待一切事情步入正軌之后，蘇慕亭想要回家一趟，蘇甜這幾日忙著大包小包大采購(gòu)，臨出發(fā)前一天，秦姑娘撥了十六個(gè)下人和繡娘送她回去，大車(chē)小車(chē)足足裝了十八輛，便是一般人家嫁女兒也沒(méi)這么夸張。

    蘇慕亭走后，莊內(nèi)的大事小事交由大妹負(fù)責(zé)，但是當(dāng)務(wù)之急乃是瑞瑞入學(xué)之事。大妹當(dāng)時(shí)是看見(jiàn)二妹遭遇凄慘，有心幫她一把，擺脫姓華一家，才有幫助瑞瑞入學(xué)國(guó)子監(jiān)之說(shuō)，其實(shí)根本沒(méi)這種事，現(xiàn)在她們娘兒倆已經(jīng)跟過(guò)來(lái)，無(wú)論如何，得把當(dāng)初的謊言坐實(shí)。

    秦姑娘人脈廣，面子大，大妹虛心向她求教。

    秦姑娘給她點(diǎn)了個(gè)路子，說(shuō)道：“禮部的謝侍郎學(xué)識(shí)淵博，又精通多國(guó)語(yǔ)言，兼國(guó)子監(jiān)的博士，可以請(qǐng)他幫忙?！庇终f(shuō)：“謝侍郎母親是前尚書(shū)大人meimei，父親也做過(guò)一品大員，他是個(gè)含著金調(diào)羹出生的人，一生富貴。八年前，指婚給他的表妹離世，他自此后便清心寡欲，若是送禮，肯定是看不上的。”秦姑娘想了想，建議道：“下個(gè)月是他母親忌日，城外的寒云寺存有她母親小像一張，你過(guò)去報(bào)上我名字，借過(guò)來(lái)看看，再依照畫(huà)像繡幅真人圖像送給他，或許他會(huì)接受?！?/br>
    繡像裝裱好的時(shí)候，離謝侍郎母親的忌日還有幾天時(shí)間，繡像并不大，大妹用方帛包了下，拎起來(lái)就去謝侍郎府上，迎面看見(jiàn)侍女小濂送一個(gè)年輕男子出來(lái)。

    男子面上表情有些憤懣，大妹看著他離開(kāi)，問(wèn)小濂道：“怎么了？”

    小濂說(shuō)道：“他家兒子沒(méi)通過(guò)國(guó)子監(jiān)考試，來(lái)托大人說(shuō)人情，被大人拒絕了?！?/br>
    謝侍郎在書(shū)房校稿，小濂送大妹進(jìn)去之后，出門(mén)沏茶。

    謝侍郎從書(shū)堆中抬頭，請(qǐng)大妹稍待，等他將最后一頁(yè)也校對(duì)完，這才離開(kāi)書(shū)桌，坐到大妹對(duì)面，笑問(wèn)道：“溫姑娘今日如何有好興致，想到光臨寒舍?！?/br>
    他如此目下無(wú)塵，倒讓大妹不好提拜托之事，只好送上小像，懇求道：“金針娘娘生前留有許多刺繡方面的手稿，乃是她畢生心血，現(xiàn)在藏于書(shū)閣之中，僅限于少數(shù)的繡娘過(guò)去翻翻，私以為金針娘娘雖不在人世，但技藝不該被埋沒(méi)，所謂師者，在于傳道授業(yè)解惑。所以，繡莊想把這批手稿付梓印刷，請(qǐng)大人推薦一個(gè)畢竟好的書(shū)局?！?/br>
    “金針娘娘一生不易，于刺繡上有大成就，是該將她的技藝廣為流傳，讓天下人受益?！敝x侍郎沉吟片刻，說(shuō)道，“放眼上京，最好的莫過(guò)于城南書(shū)局，不過(guò)除了官方的書(shū)冊(cè)外，他們一般不接民間的活，好在書(shū)局現(xiàn)在的主事與鄙人相熟，鄙人先幫你說(shuō)一說(shuō)，能成再通知你。”

