林常安還欲再說(shuō)，季秋陽(yáng)卻將手一揮，沉聲道：“林公子的好意，在下心領(lǐng)了。在下也不必回去細(xì)想，現(xiàn)下便能回公子的話。若要季某為圖富貴，背誓拋妻子，萬(wàn)萬(wàn)不能。在下那件事，公子若還肯顧惜往日的情面，在下自然感激不盡。倘或公子只覺(jué)為難，那在下亦不相強(qiáng)。生死有命，富貴在天。這命里沒(méi)有的東西，季某便也不強(qiáng)求了。”

    他這一席話說(shuō)的甚是絕決，再無(wú)半分轉(zhuǎn)圜余地。周景初與李仲秋聽(tīng)著都變了臉色。林常安卻倒是面色如常，仍舊微笑道：“先生這是書(shū)生意氣，為人在世，是萬(wàn)不可如此固執(zhí)不化的。我知道先生同傅家那姑娘情分極好，她若配做個(gè)尋常秀才的娘子倒也匹配的過(guò)。然而先生就要入仕，娶這樣一個(gè)娘子來(lái)做誥命夫人，日后不怕吃人笑話么？童家那位小姐，為人是最賢惠不過(guò)的。先生大可成親之后，再納傅姑娘為妾，你二人還能在一處，豈不是兩全其美？”

    季秋陽(yáng)聽(tīng)了這番言語(yǔ)，心中恚怒至極，暗道：你求之不得，便如此糟蹋起月明來(lái)，當(dāng)真是令人齒冷。然而究竟此人身份非同一般，傅家又同林府合做著生意，不好率性得罪他，便壓著脾氣說(shuō)道：“在下適才一番言語(yǔ)，皆出自肺腑。公子的美意，在下不敢領(lǐng)受。若有得罪之處，還望公子見(jiàn)諒。”

    林常安倒也不惱，淺笑道：“先生高潔，我等安敢強(qiáng)迫？既然這等，先生那件事，我卻也難處，先生勿怪。”說(shuō)著，又笑道：“左右先生也不將這俗世富貴放在眼中，自然也不在意功名在與不在了。在下家中俗務(wù)纏身，無(wú)暇他顧，這便先行一步，諸位勿怪?！毖援叄麖阶云鹕?，只向眾人一拱手，竟出門而去。那周景初追出門去，林常安卻步履飛快，已然下樓登車而去。他見(jiàn)追不上，便又回來(lái)，向著季秋陽(yáng)埋怨道：“季公子也未免忒固執(zhí)了，答應(yīng)不答應(yīng)，先敷衍著。待此事了結(jié)，成與不成全在你身上。你不娶，他們還能將人硬抬到你家去不成？為你不答應(yīng)不打緊，倒是連累我賠了人情顏面進(jìn)去。出了今兒這樁難看，日后我只怕也不好見(jiàn)周老大人哩?！闭f(shuō)著，便連連嘆氣搖頭。

    季秋陽(yáng)雖不耐煩聽(tīng)他這言語(yǔ)，倒也不曾同他爭(zhēng)執(zhí)，只說(shuō)：“周兄的情，我領(lǐng)下了。日后如有機(jī)會(huì)，自然答報(bào)?！崩钪偾镌谂?，瞧出端倪，便連連勸酒布菜。周景初雖牢sao滿腹，但既吃著人家的酒席，也就不好說(shuō)那許多，只埋怨了兩句就罷了。眾人話不投機(jī)，吃了一頓啞酒，不多時(shí)便令廚房上了干稀飯，吃過(guò)便不歡而散。

    回至家中，李仲秋同季秋陽(yáng)商議道：“既是這路行不通，往日我在京里也還有幾位朋友，雖比不得尚書(shū)學(xué)正，卻也有幾條門路。明日我便尋他們，看看有無(wú)法子?！奔厩镪?yáng)搖頭道：“今兒的情形，你還沒(méi)看明白么？這明擺著是他們?cè)O(shè)下的圈套，我本一個(gè)沒(méi)事兒的人，被他們硬捏出個(gè)把柄在手里，日后好牽制于我。我若應(yīng)了，便上了他們這條船。我若不答應(yīng)，他們便叫那學(xué)正童大人革了我的功名，斷了我這條路。咱們這升斗小民，如何能同這些官吏相斗？只好聽(tīng)?wèi){他們擺布了。”說(shuō)著，又喟嘆道：“也罷，我也不強(qiáng)求了。只待此事完結(jié)，我便收拾了回徽州去，娶妻成家，卻也自在?！崩钪偾飬s道：“哥哥如此，豈不可惜？若是考不上，那也罷了。如此不是白白埋沒(méi)了哥哥的才能？”季秋陽(yáng)只是搖頭，那李仲秋卻不肯聽(tīng)他的，因看今日天色已晚，也就暫且作罷。待隔日起來(lái)，他果然穿戴齊整，就要出門尋門路人情。季秋陽(yáng)見(jiàn)他為自己的事熱忱至此，自然不能讓他一人辛苦，便同他一道出去。兩人自早及晚，足足忙了三四日，卻一無(wú)所獲。拜訪之人，一聽(tīng)學(xué)正童大人并周尚書(shū)的名號(hào)，不是推說(shuō)人微力薄，不能效力，便稱連年有病，不能外出。更有甚者，竟稱自己隱居已久，不問(wèn)此俗世間事。

