前來(lái)賀喜的賓客絡(luò)繹不絕，整個(gè)府邸張燈結(jié)彩，下人們穿戴一新，穿梭其間。聽說(shuō)平家這次要擺八十多席，廳堂放不下這么多桌子，一些被挪到水榭、亭臺(tái)等地。

    大妹呈上請(qǐng)?zhí)?，自有下人帶她到相?yīng)位置，席上有不少是各個(gè)繡莊的東家，彼此都打過(guò)交道，問(wèn)過(guò)好，互話些家常。

    開席之后，冷碟、熱菜、主食、點(diǎn)心流水樣地上來(lái)，一張大圓桌被擠得滿滿當(dāng)當(dāng)，看得人眼花繚亂，不知道筷子從哪里下手，隔了一會(huì)兒，又有侍女過(guò)來(lái)把桌上的菜撤下，換成新的擺上來(lái)，有些碟子沒(méi)動(dòng)過(guò)，也被原封不動(dòng)換下去。

    大妹不喜飲酒，見有人過(guò)來(lái)敬酒，便表示性得小呷一口。筵席過(guò)半，她仍清醒如初，抵不住有些人酒壯慫膽，借著酒勁發(fā)起瘋來(lái)。大妹相貌正當(dāng)好年華，又單身多年，抵不住有些人起了別樣心思，接二連三走過(guò)來(lái)敬酒，大獻(xiàn)殷情。

    大妹對(duì)于這種事情向來(lái)遲鈍，不知道他們葫蘆里真正賣的藥，還以為是交情所致，遂客氣地應(yīng)酬，像前幾次一樣小喝一口蒙混過(guò)關(guān)，受不住他們起哄，一定要她盡杯。

    到底都是同行，不好撕破臉，大妹只好強(qiáng)忍著不適，一杯接著一杯滿飲，沒(méi)多會(huì)兒，一壺酒下去了大半。大妹滿臉通紅，已有小醉，無(wú)奈他們纏著她不讓走，同桌有些人看不下去，離席與別人湊桌。

    大妹正想著脫身之計(jì)，有個(gè)平府的丫頭找過(guò)來(lái)，附在她耳邊，卻用大家都能聽見的聲音說(shuō)道：“金銀繡莊有急事，秦姑娘請(qǐng)您回去。”

    大妹站起來(lái)告罪，這些人又鬧著她喝了兩杯，這才放她離開，畢竟對(duì)于秦姑娘的厲害，他們是經(jīng)常耳聞的，惹不起。

    大妹隨著丫頭出門，沒(méi)看見金銀繡莊的人，倒看見謝侍郎半倚著槐樹，抬頭看天上的一鉤新月。

    夜風(fēng)吹來(lái)，清涼似水，吹醒大半的酒意。大妹前后一想，便明白了，遂踩著月光走過(guò)去，感激道：“多謝大人解圍?！?/br>
    謝侍郎“唔”了聲，挑眉笑道：“倒是極少看見姑娘窘態(tài)?！?/br>
    月光只照到他半張臉，大妹分明看見他的狡黠，驀然自己心情也跟著輕松起來(lái)，回嘴道：“大人如果不滿足，小女子是斷然不會(huì)繼續(xù)的，見諒?！?/br>
    謝侍郎輕笑出聲，直起身往前面走去，腳步比尋常緩慢，好讓大妹跟上。

    平商人曾來(lái)溫家拜訪，那時(shí)大妹不在家，溫秀才接待了他，兩人就著花生米喝小酒，溫秀才見他熱心，認(rèn)識(shí)的人多，于是拜托他給大妹找個(gè)好婆家。平商人當(dāng)即答應(yīng)，拍著胸脯保證：“包在小弟身上！”

    在平商人認(rèn)識(shí)的人中，年紀(jì)相當(dāng)沒(méi)娶妻的，都還沒(méi)脫貧，脫平憑的又早已有妻室。思來(lái)想去，平商人就想到了謝侍郎。在他看來(lái)，謝侍郎未娶，大妹待嫁，兩人般配得很，重要的是有緣，謝侍郎喜愛的那幅上巳圖還是出自大妹的手。

    但是圖是圖，人是人，更何況現(xiàn)在的人也不是當(dāng)年作圖時(shí)候的人，謝侍郎當(dāng)時(shí)就回絕了平商人。

    今晚，看見大妹被一群男人圍著灌酒，對(duì)于他們的心思，謝侍郎再清楚不過(guò)，只覺(jué)得齷蹉至極，于是找了個(gè)由頭，讓平家丫頭將她救了出來(lái)。