    謝侍郎接了小像，打開(kāi)包裹仔細(xì)看幾眼，笑贊道：“神韻都有了，很像?！?/br>
    饞娃

    小妹駕了馬車(chē)出遠(yuǎn)門(mén)，去大草原買(mǎi)皮革，二妹一大早帶上瑞瑞去于家看店，過(guò)去的時(shí)候路過(guò)菜市，順便買(mǎi)了些面條、雞蛋、青菜和蘑菇。

    因?yàn)槭窍募?，店鋪的生意不是很好，一早上才賣(mài)出去一條馬鞭和一雙雨鞋。

    快午時(shí)時(shí)，二妹進(jìn)廚房做飯，瑞瑞在院子里玩。做好面條盛入碗里，二妹出來(lái)喊瑞瑞吃飯，結(jié)果發(fā)現(xiàn)瑞瑞不在院中，二妹又找到店鋪，也看不見(jiàn)人影，正想關(guān)了門(mén)到街上找找，卻看見(jiàn)瑞瑞回來(lái)了，手上還牽著個(gè)孩子。

    原來(lái)瑞瑞在院里玩的時(shí)候，聽(tīng)見(jiàn)外頭有叫賣(mài)芝麻糊，但凡孩子，大多都喜歡甜食，瑞瑞也不例外，受不住誘惑跑了出去，沒(méi)跟上挑擔(dān)人的步子，卻在路邊撿到個(gè)女娃。

    二妹見(jiàn)女娃也就兩三歲，嘴里一直念著“爹爹”，哭得一把鼻涕一把眼淚，再用滿(mǎn)手泥的小胖手往臉上一抹，一張小臉糊得跟只小花貓似的。

    剛會(huì)講話(huà)的年紀(jì)，只會(huì)一個(gè)字一個(gè)字往外蹦，問(wèn)她：“爹爹叫什么名字?！?/br>
    她答：“爹爹……”

    問(wèn)她：“家住在哪里？”

    她答：“我要爹爹……”

    二妹只好帶她進(jìn)屋，打來(lái)一盆水給她擦臉。

    洗干凈之后，才覺(jué)得女娃長(zhǎng)得很不錯(cuò)，兩只眼睛又大又水靈，小小的鼻子，白□□粉的臉頰，二妹摸她身上衣服的料子，猜測(cè)雖然不是大戶(hù)人家出身，但好歹也算小富。

    洗完臉，女娃還是止不住哭，金豆豆啪啪地往下掉，哭得上氣不接下氣。二妹抱著她出門(mén)，看見(jiàn)瑞瑞已經(jīng)抱著飯碗吃上了，小女娃止住哭，大眼睛直勾勾盯著瑞瑞的飯碗，上嘴唇不由自主吧唧下嘴唇，囁嚅：“嘛姆嘛姆……”

    二妹不由笑了，放她在地上站著，廚房里還有一碗面，她進(jìn)去端出來(lái)。

    二妹出來(lái)看見(jiàn)女娃子依靠在瑞瑞身上，大張嘴巴，露出稀稀疏疏幾顆乳牙，而瑞瑞則夾著筷子往她嘴里送面，筷子進(jìn)去了，面條卻掉在地上。女娃連忙蹲下去撿，抓住了就要往嘴里塞。

    二妹連忙把碗放在坐上，走過(guò)去抱起她，攤開(kāi)她的小手往自己圍裙上蹭了蹭，擦掉泥土，然后讓她坐在自己腿上，撿些煮得比較爛軟的面條喂她。

    吃飽之后，二妹關(guān)好大門(mén)，叮囑瑞瑞帶好小meimei，不許跑出去，然后去鋪?zhàn)永镒隼C活，任由兩個(gè)孩子在院子里玩，可是不到半個(gè)時(shí)辰，女娃又哭了，嚷著要找爹。

    二妹怎么也哄不住，看她哭成這樣心疼，于是拿出幾個(gè)銅板，讓瑞瑞去附近的點(diǎn)心鋪買(mǎi)些糖果回來(lái)。

    果然，只要嘴里有吃的，女娃立馬就破涕為笑，又纏著瑞瑞玩。再過(guò)段時(shí)間，女娃又哭，不必二妹動(dòng)手，瑞瑞就剝了糖果塞進(jìn)她嘴里，效果簡(jiǎn)直立竿見(jiàn)影，有效時(shí)間大約為半個(gè)時(shí)辰。

