二妹幫他寬衣解帶，又半跪在腳踏上替他除掉鞋襪，起身去吹燭臺(tái)上燈火。

    華歸見她不答話，已有些怒氣，一年多不見，這軟包子脾氣見長，只是分離在即，又要她幫自己做事，遂也不好翻臉說硬話，只好再次叮囑道：“俗話說，有錢的不如當(dāng)官的，你在外頭就算賺得跟大姐一樣多也沒用，為夫仕途上去了，你這個(gè)官夫人才有面子是不是？等到為夫得志了，給你請個(gè)誥命夫人的頭銜，豈不威風(fēng)？”

    二妹不想他再啰嗦下去，只好應(yīng)付著答應(yīng)。

    溫秀才不回上京，但是他準(zhǔn)備了一封信，讓二妹一定要原封不動(dòng)交到大妹手上，而且一再叮囑不能讓小妹知道。

    小妹猴精的一個(gè)人，怎么會(huì)發(fā)現(xiàn)不了？不但發(fā)現(xiàn)了，而且里面寫了什么內(nèi)容，也猜得八九不離十，無非是讓大妹給她再找份工干，讓大妹一定要監(jiān)視著她搬離于家，讓大妹在上京給她找個(gè)婆家……

    上路之后，小妹讓二妹把信給她。二妹一個(gè)勁說沒有，只是她不擅長撒謊，說假話的時(shí)候不敢看別人眼睛。

    小妹也不跟她較真，在一個(gè)小鎮(zhèn)投宿時(shí)，看見客棧旁邊店鋪有賣木劍的，于是買過去了一把。

    等到吃過晚飯，二妹下去給瑞瑞準(zhǔn)備洗澡水，小妹挪到瑞瑞旁邊坐著，拿出木劍引誘他，“幫小姨把你娘藏在包袱里的信拿出來?！?/br>
    瑞瑞放下筆墨正襟危坐，嚴(yán)肅地拒絕小妹：“為了私利而去偷東西，是為不義，偷拿自己親娘東西，是為不孝，小姨要我做一個(gè)不義不孝的人嗎？”

    好小子，竟然跟他小姨嚼起文字了！她要是不小露一手，還當(dāng)她小姨沒念過書？

    小妹也學(xué)著繃起一張臉，義正言辭道：“你親娘包袱里明明有信，卻騙她親meimei我，是為不信；你親娘見我苦苦哀求，仍然不把信給我，是為不仁；而你既然知道自己親娘做錯(cuò)了，卻要幫她一起錯(cuò)下去，是為愚孝，見你小姨這么可憐而不幫一把，是為無禮。”

    瑞瑞歪著腦袋想了會(huì)兒，覺得小妹講得也沒錯(cuò)，遂勉強(qiáng)點(diǎn)頭答應(yīng)，“把劍給我?！?/br>
    小妹把小木劍雙手奉上，催促道：“快去快去！”

    瑞瑞撅著屁股下地，抱著小木劍樂顛顛跑去自己房里，又蹬蹬蹬抱著信跑回來，小妹摸摸他的腦袋，夸獎(jiǎng)道：“好孩子，等回家小姨教你功夫?！?/br>
    “我不要小姨教！”瑞瑞把頭搖成撥浪鼓，“我要于叔叔教?！痹谒哪恐?，未見面的武榜眼于安才是真英雄。

    二妹在隔壁喊瑞瑞過去洗澡，瑞瑞一定要小妹親口保證等于安回來，說服他教自己功夫，這才興奮地跑回隔壁。

    連信紙都沒展開看一眼，小妹當(dāng)場就把信撕成粉碎，扔進(jìn)夜壺里。

    二妹木頭愣子一個(gè)，途中一直未發(fā)覺丟信之事，一直等回到京城，要把信件交給大妹了，卻左右翻找不到，找來瑞瑞一盤問，便問出了始終，遂找小妹索要。

    “什么信？”這時(shí)候輪到小妹裝糊涂，“哪來的信？你不是說沒有嗎？”

    論打嘴仗，二妹哪是小妹的對(duì)手，啊了半天，啊不出一個(gè)因果，只好作罷，稍微和大妹提了提，便當(dāng)過去了。

    寵物

    南華王府小郡主要出嫁，南華太妃指明嫁衣要放在金銀繡莊做。南華太妃與秦姑娘有交情，小郡主的丈夫又是宮里的三皇子，金銀繡莊不能輕視，遂大妹和蘇慕亭一同前往南華王府丈量尺寸，并商量嫁衣樣式、花色等。