    這般鬧了幾日，連李仲秋也心灰意冷起來(lái)。二人在家中相對(duì)，但想起這件事，便覺(jué)煩心。

    這日午后，李仲秋兀自午睡未起，季秋陽(yáng)因連日氣悶，便想出門散散心。遂穿了衣裳，吩咐竹心跟隨，只與門上人交代了一聲，主仆二人便往街上去了。

    兩人走到街上，只見(jiàn)街道兩旁店鋪鱗次櫛比，鋪內(nèi)貨物琳瑯滿目，童叟婦孺，穿梭如流。季秋陽(yáng)不過(guò)是信步閑游，也并沒(méi)個(gè)固定去處，便帶著竹心往西而去，走了半個(gè)時(shí)辰的功夫，竟出得城來(lái)。

    步出城外，因正是陽(yáng)春天氣，四處一片花紅柳綠，鶯歌燕舞。又有許多游人攜了酒食，前來(lái)踏青。季秋陽(yáng)主仆二人便順著道路，慢慢前行，一路上和風(fēng)拂面，花香襲人，倒也舒心暢意。

    走了片刻，兩人忽然走到一處蘆葦蕩子邊，此時(shí)正是三月末，蘆葦尚未出芽，只見(jiàn)偌大一片水塘，接天映日，天光水影，倒真有些長(zhǎng)天一色的情形。

    季秋陽(yáng)立在蕩邊賞玩了片時(shí)，忽向竹心道：“此處怎么覺(jué)得有些眼熟？”竹心笑道：“公子糊涂了，這兒是年前周老爺請(qǐng)客吃酒的地兒?！闭f(shuō)著，便伸手向前一指，又道：“那不是楓露苑？”季秋陽(yáng)順?biāo)种竿?，果然?jiàn)東北方落著一座小巧院落，正是日前周景初宴請(qǐng)之所。當(dāng)下，他點(diǎn)了點(diǎn)頭，說(shuō)道：“這些蘆葦不曾出芽，倒看不出來(lái)了。”竹心因看這幾日主人郁郁寡歡，有意與他開(kāi)解，便道：“小的看那楓露苑里的景色甚佳，公子不如過(guò)去看看？”季秋陽(yáng)想了想，笑道：“也好?！碑?dāng)下，兩人便向楓露苑行去。

    待行至門前，卻見(jiàn)院子外頭挺著幾輛馬車，看那油漆裝飾，十分華麗，絕非尋常人家所乘。那門上看守之人見(jiàn)他二人走來(lái)，上前攔了，因是認(rèn)得的，便說(shuō)道：“二位來(lái)此何干？主人今兒在院子里擺酒，不接外客?！奔厩镪?yáng)順著門內(nèi)向內(nèi)望去，果然見(jiàn)許多仆人，身著華服，手捧碗盤(pán)，往來(lái)穿梭。他看了一回，便向那守門人問(wèn)道：“這園子原來(lái)不是周家的？”那人回道：“此處主人是李公子，李公子的父親乃是當(dāng)朝宰輔李十洲李大人。前些日子只是借了人請(qǐng)客，園子卻是我家主人的?！?/br>
    季秋陽(yáng)點(diǎn)了點(diǎn)頭，便要離去。才走出一射之地，忽然一人追來(lái)，望著他打躬作揖，說(shuō)道：“我家主人因見(jiàn)季先生到此，敢請(qǐng)先生入內(nèi)一見(jiàn)?！奔厩镪?yáng)看這人面目生疏，便問(wèn)道：“你家主人姓什么？”那人回道：“姓蕭?！奔厩镪?yáng)聽(tīng)見(jiàn)這一句，心中微微一動(dòng)，便答應(yīng)了下來(lái)。

    那人頭前帶路，將季秋陽(yáng)引至堂上。

    季秋陽(yáng)登堂入室，卻見(jiàn)堂上擺著許多盆栽鮮花，皆是不曾見(jiàn)過(guò)的異種，堂前還列著一架紫檀蜀錦雙面繡喜鵲登梅屏風(fēng)，華貴異常，與那日周景初擺酒之時(shí)自不可同日而語(yǔ)。