    街上幾乎沒(méi)什么行人，路邊店鋪的燈籠也不夠亮，整條街道明明暗暗不大清楚，兩人走在青石板上，彼此無(wú)話。行至半路，碰到打著燈籠過(guò)來(lái)的小濂，原來(lái)她擔(dān)心自家大人飲酒后遭不得風(fēng)吹，特地來(lái)送衣服。

    飲酒的是大妹，謝侍郎倒沒(méi)喝多少，不過(guò)男女有別，謝侍郎的衣服不好就這樣披到大妹的身上，小濂想了個(gè)辦法，就是把自己的外衣脫下來(lái)給大妹穿，她穿她家大人的衣服。

    大妹極力謝辭，小濂只好作罷。

    金銀繡莊和謝府不在一個(gè)方向，經(jīng)過(guò)一個(gè)岔路后本該分開，主仆兩人擔(dān)心大妹一個(gè)人走夜路不安全，所以先把大妹送到金銀繡莊門口，再回自家。

    負(fù)責(zé)金銀繡莊守門的老漢已經(jīng)五十多歲，老人家起得早睡得也早，按太陽(yáng)升落作息，吃過(guò)晚飯就會(huì)關(guān)門睡覺(jué)，若是繡娘晚歸，就要多多地、重重地敲門。

    大妹握住門環(huán)，聽見墻角有聲音，傾耳聽了一下，發(fā)覺(jué)是蘇甜在和一個(gè)陌生男子說(shuō)話。

    蘇甜：“你回去吧，以后也不要再來(lái)?！?/br>
    男子：“我娘下次再做好吃的怎么辦？就不給你送了？”

    蘇甜立馬反對(duì)：“那怎么行！”隔了會(huì)兒，小聲建議：“好吧，允許你來(lái)，不能太頻繁?！?/br>
    男子：“我們要這么偷偷摸摸到什么時(shí)候？”

    蘇甜假哭：“你嫌棄我了是不是？你不想和我好了是不是？你要給其他姑娘送好吃的了，是不是？”

    男子著急：“我沒(méi)有！我怎么會(huì)是那種人？我只希望咱們能光明正大……”

    蘇甜急忙攔住他：“你要是告訴別人，我馬上和斷交！”

    “不說(shuō)。”男子小意討好，追加保證道，“打死我也不說(shuō)?！?/br>
    兩人告完別，蘇甜從陰影處出來(lái)，看見大妹就站在門前，嚇了一跳，低頭走上臺(tái)階。

    大妹也沒(méi)有說(shuō)話，抬起手敲門，借著等待的間隙，發(fā)覺(jué)蘇甜在偷偷打量自己，遂問(wèn)道：“為什么不告訴你家小姐？”

    蘇甜紅了眼圈，輕聲無(wú)奈道：“您知道，我家小姐她……”

    蘇甜隱下半句話沒(méi)說(shuō)，大妹明白過(guò)來(lái)，也不再追問(wèn)。屋里頭傳來(lái)看門老漢走動(dòng)的聲音，沒(méi)一會(huì)兒，門栓動(dòng)了，“吱呀”一聲打開。

    大妹提起裙擺，正要邁進(jìn)去，聽見蘇甜在后面怯怯地叫自己，回頭見她咬著嘴唇，眼神復(fù)雜地看著自己，遂安慰她道：“你放心，我不說(shuō)?！?/br>
    逼婚

    一年多未見，華家母子寶貝瑞瑞寶貝得跟心尖rou一樣，華氏一改往日的小氣摳門，主動(dòng)帶著孫兒出門，喜歡吃什么給他買什么，最后提了滿滿一籃子回來(lái)，妾室那個(gè)孩子看著眼紅，要和瑞瑞搶，被華氏呵斥一聲，妾室趕緊帶著兒子回房。

    華歸要考瑞瑞的學(xué)識(shí)，看看他這一年來(lái)長(zhǎng)進(jìn)了沒(méi)有，先問(wèn)了結(jié)簡(jiǎn)單的問(wèn)題，瑞瑞對(duì)答如流；又問(wèn)了幾個(gè)小虎現(xiàn)在才會(huì)的問(wèn)題，瑞瑞照樣答得輕輕松松。華歸不禁點(diǎn)頭滿意，又抽問(wèn)了兩個(gè)今年童生考卷的題目，瑞瑞雖然回答得磕磕巴巴，但到底都講出來(lái)了，而且有理有據(jù)，引經(jīng)論典，聽得華歸心花怒放，覺(jué)得自己這個(gè)兒子是塊讀書的料，不但比年長(zhǎng)兩歲的哥哥有能耐，甚至還勝過(guò)了同樣歲數(shù)時(shí)候的自己。