    南華郡主是南華太妃膝下最得意的孫女，一想到最疼愛的小孫女就要嫁人了，南華太妃一千個(gè)一萬個(gè)舍不得，什么都要挑最好的，生怕委屈了她，因此對(duì)于金銀繡莊擬定的樣式和繡樣，左挑右揀不滿意，直到中午也沒敲定下來。

    大妹和蘇慕亭無奈，只好留在王府吃飯，下午參照南華太妃的意見在圖樣上修修改改，再給她老人家過目的時(shí)候，不是覺得這朵花太扎眼，又挑剔這只蝴蝶太素不喜慶。大妹和蘇慕亭左改右改，總算伺候得她老人家同意，這才得以回來。

    出了王府，已是申時(shí)過半，大妹問蘇慕亭道：“能不能陪我去趟花市？”

    蘇慕亭以為她要買盆栽裝飾宅子，便答應(yīng)了，反正蘇甜近段時(shí)間經(jīng)常不在繡莊里，她回去也無聊。

    但是到了花市，大妹并沒有在花農(nóng)的攤位上停留，反而來到了一家賣小貓、小狗、小兔子的店里，問蘇慕亭道：“你喜歡什么？”

    蘇慕亭疑惑：“買這個(gè)干嘛？”

    大妹解釋道：“過幾天是你生辰，提前送你份禮物，也不知道你喜歡什么，所以帶你過來親自挑選?！?/br>
    蘇慕亭對(duì)于這些毛茸茸，只會(huì)叫，不會(huì)說話，還要花心思照顧的東西唯恐避之不及，哪會(huì)喜歡？因此皺起秀氣的鼻子，厭惡道：“你還不如直接買盆花給我呢！”要是有不澆水還能活的，更好。

    大妹道：“花草雖然也有生命，到底比不上動(dòng)物能陪人，只要喂它口吃的，有空的時(shí)候逗逗它玩，就能死心塌地跟著你。要說忠誠方面，還是選狗比較穩(wěn)妥，到底是畜生，不像人一樣這么多花花腸子，只要喂養(yǎng)熟了，拿大棒轟它都轟不走?！?/br>
    要說起初，蘇慕亭確實(shí)不知道大妹的意思，還以為她真的是帶自己來挑生辰禮物的，可是聽見她無端端講了那些話，讓蘇慕亭不得不開始在心里琢磨。

    她和蘇甜雖說是主仆，但與親姐妹沒兩樣，她們是睡同一張床上的交情，蘇甜思春的心思，她怎么可能沒有發(fā)現(xiàn)？既然蘇甜不主動(dòng)說，她也當(dāng)做自己不知道。蘇甜曾經(jīng)和她一再保證不會(huì)離開她去嫁人，她雖不知道蘇甜與那個(gè)不知名小子戀得有多深，但只要她不同意，蘇甜自然不會(huì)舍她而去。

    原本蘇慕亭是打算裝聾作啞，拖到那賊小子不耐煩，拖到蘇甜心涼，拖到兩人關(guān)系自然黃?？墒墙袢沾竺眠@一番話，不得不讓蘇慕亭陷入了深思。

    大妹指著籠子里的小動(dòng)物挑挑揀揀，“這個(gè)巴兒狗不錯(cuò)，看起來很乖巧，應(yīng)該比較容易教。這只貍花貓毛色很漂亮，買回去可以暖被窩。兔子也不錯(cuò)，安安靜靜的，不會(huì)像貓兒狗兒一樣隔上一段時(shí)間就要鬧一鬧，就是sao味太大，收拾起來麻煩……”

    “別買了?！碧K慕亭拉了下大妹的袖子，“我都不喜歡。”轉(zhuǎn)身出了店鋪，欣長的身影與怒放的菊白菊黃融合在一處，分外蕭瑟。

    回到繡莊，蘇甜還沒回來，蘇慕亭去把南華郡主的嫁衣繡樣交給繡娘，讓她們著手描底事宜。

    到了晚間，蘇甜回來，推門發(fā)現(xiàn)蘇慕亭竟然早早就上床了，而且呼吸聲重，已然已經(jīng)熟睡，窗邊的案幾上留了一盞昏黃的燭燈，燈火如豆。蘇甜怕吵醒蘇慕亭，輕手輕腳熄滅燈火，脫了鞋子上床睡覺。