    大堂正中，擺著一席酒宴，桌上已上了八道冷盤(pán)，桌邊卻只坐了兩位客人，一名面若冠玉，身著寶藍(lán)深衣，卻是日前林常安宴上結(jié)識(shí)的蕭澴！另一名身材頎長(zhǎng)，容貌俊秀，大約十五六歲上下，卻并不識(shí)得。

    二人正在談笑風(fēng)生，一見(jiàn)他主仆進(jìn)來(lái)，登時(shí)停下。蕭澴當(dāng)即起身，向著季秋陽(yáng)作揖行禮，又溫言笑道：“卻才跟著我的小幺兒，瞧見(jiàn)先生在門外，便走來(lái)告與我。我連忙使人去請(qǐng)，借此殘席斗膽請(qǐng)先生一敘，慢待之處還望先生海涵。”季秋陽(yáng)見(jiàn)他如此出身，卻一分架子也沒(méi)有，如何不承情，當(dāng)下連忙還禮不迭。賓主敘過(guò)，蕭澴又向他引見(jiàn)那人道：“此是我外甥，進(jìn)學(xué)不久，才讀了四書(shū)。因他母親溺愛(ài)些，學(xué)問(wèn)上長(zhǎng)進(jìn)甚慢，久聞先生是個(gè)飽學(xué)之士，就請(qǐng)先生指點(diǎn)一二?！奔厩镪?yáng)連忙自謙了幾句，又問(wèn)那人名姓。那人回道：“小可姓李，單名一個(gè)梵字。”季秋陽(yáng)便問(wèn)他是哪個(gè)凡字，他道：“是梵音之梵?！奔厩镪?yáng)聽(tīng)聞，不禁莞爾道：“這名字倒有趣?！崩铊笪⑿Φ溃骸耙蛭夷赣H自生了家姐，久后再未有出，到城西的大德寺上香許愿，這才求出我來(lái)，故而將我取了這個(gè)名字。久聞先生大名，又聽(tīng)表舅夸獎(jiǎng)先生才學(xué)，小可早有心向先生求教，只是不得個(gè)機(jī)緣。今日我們甥舅兩個(gè)來(lái)此地踏青，恰逢先生到此，當(dāng)真是天降奇遇。我便央求表舅請(qǐng)了先生來(lái)，還望先生不吝賜教?！闭f(shuō)畢，又躬身拜了下去。

    季秋陽(yáng)連忙起身回禮，又說(shuō)道：“二位當(dāng)真是高抬我了，在下一介尋常秀才，只是往日在徽州時(shí)，教過(guò)林家公子、小姐念過(guò)幾句書(shū)，學(xué)識(shí)其實(shí)有限。二位都是仕宦門第，家學(xué)淵源，在下哪敢在二位跟前班門弄斧，賣弄才學(xué)？”蕭澴微笑道：“先生這也未免忒自傷了，我聽(tīng)聞今年春闈，先生高中頭榜第四。這等學(xué)問(wèn)，可是尋常秀才能有的么？先生若硬要如此說(shuō)，便是說(shuō)朝廷的主考官員們，皆目不識(shí)珠了。”這蕭澴言語(yǔ)十分滑潤(rùn)，季秋陽(yáng)倒也無(wú)話可講，只暗暗心驚道：看這公子年紀(jì)小小，言語(yǔ)心機(jī)卻十分老成，絕不在那些名宦大吏之下。這相府出身，果然非比尋常。

    當(dāng)下，蕭澴便吩咐家人添了一副碗筷，斟酒上來(lái)，勸了幾杯，又親自布菜與他。季秋陽(yáng)卻之不恭，只得受了。待吃了幾杯酒，李梵果然拿了幾篇文章出來(lái)，請(qǐng)季秋陽(yáng)品評(píng)。季秋陽(yáng)看過(guò)，只看他破題、承題、起講、入手、起股、中股、后股、束股皆是好的，只是引用典故還有些不足之處，便一一講與他聽(tīng)。蕭澴在旁聽(tīng)著，也深為嘆服。

    待評(píng)過(guò)文章，李梵笑道：“我心里原就有些不通之處，聽(tīng)了先生一席話，當(dāng)真是茅塞頓開(kāi)。”季秋陽(yáng)忙道：“聽(tīng)聞?dòng)蚁嗬畲笕四耸乔俺癄钤錾?，李公子有此家學(xué)，在下哪敢稱得上指教？”李梵微笑道：“家嚴(yán)近來(lái)公務(wù)繁忙，不得親自指點(diǎn)。小可只好出來(lái)求賢，先生不要責(zé)怪?！笔挐滓嘁残Φ溃骸跋壬挚蜌馐裁矗脑碌钤囅壬箫@身手，說(shuō)不準(zhǔn)也為圣上欽點(diǎn)為狀元，才見(jiàn)我今日所言不虛?！奔厩镪?yáng)聽(tīng)他提及殿試一事，不覺(jué)嘆了口氣。