    傍晚，小妹載著一車(chē)皮革回來(lái)，看見(jiàn)家里突然多出個(gè)女娃，問(wèn)二妹怎么回事。

    二妹解釋道：“不知道怎么回事，和她爹娘走散了，讓瑞瑞給牽了回來(lái)?！?/br>
    小妹大笑，拍了下瑞瑞腦袋，驕傲道：“行啊，小子！都能給自己找媳婦了！”

    二妹提醒道：“不要在孩子面前亂說(shuō)?！?/br>
    小妹自知失言，吐了下舌頭，問(wèn)二妹：“怎么辦？”這么小的年紀(jì)，話(huà)都講不全，送官府也沒(méi)用。

    “家里人不知會(huì)急成什么樣?！倍脫?dān)憂(yōu)，但也沒(méi)辦法。

    小妹想了想，說(shuō)道：“一個(gè)小孩子能有多快腳程，估計(jì)大人是在這附近丟的她，也只能等著娃家人自己找過(guò)來(lái)了。”于是卸下皮革，進(jìn)屋裁了張方方正正的大紅紙，寫(xiě)上尋人啟事，貼在店鋪墻上。

    但是這樣干坐著等也不是辦法，小妹留二妹在這里吃晚飯，自己挎了菜籃子上街，逢到大娘大嬸，就說(shuō)自家撿到一個(gè)兩三歲的饞嘴小女娃。

    直到夕陽(yáng)下山，二妹把飯菜都做好，聽(tīng)見(jiàn)院子里有陌生人聲音，出來(lái)一看，原來(lái)是女娃她爹找過(guò)來(lái)了，那人她們都認(rèn)識(shí)，是文茂才文秀才。

    文家的仆婦帶女娃上街買(mǎi)東西，只顧著與老熟人講話(huà)，一不留神，女娃踉踉蹌蹌自己跑遠(yuǎn)了，仆婦四處找不到，只好回家告訴文秀才，文秀才都急瘋了，滿(mǎn)大街翻找，碰到人就問(wèn)，后來(lái)問(wèn)到一個(gè)賣(mài)菜歸來(lái)的農(nóng)婦那里，得知賣(mài)皮貨的于家撿到一個(gè)女娃，急忙尋過(guò)來(lái)，果然是自己的孩子。

    文秀才抱著自家閨女不撒手，對(duì)二妹和小妹千恩萬(wàn)謝，想要離開(kāi)，無(wú)奈女娃子聞見(jiàn)廚房里飄出的香味，死活不走。文秀才疼這個(gè)女兒跟疼眼珠子似的，又厚不起臉皮在這里蹭飯，經(jīng)二妹和小妹一再挽留，便在于家飯桌放坐下。

    席間，聊起溫秀才的近況，得知她們一家都搬到上京來(lái)了，又看見(jiàn)瑞瑞正適學(xué)年齡，遂問(wèn)道：“孩子現(xiàn)在在哪里上學(xué)？”

    二妹憂(yōu)心道：“還沒(méi)呢，在家里跟家父認(rèn)識(shí)幾個(gè)字?！?/br>
    文秀才正愁找不到機(jī)會(huì)報(bào)答她們看護(hù)自家閨女的恩情，忙說(shuō)道：“國(guó)子監(jiān)現(xiàn)在正招學(xué)生，孩子年紀(jì)還小，可以先進(jìn)書(shū)學(xué)館學(xué)著，等到年紀(jì)長(zhǎng)了，再找機(jī)會(huì)往上升?！?/br>
    二妹一陣激動(dòng)，小妹按住她的手，試探地問(wèn)文秀才：“國(guó)子監(jiān)……像我們這種平頭百姓，他爹也只是個(gè)七品小縣令，不好進(jìn)吧……”

    文秀才笑得謙遜，自薦道：“鄙人不才，現(xiàn)下正在國(guó)子監(jiān)混口飯吃，若是華夫人不嫌棄，鄙人愿意代為引薦。”