    然而蘇慕亭根本沒睡著，她面向床里躺著，鼻尖聞到香甜的糕點(diǎn)味，知道蘇甜又和那賊小子幽會(huì)去了，今晚吃的是紅豆餡的，還有桂花作佐料。蘇慕亭突然想起一句話：女大不中留，留來留去留成仇。

    蘇慕亭生辰那天，在城里的天香樓定了一個(gè)廂房，讓蘇甜去把那個(gè)賊小子叫上。

    聽見蘇慕亭竟然知道了此事，蘇甜又羞又愧，急忙辯解道：“我和他沒什么的，真的一點(diǎn)關(guān)系都沒有，只是他娘做的東西好吃，他偶爾會(huì)送給我嘗嘗……”看著蘇慕亭不起波瀾的眼睛，蘇甜越說越緊張，最后忍不住帶著哭腔補(bǔ)充：“我都有付錢的?！?/br>
    蘇慕亭拍了拍她肩膀，安慰道：“有什么呢？只要他對(duì)你好，你愿意跟他一起過，不就挺好?！?/br>
    “是我自愿跟著小姐一輩子的?！碧K甜紅了眼圈，強(qiáng)調(diào)道，“一直一直跟下去！”

    蘇慕亭笑揪她的鼻子，罵道：“你個(gè)小丫頭，本小姐現(xiàn)在嫌棄你了，要趕緊把你嫁出去，好重新找個(gè)新伺候我?！?/br>
    蘇甜如何不知道蘇慕亭是為了減輕她的心里的愧疚這么說，只是她越是這么說，她越是傷心，再也忍不住，趴在蘇慕亭肩膀痛哭起來。

    包廂里除了蘇慕亭和蘇甜一對(duì)外，只有大妹相陪。小伙子看起很惶恐，局促地坐在蘇慕亭對(duì)面，眼睛都不敢亂瞟，額頭一層一層地冒汗，不敢去擦，又怕失禮，于是舉起袖子胡亂抹了一下，眼睛不小心看到蘇慕亭在認(rèn)真相看自己，又急急忙忙放下手，更是害怕。

    一會(huì)兒，酒菜上齊了，蘇慕亭讓他不要客氣，他誠惶誠恐地點(diǎn)頭，看見其他三人都開始夾菜了，這才舉起筷子。但處在這樣的氣氛下，小伙子哪有心思吃菜，筷子始終在面前最近的一道菜上來回。

    席間，蘇慕亭偶爾會(huì)問他一些話，他每次必要放下筷子，畢恭畢敬地回答，直到蘇慕亭一個(gè)問題問完，隔了一小會(huì)兒也沒講話之后，這才重新拿起筷子。等到蘇慕亭再問一個(gè)問題，他又如此炮制。

    見他緊張成這個(gè)樣子可憐，蘇慕亭早早就結(jié)束了宴會(huì)，因她和大妹還要去一趟南華王府，蘇甜便留下來陪心上人。

    走在路上，蘇慕亭問大妹對(duì)小伙子的看法：“你覺得如何？”

    大妹道：“他家里不是還有母親嗎？改天把她也約出來見見?！?/br>
    蘇慕亭點(diǎn)頭，但是大妹并沒有說小伙子如何，于是又問了一遍。

    大妹笑了笑，“始終是他們要合在一起過日子?！?/br>
    蘇慕亭也撇了下嘴，發(fā)覺自己管得太寬，好或者不好，蘇甜和小伙子心里自有判定，自己始終是個(gè)局外人，看得清小伙子人品，但看不透他們之間的感情。

    蘇慕亭嘆了口氣，陡然間又生出了類似嫁女兒的惆悵。

    借錢

    蘇甜準(zhǔn)夫婿家里并不富裕，準(zhǔn)婆婆會(huì)做各種湯水和點(diǎn)心，每天要早早推著小推車出去擺攤，但是為了娶媳婦，準(zhǔn)婆婆除了拿出所有積蓄之外，還把自己所有的壓箱底都掏出來，送進(jìn)金銀繡莊作為聘禮。蘇慕亭也毫不客氣，照單全收，給蘇甜當(dāng)作嫁妝。