    蕭澴心細(xì)如發(fā)，見(jiàn)他眉宇微蹙，似有犯難之事，便開(kāi)口問(wèn)詢。季秋陽(yáng)雖覺(jué)與此人交情未深，便以此事相托，未免流于勢(shì)力，然而轉(zhuǎn)念又道，如今已是別無(wú)它途，往日席上這蕭澴與林常安頗不對(duì)付，貌合神離，這兩家之間在朝中興許有些齟齬。若將此事告與他，興許有些轉(zhuǎn)機(jī)也未為可知。

    當(dāng)下，他便將自己如何身遭飛來(lái)橫禍一事講了出來(lái)。蕭澴聽(tīng)過(guò)，只是連連搖頭道：“世風(fēng)日下，至誠(chéng)君子倒要被小人如此作弄。那童寬仁倒是糊涂的緊?！崩铊蠼涌诘溃骸澳峭瘜捜适怯忻膰?guó)子監(jiān)第一把糊涂賬，你又不是不曉得，這事兒犯在他手里，這起小人倒真是告對(duì)了地方?！笔挐组]口不語(yǔ)，李梵又問(wèn)道：“你想怎樣？此事雖則不公，你我卻又并未在朝為官?；厝ネ瑺敔斦f(shuō)起，只怕你又要吃一頓家法呢?！笔挐椎溃骸澳悄皇墙形易暡焕砻矗俊崩铊笮Φ溃骸澳阌殖淝G軻聶政了，前回為陳同懷強(qiáng)征民居一事，你還吃不夠教訓(xùn)哩?！笔挐椎溃骸叭粼儆心菢拥氖?，你瞧著，我還管?！?/br>
    季秋陽(yáng)聽(tīng)他們兩個(gè)一遞一句說(shuō)了多時(shí)，只道此事無(wú)望，便說(shuō)道：“二位也不必如此，在下不過(guò)近來(lái)為此事心煩，白說(shuō)與二位聽(tīng)聽(tīng)，倒叫兩位憂慮了。兩位只當(dāng)下酒故事，聽(tīng)過(guò)就罷了?！崩铊笳f(shuō)道：“不是這話，先生誤解了。既然先生把我二人當(dāng)朋友看承，將這事告與我們。我們自然要為朋友分憂解難。只是此事不大易辦，這童寬仁倒是狡猾，只是拖著不了結(jié)，隨時(shí)能咬你一口。他不動(dòng)，旁人倒委實(shí)不好插手進(jìn)去。”蕭澴接口道：“這話不錯(cuò)，案子不發(fā)出來(lái)，外人也不好過(guò)問(wèn)。待到了殿試跟前，他忽然發(fā)難，罷了你的名位，你也拿他無(wú)可奈何?！?/br>
    正在此時(shí)，里頭套間之內(nèi)忽然傳出些女子說(shuō)笑之聲。須臾，轉(zhuǎn)出一個(gè)身穿桃紅比甲、翠綠裙子的丫頭，走到蕭澴跟前，低聲說(shuō)了幾句。

    那蕭澴忽然面現(xiàn)喜色，說(shuō)道：“倒怎么把她忘了！”言罷，便向李梵道：“不如托她去說(shuō)，此法定然可行?！崩铊髤s連連搖頭道：“不好不好，她老人家精明過(guò)頂，只怕那丫頭要吃虧?！笔挐渍f(shuō)道：“這倒不防，老祖宗是最疼她不過(guò)的。何況如今的局勢(shì)，老祖宗心里也明白，只要她實(shí)話實(shí)說(shuō)就是?！崩铊舐?tīng)了這話，便不言語(yǔ)了，只說(shuō)道：“既然你拿定了主意，那便如此罷?！?/br>
    季秋陽(yáng)聽(tīng)這兩人如打啞謎一般說(shuō)了半日，如墜五里霧中只是不懂，又不好插口，只好在一旁靜坐相陪。

    那兩人主意已定，便再不提此事，只向季秋陽(yáng)勸酒進(jìn)菜。季秋陽(yáng)亦不好再提，便同這兩人閑談些民間軼事，三人相談甚歡。

    這日，三人直吃至暮靄沉沉，方才散了宴席。

    季秋陽(yáng)謝過(guò)相待，告辭離去。蕭澴親送了他出來(lái)，說(shuō)了些慢待見(jiàn)諒等泛泛客套之言。季秋陽(yáng)見(jiàn)分手在即，便禁不住問(wèn)道：“不知蕭公子如何打算？”蕭澴笑了笑，默然不語(yǔ)，半日才道：“適才在里間坐著的，乃是太后的親生女兒——東陽(yáng)公主?！奔厩镪?yáng)聽(tīng)聞此語(yǔ)，深感納罕，面露異色。卻見(jiàn)蕭澴只是淡笑不語(yǔ)，便也不再多言，只拱手做辭，帶了竹心離去。