    華歸不無(wú)得意，驚嘆國(guó)子監(jiān)不愧是頂尖學(xué)府，不過(guò)更重要的是因?yàn)槿鹑鹗亲约簝鹤?，遺傳了他的聰明和好學(xué)。

    分別一年多，華歸再看二妹，發(fā)覺(jué)她有很大的變化，雖然說(shuō)不上區(qū)別在哪里，但是看起來(lái)更加順眼，更難為她陪著兒子背井離鄉(xiāng)。

    帶著犒勞的意思，華歸一連幾日都宿在二妹房里。

    小妹這次陪溫秀才和二妹回來(lái)，還存著探視于安的心思。這批新晉的武進(jìn)士，在接受完軍營(yíng)cao練之后，立馬就被拉到南越郡駐守，連家也不讓回，小妹也是在最近的一次通信中知道他到這里來(lái)了。

    小妹在家住了一晚上，第二天告訴溫秀才自己要去見于安，騎了馬就去運(yùn)河邊營(yíng)地，報(bào)上自己名字給守營(yíng)士兵，然后耐心在河邊等著。

    已過(guò)立秋，暑熱卻未退，這么大輪太陽(yáng)明晃晃地掛在半空，照得頭發(fā)都要冒煙了。小妹躲到一棵大柳樹下，松了韁繩讓馬兒自由吃草，自己盤腿坐在樹蔭之下。

    大約過(guò)了小半個(gè)時(shí)辰，才看見一個(gè)黑漆漆的人跑出來(lái)。

    小妹站起來(lái)招手，等到于安跑近，嫌棄道：“跟塊炭似的，臟死了?！?/br>
    于安并不反感，“哦”了聲，善解人意道：“那我離你遠(yuǎn)點(diǎn)?！闭f(shuō)著，隔了小妹五步遠(yuǎn)，站在大太陽(yáng)下，笑呵呵長(zhǎng)著一張嘴，牙齒閃閃發(fā)亮。

    小妹抬手拍了下他胳膊，拉他坐在草地上，沒(méi)好氣道：“已經(jīng)是塊炭了，還要曬成墨汁??？”

    于安摸著腦袋不好意思地笑，問(wèn)道：“你怎么回來(lái)了？還要回上京嗎？”

    “要回的，要不然那些貨賣不完，積在那里不看著，保不齊會(huì)蟲蛀或者發(fā)霉。”小妹邊說(shuō)著，邊從馬鞍上拿下包袱，經(jīng)過(guò)市集的時(shí)候，她買了些糕點(diǎn)和果脯。

    于安嘗了一塊就不吃了，讓她帶回去慢慢吃。

    “這么麻煩，才懶得帶回去，你不喜歡就拿回去扔了。”小妹說(shuō)著，將包裹推到他面前。

    于安嘿嘿笑著答好，又撿了一塊塞進(jìn)嘴里，剩下的再小心包好，帶回去慢慢吃，才舍不得扔。

    于安問(wèn)溫秀才近況，問(wèn)大妹近況，問(wèn)二妹近況，問(wèn)二妹丈夫近況，問(wèn)二妹兒子近況，獨(dú)獨(dú)沒(méi)問(wèn)小妹的，小妹嘟起嘴，不滿道：“虧我勞心勞累給你看店，你怎么不關(guān)心關(guān)心我？”

    于安奇怪道：“你不是挺好的嗎？”都看見了，還要問(wèn)嗎？

    小妹惱他榆木腦袋不開竅，賭氣站起來(lái)牽馬，于安突然記起一件事來(lái)，讓她等等，起身飛快地往軍營(yíng)里跑去。

    小妹原想：不等他算了，但是又想知道他搗什么鬼，轉(zhuǎn)身踢了大柳樹一腳出氣，攀著枝條一片一片地扯葉子，扯了許久仍等不到他出來(lái)，一用力把整個(gè)枝條都折斷了，甩到一邊，摸著馬脖子呢喃道：“馬兒啊馬兒，等到那個(gè)小子出來(lái)，你咬他一口好不好？重重地咬他，一口不行就兩口，兩口不行就三口，咬死他！”