    二妹再也按捺不住，催小妹把酒拿出來(lái)，連敬了文秀才三杯。

    晚間，二妹帶著瑞瑞宿在于家，小妹小聲與她嘀咕道：“文秀才妻子估計(jì)是去了?！?/br>
    二妹嚇了一跳，問(wèn)她如何得知。

    小妹分析道：“丟了娃這么大的事情，最著急的肯定是當(dāng)娘的，可是我們只看見(jiàn)文秀才卻沒(méi)見(jiàn)她妻子，這不合常理，而且文秀才找到孩子，沒(méi)有著急回家，反而愿意留下來(lái)一起吃飯，看得出家里沒(méi)有要緊的人。他娘子也不像是回娘家或者出遠(yuǎn)門(mén)，因?yàn)楹⒆舆@么小，還離不開(kāi)娘，他妻子就算不在家，也會(huì)帶著孩子一起走。”

    二妹想了想，覺(jué)得小妹說(shuō)得有道理，“孩子哭的時(shí)候，只喊爹不喊娘?！?/br>
    第二天回去，二妹同溫秀才說(shuō)瑞瑞入學(xué)國(guó)子監(jiān)的事情解決了。

    溫秀才不相信，質(zhì)疑道：“哪這么容易，大妹都搞不定?！?/br>
    二妹不禁心里美滋滋的：原來(lái)，離了大妹，她憑自己也能辦成大事。遂把文秀才丟失閨女，她們請(qǐng)文秀才吃飯一事告訴了溫秀才。

    溫秀才聽(tīng)了也很高興，道：“不能白白承受這么大份恩情，得好好謝謝人家?！?/br>
    無(wú)常

    蘇慕亭從老家回來(lái)，本來(lái)衣錦還鄉(xiāng)是件值得高興的事情，但是看她臉色，并不十分歡喜。秦姑娘將她喚進(jìn)房里，問(wèn)道：“不順利嗎？你爹娘還是不把你放在眼里？”

    蘇慕亭背著光站立，顯得臉上表情更加失落，“相反，客氣的緊?！?/br>
    “那怎么還不開(kāi)心？”秦姑娘問(wèn)。

    蘇慕亭坐到凳子上，覺(jué)得提不起來(lái)勁，道：“回去后，才發(fā)現(xiàn)他們都老了。在我的記憶力，有關(guān)他們對(duì)我的不上心，都是他們年輕時(shí)候的事情，特別是老太太，每次到莊子里轉(zhuǎn)悠，罵起那些農(nóng)戶(hù)來(lái)沒(méi)人敢阻攔，那時(shí)候我就發(fā)誓，一定要出人頭地，讓他們知道，盡管我只是個(gè)女兒，也比他們捧在掌心里疼愛(ài)的兒子有出息。可是現(xiàn)在，老太太再生氣也只能跺垛拐杖，父親母親也是老態(tài)畢現(xiàn)，倒顯得我頤指氣使不饒人，好像成了當(dāng)年的她們?！辈坏脛拧?/br>
    秦姑娘笑道：“能想明白，以后就不這么累了。”

    “在這點(diǎn)上，我比不過(guò)溫妹，”蘇慕亭輕笑了下，“她真是捶不壞的銅扁豆，無(wú)論別人對(duì)她怎樣，她全然不放在心上，既不打擊報(bào)復(fù)，也不自怨自艾，一心一意走自己的道?！?/br>
    秦姑娘笑得明暗難辨，“你是個(gè)外冷熱內(nèi)的人，挺好。她則是外和內(nèi)冷，說(shuō)好聽(tīng)是冷靜自持，說(shuō)難聽(tīng)是幾近無(wú)情，好在她走的是正道?！?/br>
    再坐了會(huì)兒，秦姑娘開(kāi)始掩唇打呵欠。自金針娘娘離世之后，秦姑娘也卸下了身上的擔(dān)子，雖仍住在繡莊，但已不理事務(wù)，蘇慕亭知道她現(xiàn)在每天中午都要小睡一會(huì)兒，遂扶她躺到內(nèi)室的床上，放上床帳，這才關(guān)門(mén)出來(lái)。