    因?yàn)槭巧馊?，蘇甜準(zhǔn)婆婆練就一張好嘴，看面相就知道是精明的人。蘇慕亭原是不同意的，那個(gè)賊小子倒是老實(shí)，可是這婆娘長了一副不省油的樣子，蘇甜嫁過去保不齊被欺負(fù)了還以為對(duì)方是好人?？墒欠苍谔K甜準(zhǔn)婆婆鋪位上吃過甜食的人都夸她婆婆為人不錯(cuò)，精明但保持誠信，善良又不失尺度，更兼為人大度熱情，是個(gè)好相與的。何況箭在弦上，蘇慕亭也只能隨她們?nèi)チ恕?/br>
    出嫁前夕，金銀繡莊里的男男女女都送來賀禮或禮金，其中以秦姑娘分量最重，反倒是蘇慕亭一文錢也沒拿出來。憑她和蘇甜的關(guān)系，就算拿走她一半的資產(chǎn)給蘇甜陪嫁，她都愿意的，只是任憑別人說得再好，她仍信不過那一對(duì)母子，想著哪天蘇甜負(fù)氣回來了，自己也能養(yǎng)她一輩子，因此才留著這一手，避免真正到了決裂一天，蘇甜要落得個(gè)人財(cái)兩失的下場。

    等到花轎抬到繡莊門口，喜娘拿著一方紅蓋頭在旁邊催促，蘇慕亭仍不緊不緩地拉著蘇甜的手叮囑：“嫁出去了就不能當(dāng)傻乎乎的小丫頭了，不要光顧著吃，活還是要干，勤快的媳婦才找招人疼。”

    蘇甜鄭重地點(diǎn)頭。

    蘇慕亭繼續(xù)道：“也別什么都干，累壞了自己，要是他們把所有活都推給你，你別干，回來找我。想吃的時(shí)候也不要克制，要是他們家不夠你吃，盡管回來找我。”

    蘇甜重重點(diǎn)頭，眼眶微濕。

    喜娘在旁邊干笑，想要催促蘇慕亭快些，不要耽誤了時(shí)辰，又不敢直白地說，只好寬慰她道：“云大嫂這個(gè)人，我們左鄰右舍都是了解的，再好不過的人，絕不會(huì)給蘇姑娘半點(diǎn)委屈的。”

    蘇慕亭眼風(fēng)掃了喜娘一眼，喜娘只好尷尬地閉上嘴。門外再次傳來敲門聲，說吹嗩吶的師傅腮幫子都快要吹破了，再不出來就要耽誤吉時(shí)。喜娘瞥了眼蘇慕亭，心里冷哼，不接口答腔，當(dāng)做沒聽見。蘇慕亭好像也沒聽見，不予理睬?？杉眽牧颂K甜，生怕不能及時(shí)拜堂會(huì)帶來霉運(yùn)，一雙眼睛驀然就紅了，看著蘇慕亭的表情里不自覺帶了幾分哀怨。

    蘇慕亭嘆了口，往旁邊避開幾步，讓喜娘給蘇甜蓋上蓋頭，并扶她出去上花轎，自己背對(duì)著門口站立，一動(dòng)不動(dòng)。

    大妹同繡莊里的繡娘一起等在門口，紅蓋頭遮蓋之下，蘇甜只能看見她的繡鞋，經(jīng)過她時(shí)，蘇甜特地停下來，向大妹道謝。

    大妹愣了下，立馬明白過來：蘇甜估計(jì)認(rèn)為是她向蘇慕亭告的密。好在結(jié)果皆大歡喜，大妹苦笑，說了句吉祥話恭賀，沒有解釋。

    論富庶程度，東凌縣雖然在南越郡里不算突出，但也高出內(nèi)地大部分鄉(xiāng)縣一大截，華歸當(dāng)年以二甲進(jìn)士的身份出任東凌縣縣令，羨煞許多同期進(jìn)士。

    華歸少年得志，以為朝廷重用自己，自己必然能夠三年一個(gè)臺(tái)階，仕途順坦平步青云，但是眼看著五年都要過去了，自己仍然只能做個(gè)小縣官，連地方也不給換，況且聽上級(jí)的口風(fēng)，好像朝廷這次選調(diào)人員名字幾乎快要確定下來了，不由更加沉不住氣。

    每隔三年，朝廷在選用官員上就會(huì)有個(gè)大舉動(dòng)，華歸擔(dān)心錯(cuò)過這一次，下一次又要等三年之久，而他已經(jīng)忍受夠了小小芝麻官的綠豆大權(quán)力。而能否被朝廷看中往上提拔，一部分要仰仗郡守的考核，華歸想請郡守大人在奏折上替他美言，勢必要用到錢。