    等到于安從軍營(yíng)里牽出一匹馬來(lái)，小妹又迎上前，好奇道：“你要去哪里？”

    于安開心道：“剛才碰到我們將軍，給了我一天假期。”說(shuō)著，從腰間摸出一個(gè)荷包塞給小妹。

    小妹接過(guò)來(lái)放在手上掂了掂，頗有分量，打開來(lái)看，發(fā)現(xiàn)都是五兩一錠的整銀，粗略數(shù)了一下，少說(shuō)也有六十兩。

    “都是我攢下來(lái)的?！庇诎残φf(shuō)道。

    “那就好好留著唄，攢媳婦本?！毙∶孟岛煤砂?，還給他。

    可是于安不接，執(zhí)意要給她。小妹離家的原因，于安是知道，他清楚小妹之所以這么拼命，就是為了還家里的債，六十兩不是小數(shù)目，但是在一千兩面前只能算杯水車薪，所以還要繼續(xù)攢下去。

    小妹也不客氣，直接揣在懷里，心情又快活起來(lái)，邀請(qǐng)于安去她家吃飯。

    軍營(yíng)離溫家說(shuō)近不近，說(shuō)遠(yuǎn)不遠(yuǎn)，跑馬需要一個(gè)時(shí)辰。經(jīng)過(guò)集市，小妹大魚大rou買了許多。

    東塘村很小，小到一個(gè)陌生男子進(jìn)了村口，走幾步來(lái)到溫家門前，溫秀才小女婿來(lái)探望老丈人的謠言已經(jīng)傳到村尾，村里人三個(gè)兩個(gè)探路過(guò)來(lái)張望，鬧得于安禁不住紅了臉，好在他膚色太黑，并看不出來(lái)。

    溫秀才對(duì)于于安只限于聽過(guò)名字和事跡，知道他是小妹的東家，考中了武榜眼，現(xiàn)在在為剿滅水寇一事勞心勞力，今日得見本人，看出他是個(gè)老實(shí)本分的孩子，當(dāng)下老懷欣慰，覺(jué)得小妹看男人的眼光總算正常了一回。

    家里有客人，易嬸子過(guò)來(lái)幫忙做飯，溫秀才便和于安在廳堂里喝茶聊天。

    來(lái)到南越郡已半年有余，可是大規(guī)模的戰(zhàn)役還沒(méi)打過(guò)一回，那幫水寇賊得很，通常都是小規(guī)模搶劫，干完就跑，水寇仗著對(duì)這一片水域熟悉，時(shí)不時(shí)跑出來(lái)捋水軍胡子，摸完立馬逃竄，三兩下消失得無(wú)影無(wú)蹤，往往水軍被他們七拐八拐繞得迷失方向，挫敗得很。

    溫秀才不關(guān)心戰(zhàn)事，他只關(guān)心小妹的終身大事。盡管小妹沒(méi)提一言半語(yǔ)，但是字里行間里，溫秀才還是咂摸出小妹的一點(diǎn)小心思，沒(méi)見到真人前還有點(diǎn)擔(dān)心，見到真人后就完全放心了。溫秀才覺(jué)得這場(chǎng)戰(zhàn)事不知道要打到什么時(shí)候，提前把兩人婚事給辦了，讓小妹早點(diǎn)懷上娃，趁著自己這把老骨頭還能動(dòng)，可以替他們多帶幾年孩子。

    溫秀才和聲地問(wèn)道：“對(duì)于親事，你有什么打算？”

    “親事？”于安疑惑，以為他指的是自己和蘇慕亭的，支支吾吾道，“還不急……”

    “怎么不急？”溫秀才看見他這個(gè)樣子，以為他對(duì)小妹不是認(rèn)真的，遂著急道：“阿柔都快二十了！”

    于安這才明白溫秀才指的是自己和小妹，更不知道怎么回答，窘得手腳都不知道怎么安放。

    小妹在灶下一直留意他們的講話，遂站起來(lái)打圓場(chǎng)道：“很快就吃飯了，誰(shuí)幫忙把碗筷擺一下?！?/br>
    于安自告奮勇站起來(lái)，算是找了個(gè)臺(tái)階下來(lái)。

    然而直到一頓飯吃完，溫秀才還是陰沉著一張臉，于安覺(jué)得很尷尬，不好久待，起身告辭離去，小妹送他出村口。

    等到小妹回來(lái)，溫秀才立即把她叫進(jìn)房里，怒問(wèn)：“你們到底是怎么個(gè)情況？你都快二十的人了，玩心還這么重！”