    溫秀才向文秀才發(fā)了請(qǐng)?zhí)?，在家設(shè)宴，邀請(qǐng)文家闔家都過(guò)來(lái)，結(jié)果來(lái)的果然只有文秀才和他的小娃娃。兩年前，文秀才妻子在街上被失控的馬踩死，那時(shí)候娃兒才剛出生四個(gè)月。

    大妹因?yàn)榧s在今天和謝侍郎去見(jiàn)城南書(shū)局主事，不能參加今天宴會(huì)。

    席間，文秀才說(shuō)瑞瑞入學(xué)國(guó)子監(jiān)的事情已經(jīng)辦妥，溫秀才和二妹自是感謝，連敬他幾杯酒。酒氣上頭，文秀才借著酒勁打聽(tīng)大妹的事情。

    溫秀才聽(tīng)出文秀才對(duì)大妹還有余情，遂留了個(gè)心眼，有意無(wú)意地套他話(huà)，知道了他目前身邊沒(méi)人，連個(gè)妾也沒(méi)有，一個(gè)月林林總總能拿十兩銀子，住的宅子是國(guó)子監(jiān)配的，不大，但夠用。

    吃完飯，大家一起坐下來(lái)喝了壺茶，溫秀才送文秀才出門(mén)。

    送走文秀才，溫秀才心思活絡(luò)開(kāi)了。小妹自然明白他的想法，提醒道：“你可別在大姐面前提這個(gè)，當(dāng)心她給你沒(méi)臉?！?/br>
    溫秀才呵斥她：“有這么當(dāng)meimei的嘛！你姐現(xiàn)在孤身一人，身邊每個(gè)知冷知熱的，你不幫著想辦法就算了，還潑冷水！”

    小妹翻了個(gè)白眼，直截了當(dāng)問(wèn)道：“大姐多年前就看不上他，你覺(jué)得現(xiàn)在還能把他放在眼里？”

    溫秀才不解：“為什么看不上？他現(xiàn)在大小也是個(gè)官，以前的脾氣也都改了，現(xiàn)在不是挺好？你姐雖然優(yōu)秀，但到底嫁過(guò)人了?！?/br>
    小妹同他辯解道：“大姐以前還在村里的時(shí)候，眼光就高得很，現(xiàn)在成了金銀繡莊負(fù)責(zé)人，國(guó)門(mén)都出了多回，要求只會(huì)高不會(huì)低，你要是把她拉郎配給文秀才，她寧愿一輩子單著?！?/br>
    溫秀才被她說(shuō)得底氣不足，又不甘心，嘀咕著堅(jiān)持道：“不試試怎么知道？還是試試吧……”

    “去吧！去吧！都當(dāng)人家爹二十多年了，還摸不準(zhǔn)她的心思，還不怕臊，非得哪壺不開(kāi)拎哪壺。”小妹不耐煩，懶得和他再講，出門(mén)去打水沐浴，她今晚住在這邊，明早再回去開(kāi)店。

    溫秀才被她說(shuō)得臉色一陣紅一陣白，僅存的底氣也蕩然不見(jiàn)，思索了幾回，嘆了口氣，等到大妹回來(lái)，也就問(wèn)問(wèn)書(shū)局印刷的事，不再提文秀才這檔。

    蘇慕亭這次回來(lái)，帶給大妹一個(gè)消息：蘇姑母一年前就已去世，因勞累過(guò)度小產(chǎn)，落紅一直不止，拖了兩年，撒手人寰。

    大妹默了默，遞了方手絹給她，安慰道：“節(jié)哀?！?/br>
    盡管距離知道這件事已經(jīng)兩三個(gè)月，蘇慕亭說(shuō)起這個(gè)還是止不住大哭：“姑母這么好的人……”

    蘇甜在對(duì)面聽(tīng)見(jiàn)蘇慕亭聲音，走過(guò)來(lái)扶她回去。大妹關(guān)好房門(mén)，坐著出了會(huì)兒神，繼續(xù)拿出金針娘娘的手稿謄寫(xiě)。