    一路返回家中，李仲秋問(wèn)他今日去了何處，他敷衍了兩句便罷了。

    ☆、第一百七十四章 探花

    自這日之后，此事便再無(wú)音訊。不止蕭澴并無(wú)消息送來(lái)，連那學(xué)正童寬仁并林常安那邊亦不曾有什么動(dòng)靜。周景初也斷了蹤跡，再不見(jiàn)上門。

    李仲秋倍感奇怪，同季秋陽(yáng)議論了幾次。季秋陽(yáng)心中雖猜到些緣故，卻不好同他明說(shuō)，只道不知。李仲秋到底放心不下，托了人到國(guó)子監(jiān)并各處衙門打聽(tīng)。去探問(wèn)的朋友送來(lái)消息，稱那童寬仁近來(lái)走了霉運(yùn)，有人在御前彈劾他收受賄賂，勒索錢財(cái)，一眾學(xué)子但有不如意之處，便以革名要挾。此事雖因證據(jù)不足，皇帝并未取信，卻也將童寬仁傳進(jìn)大內(nèi)訓(xùn)斥了一番。那童寬仁正如驚弓之鳥(niǎo)，哪里還敢故犯，更無(wú)暇他顧。季秋陽(yáng)那事也就煙消云散。

    兩人聽(tīng)得這個(gè)消息，方才放下心來(lái)。李仲秋便笑道：“可見(jiàn)老天有眼，也是哥哥造化?！奔厩镪?yáng)心里明白緣故，面上也不提起，這事便也就此揭過(guò)。

    時(shí)日匆匆，轉(zhuǎn)瞬便是四月初八，正是朝廷復(fù)試之日。宣朝規(guī)矩，殿試之前須得復(fù)試，復(fù)試中者方可應(yīng)殿試。

    季秋陽(yáng)心無(wú)掛礙，自然全力施為。隔日放榜，果然高中。二人聽(tīng)聞消息，各自歡喜，也并無(wú)別話。

    待到了四月二十一日，便是殿試當(dāng)日。

    這日，天還未亮，季秋陽(yáng)便即動(dòng)身，梳洗已畢，穿戴齊整，便匆匆出門，趕著黎明之前入了大內(nèi)。隨著一眾學(xué)子行了點(diǎn)名、散卷、贊拜、行禮等禮節(jié)，即入保和殿應(yīng)試。

    這殿試與會(huì)試不同，只考策問(wèn)。題長(zhǎng)三五百字，詢問(wèn)一二事，眾舉子需得以策文應(yīng)答。策文所需字?jǐn)?shù)雖不多，卻必得短小精悍，不然再不能得中。一眾學(xué)子在殿上殫精極慮，冥思苦想，遲遲不能動(dòng)筆。

    季秋陽(yáng)將策題看了一遍，今次朝廷所問(wèn)竟是時(shí)政，不由微微一怔。近日所見(jiàn)所聞登時(shí)翻涌而上，一情一景皆歷歷在目。他閉目冥想片時(shí)，只覺(jué)文思泉涌，登時(shí)就組織成篇，待動(dòng)筆時(shí)更如神助。

    這殿試只考一日，待到日暮時(shí)分，上面便將卷子收了進(jìn)去。

    眾人依次出殿，因尚在大內(nèi)，并無(wú)人敢議論。待出了宮門，便有人道：“今次的題目，好不刁鉆，這時(shí)政時(shí)務(wù)，豈是我等可放肆議論的？稍有不慎，誰(shuí)知便得罪些什么人?！迸匀擞懈胶偷?，亦有搖頭的，更有人見(jiàn)天色已晚，等車離去的。

    那李仲秋早已雇了馬車在門外等候，一見(jiàn)季秋陽(yáng)出來(lái)，連忙迎上前去，問(wèn)長(zhǎng)問(wèn)短。他自家卻因復(fù)試落選，不得參與殿試。

    季秋陽(yáng)只向他笑了笑，說(shuō)道：“這次的策問(wèn)，如若不能建功便要惹大禍了。”李仲秋聽(tīng)得驚心，又連連詢問(wèn)。季秋陽(yáng)卻再不肯答，只同他等車返家。

    路上，李仲秋忽然說(shuō)道：“這張炳懷平日看著不通，誰(shuí)知這次會(huì)試，他竟也中了個(gè)末榜。雖不能再進(jìn)一步，做官卻也能了。往日我們只笑話他文章拙略，有辱斯文，哪知人家竟有今日，卻到哪里看人去！”季秋陽(yáng)奇道：“他竟也中了？”李仲秋點(diǎn)頭道：“不錯(cuò)，我是聽(tīng)在國(guó)子監(jiān)當(dāng)差的朋友說(shuō)起的。那日放榜，他抄的榜文，確有此人。只是怪了，近來(lái)卻再不見(jiàn)這人的蹤跡?！奔厩镪?yáng)聽(tīng)聞，更不多問(wèn)。李仲秋只道他一日辛勞，此刻心力已衰，便也不煩他。二人回家，一路無(wú)話。