    小妹揮揮手，打太極道：“哎呀爹，你就別管了！”

    氣得溫秀才猛拍桌子，罵道：“我是你爹，不管你，還有誰(shuí)管你？！你立馬找他說(shuō)清楚，行就不行，不行就斷！”

    小妹不耐煩道：“肯定不行的啦！”人家早就有未婚妻了。

    “那就一刀兩斷，以后不能再見面，要不然你爹死給你看！”溫秀才撂下狠話，氣沖沖從房里出來(lái)，看見丈二和尚摸不著頭腦的易嬸子立在門口，忍不住抱怨道：“好好一個(gè)女孩子，把年紀(jì)耽擱大了，還把名聲搞臭了，以后還有誰(shuí)敢要她？”

    易嬸子搖頭嘆氣：這個(gè)小女兒真是這個(gè)家前世的冤孽，專門來(lái)討債的。

    返京

    瑞瑞在上京待過(guò)一年，溫家也就這么個(gè)小孩，自然全家人圍著他轉(zhuǎn)，大妹在用錢方面很大方，凡瑞瑞在吃的、用的上面都是買最好的。東陵縣再富庶也比不過(guò)上京的銷金窟，盡管華氏掏心窩子地對(duì)瑞瑞好，變著花樣給他買東西，瑞瑞起先瞧著好奇，后來(lái)新鮮感沒(méi)有了，也就失去了興趣?？蓱z華氏一面花著錢rou疼，一面又討不了孫子歡心，不禁便有了怨氣，把東西全都送給小虎。

    小孩子忘性大，不管以前多么粘人，一年不接觸，再相見便變得生疏，但是華氏不管，她懷疑是溫家人挑唆的原因，于是忍耐了幾天又故態(tài)復(fù)萌，明里暗里拿話擠兌二妹。

    溫秀才看見小妹就要念叨與于安斷交的事情，小妹不勝其煩，感嘆歲月除了催人老之外，還會(huì)扭曲性別，溫秀才原先怎么說(shuō)也是個(gè)志存高潔的文人，如今能一頭扎進(jìn)大娘堆里侃侃而談。

    溫秀才還隔三岔五提上豬rou去媒婆家串門，想要就近把小妹嫁出去，可惜小妹名聲在外，大家一聽是溫秀才家小女兒，沒(méi)見面就先被嚇走，愁得溫秀才每日要照著三餐的頻率嘆一嘆。

    小妹在家里待不下去，想回上京，但是溫秀才這次不想走了，小妹于是找到縣衙，看看二妹這邊情況，要是她還不想走，就讓她自己想辦法回去，反正她是一刻也不想呆在家里了。

    二妹聽小妹說(shuō)大后天就走，自然求之不得。她也不明白自己是怎么了，這次回來(lái)看華家處處不順眼，看華氏不順眼，看小妾不順眼，看小妾的霸道兒子不順眼，特別是華歸，明明瑞瑞才是他的親兒子，可是他卻對(duì)那個(gè)外種拖油瓶比對(duì)瑞瑞還親。

    以前在家的時(shí)候，華歸一個(gè)月也就五六天進(jìn)自己房，每日對(duì)著鏡子梳妝，不免有些失落難受。可是這次回家沒(méi)到十天，華歸晚晚來(lái)找自己，她竟然生了厭煩之心，連床事都覺(jué)得成了折磨。

    二妹想不通為什么，但是一想到在上京時(shí)候的輕松自在，每月還有工錢拿，回到家不但從早干到晚，不給工錢，不受一句辛苦話就算了，還要忍受婆婆逮著機(jī)會(huì)就挑毛病的謾罵，頓時(shí)覺(jué)得生活就像一口被綁死的大布袋，她被罩在這口布袋里面，只有憋屈和黑暗，像螻蟻一般卑微。

    晚上入睡前，二妹同華歸說(shuō)起小妹想要回去的事，道：“路上要走一個(gè)多月，再遲怕趕不上開學(xué)。”

    不同于上次，這次華歸倒答應(yīng)得勤快，吩咐道：“你不妨跟小妹多學(xué)學(xué)，心思活絡(luò)些，上京是富貴地，一塊招牌掉下來(lái)都能砸死幾個(gè)京官，又占著大姐這么好的人脈，多跟著她四處走走，結(jié)交些貴婦人，替為夫把官運(yùn)搞上去?！?/br>