(yuǎn)趕去通知了謝飛叔叔。似乎在南翎士族里，大家承認(rèn)的還是刑律首堂的地位。不出意外，她被謝飛叔叔強(qiáng)壓下來，鎖進(jìn)了祠堂里。

    五天后，餓得奄奄一息的她走出來，已經(jīng)看到南翎陰霾滿天，日月之色被遮蔽得干凈。

    她不甘退讓，她不愿做兒臣，于是她向謝飛叔叔告別，踏上了華朝土地。

    那時(shí)，在東海之濱，有道纖塵不染的身影。他面向海潮，算計(jì)著潮汐起替。傳聞，華朝的白衣王侯譽(yù)滿天下，只要戰(zhàn)勝了他，想必國君更能青睞于她，重新考慮謝族子弟定國安邦的能力吧？

    “葉沉淵……”

    謝開言再次記起這個(gè)名字，痛苦地抱住了頭。這三個(gè)字如同透骨鋼針，扎進(jìn)她的記憶里，迫使她想不下去。每當(dāng)念及他的名字，腦中的回憶就要斷裂，只剩下一張冷漠的臉殘存在角落里。

    前去華朝發(fā)生了什么，她已經(jīng)無法記住。無論悲傷歡喜，往事的足跡行至葉沉淵面前，也必須止步。

    謝開言掙扎在地，趁著神智尚未渙散前，嘶聲道：“族長，我?guī)愠鋈ズ妹矗俊?/br>
    “傻孩子。”她聽到他似乎在嘆息，“我已經(jīng)走不動(dòng)了?！?/br>
    謝開言控制不住全身的痛楚，將手指摳進(jìn)巖灰地面，生生抓裂了一塊花崗石。老族長攢氣說道：“快快劈向天靈右前五寸處！”那聲音有如風(fēng)箱破敗，卻給她注入一線天機(jī)。她不再懷疑，起掌拍向自己右額，朝著那塊熱得發(fā)燙的地方傾注全力。

    眼前如同天花彌散，一股烈焰之氣被截?fù)艋貋?，激蕩在頭顱中。她慘叫一聲，倒下了身子。

    ☆、承擔(dān)

    靜寂的洞xue內(nèi)依然滴著水珠聲，火把已經(jīng)熄了。

    謝開言清醒過來時(shí)，并不知道自己昏睡了多久。她看著黑暗四壁，適應(yīng)片刻，以內(nèi)力開眼目，也能摸清大概。老族長僵坐于前，闔目，似乎睡著了。

    “不應(yīng)該啊……”良久，他幽幽一嘆，“以我推測，你要多花半個(gè)時(shí)辰才能清醒?！?/br>
    謝開言即刻爬起身，盤膝坐好。

    “孩子，你擊一掌給我看看?！?/br>
    謝開言以為族長要考校武功，當(dāng)即提氣劈了一掌，大小巖塊滾滾而下，洞xue似乎抖了兩抖。

    老族長半晌才開口：“原來是這樣。”他頓了頓，問道：“你有沒有察覺到，你的內(nèi)力有所增強(qiáng)？”

    謝開言回想近日身姿輕靈、內(nèi)息流暢的諸多跡象，忙點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    老族長嘆道：“有人舍棄自身，將全部內(nèi)力過繼給你，才使你增長了至少四十年的功力?！?/br>
    謝開言不禁抬掌看了看滿手的紫色傷痕，垂視良久，顯得難以置信。

    老族長攢積力氣說道：“這個(gè)人，肯定很相信你。因?yàn)槌Ｈ艘坏┥⒘斯?，能力與孩童無異，甚至有性命之憂。他為了助你突破自身大限，竟然不顧安危，將內(nèi)力全數(shù)拍下，護(hù)住了你的頂靈?，F(xiàn)在你的額角浮現(xiàn)一塊印記，就是他幫你封存的脈門?！?/br>
    謝開言伸指撫摸，果然觸到了一小塊炙熱的皮膚，只是藏在發(fā)根下，外人不易察覺。

    老族長再問：“誰會(huì)這樣待你？”