    卻說(shuō)那蕭澴今次也在那殿試名冊(cè)之上，待應(yīng)試已畢，隔日便即進(jìn)宮與太后問(wèn)安。

    這蕭澴小時(shí)乃是太子伴讀，在這皇宮大內(nèi)已是走的熟透了，自然輕車熟路。然而因著皇宮規(guī)矩，還是由宮人引至慈寧宮前。

    慈寧宮掌事宮女穆秋蘭迎了出來(lái)，笑道：“少爺今兒來(lái)的早，娘娘才起身，正用早膳，請(qǐng)少爺?shù)狡钕嘁?jiàn)?！闭f(shuō)畢，回身在前帶路。蕭澴跟著她，一路行進(jìn)偏殿，果然見(jiàn)太后正在炕上坐著，面前炕幾上擺著幾樣清粥小菜，精細(xì)點(diǎn)心。

    這太后姓蕭，閨名清婉，乃是三朝宰輔蕭鼎仁的千金，因是先帝繼后，到得如今也不過(guò)四十左右年紀(jì)。又因素來(lái)保養(yǎng)得宜，面上膚色脂光水膩，明眸似水，一頭青絲烏油一般的盤(pán)結(jié)頭頂，身段亦如妙齡少女般纖細(xì)苗條，觀之不過(guò)如三十許人。只是眉眼之間，似笑似嗔，自有一股天然的威嚴(yán)。

    蕭澴見(jiàn)了太后，忙到炕前下拜行禮，又與太后請(qǐng)安。

    太后叫他起來(lái)，便吩咐宮人安放座椅，又說(shuō)道：“可吃了早飯不曾？若沒(méi)吃過(guò)，叫蘭心替你拿碗筷?！笔挐缀氐溃骸耙虻胗浿袢找M(jìn)來(lái)與娘娘請(qǐng)安，故而我今兒起的早些，在家里已然吃過(guò)了。多謝娘娘賜飯?！碧髤s道：“便是吃過(guò)了，也陪哀家再吃些。如今老七搬了出去，皇帝朝政繁忙，東陽(yáng)又是個(gè)坐不住的脾氣，每日只叫哀家獨(dú)個(gè)兒吃飯，怪冷清的?！闭f(shuō)著，便命宮人添了一副碗筷。蕭澴自不能拒，告罪已畢，便挪至炕前，陪太后吃飯。

    席間，太后不住問(wèn)些家常閑話，又問(wèn)家中蕭鼎仁夫婦身體康健。蕭澴一一答了，又道：“前回娘娘托人捎來(lái)的丸藥，倒十分見(jiàn)效。太太說(shuō)，若還有，叫我再問(wèn)娘娘討些。”太后聽(tīng)了，轉(zhuǎn)頭便吩咐宮人一回，又向他道：“昨兒晚上皇帝過(guò)來(lái)陪哀家說(shuō)話，就談起這次殿試，說(shuō)你的文章做得極好，言語(yǔ)犀利，字字如珠，很是夸獎(jiǎng)了你一番?！笔挐走B忙笑回道：“我自幼在娘娘跟前長(zhǎng)大，自然不能辜負(fù)了娘娘的教誨?！碧蠛c(diǎn)頭，似是十分滿意。

    原來(lái)這蕭澴雖是庶出，卻因是蕭家的獨(dú)苗，蕭清婉便十分看重這個(gè)弟弟。打他五歲起，便將他傳入宮中，與太子做了伴讀，帶在身側(cè)，朝夕教導(dǎo)。這兩人名為姐弟，卻情如母子。