    幾年來，用于打點(diǎn)關(guān)系的錢已經(jīng)超過他的負(fù)擔(dān)，不但各種明里暗里拿到的好處全轉(zhuǎn)手孝敬給上頭，而且每隔一兩個(gè)月就要請吃請喝一頓，每頓飯至少要消耗一個(gè)多月俸祿。這些年一手進(jìn)另一手出，他的積蓄全打了水漂。捉襟見肘之際，華歸想到了遠(yuǎn)在上京的妻子。

    華歸當(dāng)然不會(huì)認(rèn)為二妹能有本事賺錢，他盯住的是大妹的錢袋子。妾室還給他出主意：讓瑞瑞拜大妹作干娘，親上加親，以后讓瑞瑞給她養(yǎng)老。

    如此厚顏無恥，看得小妹差點(diǎn)嘔出一口老血，甩了信紙警告二妹道：“你可別犯糊涂真照他說的做，要不然老爹非得被氣死不可?！?/br>
    二妹拿回信紙折好，嘀咕道：“我又不傻?！?/br>
    小妹見她臉上的表情可疑，忙問道：“你不會(huì)蠢到要把自己積蓄寄回去吧？”因見她眼神躲閃，心里的懷疑坐實(shí)了大半，小妹生氣道，“他們一家子全都是白眼狼，不，連白眼狼都不如！白眼狼起碼在我們得勢的時(shí)候會(huì)爬過來跪舔，可是他們呢？不但在我們不如意的時(shí)候把我們踢得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，生怕我們沾走他們家一點(diǎn)半點(diǎn)雞毛便宜，而且在我們得勢的時(shí)候，仍然擺著一副高高在上的姿態(tài)，好像是我們跪求他們來拿好處似的。這要飯的要施主千恩萬謝去送飯，找遍全天下，也只此他們一家，別無分號(hào)?！?/br>
    二妹撇了撇嘴，無奈道：“可他到底是瑞瑞父親，又不能不管。”

    小妹冷笑：“那讓瑞瑞去養(yǎng)他好嘍，你瞎cao什么心？”

    二妹說不過小妹，只好閉口不談。小妹見她這副犯賤樣，氣不打一處來，可是自己又不能搶走她的錢袋子，但若要不管也不行，于是上街買了一堆菜回宅子，讓二妹做好，把大妹叫回來，三姐妹坐在一起聚聚。

    閑聊沒一會(huì)兒，二妹果然支支吾吾開口，想問大妹借些銀子。

    大妹以為她只是借一些零用的錢，遂把荷包解下來給她，道：“這里有些碎銀子，等會(huì)我再拿十兩給你。”

    “十……十兩不夠……”二妹羞愧地低下了頭。

    瑞瑞的束脩早就交齊了，大妹不解道：“還差多少？”

    “一……一百兩……”二妹窘迫得耳根子都紅了。

    大妹看著二妹，見她只是低著頭并不算解釋，遂只好作罷，正要答應(yīng)，小妹卻按捺不住，替二妹說了：“她那口子要升官，缺打點(diǎn)的錢，要你充冤大頭呢！”

    小妹說完之后，大妹并沒有講話，始終如一地吃著自己的飯。二妹只想在地上找條縫，好讓自己鉆進(jìn)去，于是嗡聲說了句自己吃飽了，拉著瑞瑞逃也似地離開。

    小妹是了解大妹心思的，知道她不會(huì)插手這些事，因此也不奢望她能拉二妹出泥潭，只是希望她能出面說說二妹，讓她捂緊自己的錢袋子，華家那個(gè)可是無底洞。可是大妹不但沒出聲，還嚇跑了二妹。

    小妹嘆了口氣，重新端起飯碗，卻聽見大妹放下碗筷，總算開口。

    “以后別當(dāng)著孩子的面說這些?！?/br>
    大妹說完，拿起茶盞漱口，起身離開飯桌。

    小妹看著她絲毫不在意的樣子，只覺得心涼。

    絕望

    城里的富紳集資新蓋了一所觀音堂，為了讓整個(gè)東凌縣百姓都有機(jī)會(huì)結(jié)識(shí)到佛緣，觀音堂的新主持親自帶了徒弟下山化緣，允諾眾人：凡參與捐助之人，姓名均將刻在功德碑上保存。溫秀才分別以大妹、二妹和三妹的名字捐了一兩銀子，參與菩薩金身的塑造。