    謝開言啞然一刻，才腹語說道：“只能是謝飛叔叔。他聽我說要離開世族，曾一掌擊上我的天靈，險(xiǎn)些將我殺死。等我醒過來，他就下了處決，命我橫穿荒漠渡過百花障，以百死之身諉卸族長一責(zé)?！?/br>
    聽聞?wù)Z聲，老族長閉上眼睛，在黑暗中重重一嘆。“你可知道，謝飛這樣做的目的？”

    謝開言回想記憶中那張冷峻的臉，黯然不語。

    老族長再道：“在我謝族，一直流傳著一道密令——?dú)v任族長都要接受兩重考驗(yàn)，以自身的堅(jiān)毅與能力馴服百眾，方能得到五堂長老共認(rèn)。謝飛作為你的長輩，看中了你的根骨，想將你推上領(lǐng)袖之位。按理說，你的閱歷不夠，不應(yīng)勝任此職。這時(shí)，謝飛需要機(jī)會(huì)證明你的能力?！?/br>
    “每隔十年，在正月初一這天，族內(nèi)五堂會(huì)挑選精良子弟，配置相同的水糧及裝備，將他們投放進(jìn)荒漠歷練。這批子弟必是各堂中的佼佼者，心性必須堅(jiān)強(qiáng)，倘若技不如人，一定會(huì)死在苦寒艱難的路途之上。十五天后，存活者走出荒漠，轉(zhuǎn)赴千里之外的百花谷，進(jìn)行第二重歷練?！?/br>
    講到這里，老族長歇了一大口氣，喘息說道：“孩子，你一定去過這兩個(gè)地方，對吧？”

    謝開言的手背沒有袖罩遮蔽，猙獰爬痕歷歷在目。她見老族長的目光落在手上，連忙攏住袖子，低聲嗯了一聲。

    老族長問：“一共去了多少名弟子？”

    謝開言仔細(xì)想了想，運(yùn)聲于胸，道：“連我在內(nèi)……好像有二十名。”

    “多少人通過了考驗(yàn)？”

    謝開言默然，身上的紫色經(jīng)絡(luò)仿似受了蠱惑，一條條輕顫起來，以寒冷壓住了烈息。

    “只有你一個(gè)？”

    “是的。”

    “這就對了?！崩献彘L閉目沉思很久，篤定說道，“謝飛將功力傳給你，護(hù)住你的頂靈，就是因?yàn)樗郎扯景缘?，?huì)吞噬你的內(nèi)髓，怕你捱不過去，先做了準(zhǔn)備?！?/br>
    隨著老族長一幕幕揭示往事秘密，謝開言的心海攪動(dòng)起來，牽扯一脈相生的手指不斷顫抖。她下了狠心，掐住了指尖，硬生生阻斷血液里的奔騰。

    “沙者，地火也。烈毒犯沖，洗內(nèi)髓破天心，炙熱聚頂，滅六魄三生?！?/br>
    直到現(xiàn)在，她才明白天劫子珍藏的醫(yī)書里所記載的沙毒，到底是何種意義。橫渡荒漠時(shí)，那種毒氣像一根線，從腳底拔到頭頂，稍有不慎，她就會(huì)被它散盡神智，被它吞噬。

    難怪謝飛叔叔要以死相助。

    老族長看著謝開言簇簇輕抖的手臂，仿佛看穿了她的內(nèi)心一般，又說道：“你不必過于自責(zé)。那謝飛即使傳功于你，也只是替你張開了一層護(hù)罩，真正能讓你度過萬難存活下來的原因，應(yīng)該是你的能力?！?/br>
    謝開言垂首凝眸，始終不言語。