    當(dāng)下，太后褒獎(jiǎng)了他一番，蕭澴亦也回的伶俐甜凈。正在融洽之時(shí)，太后卻話鋒一轉(zhuǎn)，斥道：“你如今長(zhǎng)進(jìn)了，所以敢拐著東陽(yáng)往哀家這里遞話兒啦？！你是在哀家跟前長(zhǎng)大的，一言一行無(wú)不在哀家眼里，那點(diǎn)子微末本事也敢在我這里賣弄么？東陽(yáng)歷來(lái)不問(wèn)政事，怎么就忽然跟我說(shuō)起童寬仁欺壓士子的閑話來(lái)？想著必是你和梵哥兒兩個(gè)一起調(diào)唆的！待明兒見(jiàn)了李十洲，必讓他回家好好責(zé)罰梵哥兒一頓不可！前回見(jiàn)了父親，說(shuō)起你如今的性子十分毛躁。我心里還不大信，今日一看果然如此。你們兩個(gè)年紀(jì)太輕，還是安心讀書(shū)為上，少管這些閑事，仔細(xì)為人拿住了把柄，反倒讓人咬傷了你。老爺太太這一世只養(yǎng)了咱們姐弟三個(gè)，哀家同你大jiejie，已是皇家的人了。蕭家的前程，可全在你一人身上。你若不能穩(wěn)妥上進(jìn)，我們就是有心，也難幫你?！?/br>
    那蕭澴聽(tīng)了這話，連忙在炕下跪了，說(shuō)道：“此事確是弟弟莽撞了。然而弟弟也并非一時(shí)義憤，這季秋陽(yáng)明擺著是被周家作弄了。昔年攝政王謀反之際，那周斌時(shí)任兵部尚書(shū)，卻態(tài)度模糊，曖昧不清。如此不忠不臣，娘娘只念著早年周太妃的恩義，不曾動(dòng)他們。然而周家邀買人心，把持科舉，培植勢(shì)力已不是一日兩日，如今更有尾大不掉之勢(shì)。宮中那位林昭儀，乃是這周家的近親，聽(tīng)聞也很是不服皇后管束。今年朝廷科考并宮中大選，周家還不知要拉攏多少人過(guò)去。凡此種種，娘娘該當(dāng)看在眼里。弟弟身為人臣，只一心想為皇上排憂解難。弟弟今年也將滿二十，娘娘只顧將我拴在家中，又怎能歷練長(zhǎng)進(jìn)呢？”

    太后聽(tīng)了他這一席話，默然不語(yǔ)，半晌忽然笑了，向他道：“地下涼，起來(lái)罷。也罷，昨兒皇帝過(guò)來(lái)，卻也說(shuō)起過(guò)，這季秋陽(yáng)一手廷策做的極好，針砭時(shí)弊，鞭辟入里，也是個(gè)頭腦清楚的，委實(shí)是個(gè)難得的人才。此事雖是你躁進(jìn)了些，卻也不算胡鬧?？丛谀阋恍臑樯系姆萆?，哀家恕了你這遭。往后若再有這等想法，便大大方方到御前與皇帝商議。如若再如這般行宵小伎倆，哀家可要重罰了?！?/br>
    蕭澴聞聽(tīng)此言，驟然狂喜，連忙自地下爬起，連連向太后謝恩。太后抿嘴一笑，說(shuō)道：“不必謝哀家，謝皇帝去罷。他只嫌如今座下老臣居多，用起來(lái)不趁手，想叫你們兩個(gè)都出來(lái)?！笔挐紫渤鐾猓粫r(shí)竟不知說(shuō)什么為好。在慈寧宮里又坐了半個(gè)時(shí)辰，宮人來(lái)報(bào)，稱皇后前來(lái)請(qǐng)安，蕭澴便就起身搞去了。

    待他走后，穆秋蘭上來(lái)收拾碗盞，向太后笑道：“這小少爺?shù)钠庑愿?，倒和娘娘年輕時(shí)一個(gè)樣子呢?！笔捛逋顸c(diǎn)頭微笑道：“蕭家也算后繼有人了，也不枉費(fèi)我花了那許多心血栽培教導(dǎo)。原本哀家想著這孩子年紀(jì)太輕，再緩兩年也好。誰(shuí)知他們?nèi)前床蛔〉模实塾衷谖腋澳チ嗽S久，不如應(yīng)了他們也罷?！蹦虑锾m說(shuō)道：“兒孫自有兒孫福，太后娘娘也別太為他們cao心了?！?/br>
    說(shuō)著話，皇后李敏自外進(jìn)來(lái)，與母后請(qǐng)安已畢，婆媳兩個(gè)落座說(shuō)話。這李敏原是蕭清婉的外甥女，也是自幼在宮中長(zhǎng)大，二人親近之情自比尋常更有不同。

    因皇后已懷了三月有余的身孕，太后不免多問(wèn)候了兩聲，又道：“如今你安心養(yǎng)胎為上，進(jìn)宮這些年好容易見(jiàn)著些動(dòng)靜，萬(wàn)萬(wàn)不能出了岔子。這選秀事宜，你就交給左貴妃去打理，不成就叫淑妃也去幫她。你就不必再費(fèi)心費(fèi)力去管了。”皇后一一答應(yīng)了，太后又問(wèn)道：“聽(tīng)聞近來(lái)這林昭儀同左貴妃走的近些？”這皇后是個(gè)溫柔斯文的個(gè)性，低頭想了一回，方才說(shuō)道：“林昭儀性子活潑，同左貴妃說(shuō)的來(lái)，兩人常有來(lái)往。”太后冷笑了一聲，不置可否，又問(wèn)了一句：“戶部送來(lái)的選秀名冊(cè)上，好似還有林家的女兒？”皇后點(diǎn)頭稱是，又說(shuō)道：“這位二姑娘倒是嫡出的。”太后便淡淡說(shuō)道：“宮里是越發(fā)熱鬧了?！罢Z(yǔ)畢，更不多言。