    因擔(dān)心會(huì)弄臟或遺失，大妹打算照著金針娘娘的原稿謄寫(xiě)一份，把謄寫(xiě)好的交付給書(shū)局，但是金針娘娘的著作有滿(mǎn)滿(mǎn)一柜子之多，她還要理會(huì)繡莊的事務(wù)，自然沒(méi)有太多的時(shí)間去做這個(gè)，于是請(qǐng)溫秀才在街頭找了一幫賺潤(rùn)筆費(fèi)的先生幫忙。

    關(guān)于出書(shū)，大妹事前征求過(guò)秦姑娘意見(jiàn)，秦姑娘表示支持，畢竟著書(shū)立說(shuō)也算是名傳千古的一種方式，并表示所有費(fèi)用從自己積蓄里全額支出。

    抄書(shū)先生們聚在書(shū)室，大妹有空也過(guò)去幫忙，但凡胸有點(diǎn)墨，以文人自居的，總喜歡講講皇廷的事情，尤其是這么一大幫子聚在一起，更是起了個(gè)話(huà)題就沒(méi)完沒(méi)了說(shuō)下去。大家興之所至，每次論起來(lái)都要各執(zhí)一詞。

    他們偶爾也會(huì)講些后宮野史，比如這一次，從皇帝把第二個(gè)皇子立為儲(chǔ)君，引申到當(dāng)今皇上也不是長(zhǎng)子、嫡子，才七歲就被送去北狄當(dāng)人質(zhì)，直到十五歲才被皇廷接回來(lái)。先皇統(tǒng)共有四個(gè)兒子，先太子騎馬射獵時(shí)摔下懸崖而亡，二皇子和三皇子為儲(chǔ)位爭(zhēng)得頭破血流，最后讓四皇子撿了便宜。

    說(shuō)完皇帝，總要附帶著說(shuō)說(shuō)皇后。當(dāng)今皇帝共娶過(guò)兩個(gè)皇后，先皇后出生顯貴，只是福薄，進(jìn)宮不久就怪病纏身，第三年薨了?，F(xiàn)在這位身世迷離，進(jìn)宮初只是個(gè)小宮女，兩年間坐到妃子的位置，第五年生下現(xiàn)太子，擢皇后，入主中宮。聽(tīng)坊間傳聞，現(xiàn)皇后有北狄血統(tǒng)，是皇帝當(dāng)人質(zhì)期間認(rèn)識(shí)的，可是皇廷曾經(jīng)出來(lái)辟過(guò)謠。不過(guò)，現(xiàn)皇后跟皇帝當(dāng)真配得上‘伉儷情深’四個(gè)字，進(jìn)宮多年仍恩愛(ài)如初。

    “好像金針娘娘也是從北方來(lái)的，”有個(gè)年長(zhǎng)的先生轉(zhuǎn)頭問(wèn)大妹，“是不是北狄？”

    “不是的，”大妹答道，“金針娘娘家鄉(xiāng)離北狄有些近，她是實(shí)打?qū)嵉谋緡?guó)人。”

    這是大妹聽(tīng)秦姑娘對(duì)外面的說(shuō)辭，至于是真是假，她也不知道，金銀繡莊的秘密很多，比如消失了的銀針娘娘去了哪里，這些都是金銀繡莊不能談及的禁區(qū)。

    相好

    在上京待了一年有余，二妹多多少少也存了些積蓄，荷包鼓了，人也變得開(kāi)朗起來(lái)，只是出來(lái)時(shí)間久，思夫的心越來(lái)越抑制不住，趁著瑞瑞放假，二妹打算帶孩子回家一趟，溫秀才也思鄉(xiāng)心切，嚷嚷著要回去。大妹莊內(nèi)事務(wù)繁忙，又要著手準(zhǔn)備把繡莊的繡品賣(mài)到國(guó)外事宜，騰不出身，只好由小妹關(guān)了店門(mén)，送老老小小三人回去。

    平商人母親壽辰，要大擺筵席，請(qǐng)?zhí)l(fā)到大妹這里。平商人家大業(yè)大，生意做到海外，大妹想著以后要向他求經(jīng)的地方多得是，遂挑了一對(duì)粉果碧葉的玉質(zhì)大蟠桃，前去赴宴。