    老族長見狀，蓄力說道：“方才說過，沙毒霸道，又恃氣溫高熱，尋常人根本走不出荒漠。即使走出了荒漠，勢必要褪下一層皮。根據(jù)族令，存活弟子馬上奔赴百花谷，接受第二層磨礪——在高溫?zé)肓业募灏鞠?，活下來已?jīng)不易，再來到至陰至寒的桃花障，人的內(nèi)力根本抵御不住連番的折磨、痛苦，極容易讓宿主產(chǎn)生幻覺，在冰天雪地的感覺里死去?！?/br>
    他喘息，再接著說：“那百花谷四季如春，唯獨(dú)桃花障太過于陰毒，外人看來，毒瘴就是鎮(zhèn)谷法寶，卻不知，對于你這種寒涼體質(zhì)的人來說，它分明是一劑良方。前面你被迫吸食沙毒，毒氣聚集在頂靈骨上，還未沖破出來。此時(shí)你入了桃花障，吸取天地寒陰之氣，為了以冷壓熱，逼出沙毒，你勢必會(huì)廣開xue位，加速血脈運(yùn)行，可正是因?yàn)檫@樣，寒冷氣息經(jīng)過面目急速流轉(zhuǎn)，達(dá)到一定時(shí)機(jī)時(shí)，就會(huì)使中毒者開通雙耳、雙目極限，成就常人不能想象之能力。”

    聞言，謝開言掀開袖子，看著手臂上一道道傷痕。紫色經(jīng)絡(luò)爬行在蒼白膚色上，如同從冰霜里浮起了紫藤，越靠近心脈，顏色越深沉。當(dāng)年的她，肯定不懂情為何物，否則怎會(huì)認(rèn)為，一味前行便能到達(dá)相思樹下，仰望紛飛杏花，就當(dāng)是人間美景之最。十年過去，一襲白衣染塵，她選了天青色衫裙作為女兒的本色，只待質(zhì)樸從容，徹底揮別煉淵底狼藉聽風(fēng)雪的歲月。

    回想過去，她并不后悔。她記得那片桃花障層層疊疊，每逢花朝之期氤氳盛開，映流霞，煥發(fā)著奇光異彩。

    她為了能追隨到他，帶走他，下定決心，踏進(jìn)了桃花林。隨后的記憶時(shí)隱時(shí)現(xiàn)，像是隔著半壁煙云，迫使她記不起有關(guān)他的具體內(nèi)容，因?yàn)橐幌氲健叭~沉淵”這個(gè)名字，努力去回憶他的臉，她的身上就奇痛無比。

    見她默然神傷，族長幽幽嘆道：“歷經(jīng)荒漠和桃花障的雙重考驗(yàn)，最后集大成者，額角必有一方蘭青色印記，預(yù)示著功力到達(dá)極限。如果不控制好，會(huì)被內(nèi)力反噬，成為僵死之人。”

    他一字一頓強(qiáng)調(diào)：“孩子，我說的就是你?！?/br>
    謝開言抬頭，運(yùn)聲接道：“晚輩謹(jǐn)記族長教導(dǎo)。”

    “那么，你是怎樣想的呢？”老族長又問。

    謝開言沉淀心神，垂眸對著老族長石化半身之外，以示尊敬?！笆昵?，我主動(dòng)推卸族長之職，受盡困苦，從來沒有想到，謝飛叔叔已經(jīng)安排好了后路。如今我大難不死，恰逢世族傾覆，我實(shí)在是無臉回到烏衣臺(tái)，拜祭一個(gè)個(gè)屈死的亡魂?！?/br>
    她稱族內(nèi)子弟“屈死”，并不為過。煉淵底，拿奴三言兩語說出謝族覆滅經(jīng)過，她被封在冰墻內(nèi)，聽得很清楚。安葬南陵四百七十名兵士那晚，華朝騎兵譏笑道：“南翎國遲早要亡，斷在我們驍騎手里，也不算冤枉?！边@些與腦海中的記憶重合起來，她便明白了：謝族子弟并非不戰(zhàn)，只是南翎禁軍過于腐朽，擔(dān)當(dāng)不了三州后援的作用。謝族傾巢而出抵抗華朝鐵騎，無首領(lǐng)無支援，最終敗北。

    老族長長嘆：“孩子，你心結(jié)太重，不利于開眼目，利用自身優(yōu)勢造福謝族?！?/br>
    謝開言頓首。無論如何，她沒法說出謝族已亡四個(gè)字。

    老族長自然不知外面的風(fēng)云變幻。他只是盡己所能，安撫沉痛不語的謝開言?！澳憧芍?，謝飛始終認(rèn)定你有過人之處，所以才用嚴(yán)酷的刑法懲治你，表面以驅(qū)逐為名，暗地里迫使你進(jìn)了百花谷，汲取寒氣開通眼力，正式形成接任族長之實(shí)?！?/br>