    殿試三日之后，朝廷放榜，頭甲名字先放了出來(lái)。

    這日，李仲秋與季秋陽(yáng)一早起身，還不急梳洗，便打發(fā)人到街上打聽(tīng)消息。這李仲秋倒比季秋陽(yáng)還心焦些，只在堂屋中轉(zhuǎn)來(lái)轉(zhuǎn)去，早飯也吃不進(jìn)去了。季秋陽(yáng)便笑道：“老弟這等模樣，那不知道的還當(dāng)那日去殿試的乃是老弟。待會(huì)兒人來(lái)報(bào)信兒，只怕也要叫錯(cuò)了人呢?！?/br>
    正說(shuō)笑間，那去打聽(tīng)消息的人忽然自外頭氣喘吁吁的跑來(lái)，向著屋里高聲嚷嚷道：“恭喜老爺，老爺中了頭甲第三，皇上欽點(diǎn)了探花，賜進(jìn)士及第！”

    ☆、第一百七十五章 邀功

    二人聽(tīng)見(jiàn)消息，連忙搶步出門。

    那竹心一路跑來(lái)，已是上氣不接下氣，喘了半日，方才說(shuō)道：“小的到場(chǎng)外時(shí)，天還不亮。等了好半日，里頭才有人出來(lái)貼榜。小的一眼就看見(jiàn)公子的名號(hào)在頂頂上頭貼著，說(shuō)公子中了頭榜第三，皇上欽點(diǎn)了探花！”

    兩人聞?dòng)?，自然十分歡喜。季秋陽(yáng)放心不下，又問(wèn)道：“你可看仔細(xì)了？莫不是將別人的名諱，錯(cuò)認(rèn)成了我的？”竹心笑道：“小的看的真真兒的，再不會(huì)有錯(cuò)的了！”李仲秋也大笑道：“哥哥也是高興糊涂了，竹心就認(rèn)錯(cuò)了什么，也再不能將哥哥的名字認(rèn)錯(cuò)?！?/br>
    正說(shuō)著話，那報(bào)錄的人也到了，烏壓壓擠了一院子，都圍著季秋陽(yáng)道喜，討賞錢。季秋陽(yáng)接了抄錄來(lái)的單子，看了一遍，見(jiàn)果然是鼎甲第三，皇帝欽點(diǎn)探花，不覺(jué)心花怒放。李仲秋見(jiàn)他周旋不開(kāi)，自然又替他代勞，使了自家的下人，招待來(lái)人。

    那街坊四鄰，聽(tīng)聞此地住著的季公子又中了探花，都連忙快步走來(lái)道賀趨奉。李家院子，好容易清凈了兩日，便再度熱鬧起來(lái)。

    正當(dāng)熱亂不可開(kāi)交之際，李仲秋趁空將季秋陽(yáng)扯進(jìn)屋中，說(shuō)道：“哥哥如今高中，卻怎樣打算？明兒就要入宮拜謝皇恩，我見(jiàn)哥哥見(jiàn)上的衣裳還未預(yù)備下，這倉(cāng)促之間也沒(méi)地兒弄去，卻要如何是好？”季秋陽(yáng)笑道：“這倒不妨，我岳丈家里年前托人捎了一套上來(lái)，也將就夠敷衍了。”說(shuō)著，略停了停，又道：“我原也不曾料到竟能高中鼎甲，只說(shuō)是個(gè)進(jìn)士出身就罷了。誰(shuí)料今兒竟中了個(gè)探花，真是再不曾想到?！崩钪偾镄Φ溃骸耙乐绺绲牟艑W(xué)，就是做了狀元又如何！”又問(wèn)道：“不知這屆有無(wú)狀元，榜眼又是何人？”季秋陽(yáng)搖頭道：“不知，聽(tīng)見(jiàn)消息只顧歡喜，卻也忘了問(wèn)了?！毖粤T，便使人到外間尋那報(bào)錄人問(wèn)了問(wèn)。

    那人回來(lái)，說(shuō)道：“今次科考，并無(wú)狀元。榜眼便是相府蕭家的公子?！崩钪偾锫?tīng)聞，點(diǎn)頭道：“依著他的出身，原也該的?！奔厩镪?yáng)卻憶起先前之事，心里暗自忖道：我殿試如此順當(dāng)，區(qū)內(nèi)只怕多得蕭澴相助。這承了人家的情，日后自然是要答報(bào)的。何況，施恩不圖報(bào)，世間原就少有。只不知這蕭家?guī)臀遥瑓s是所圖為何了。

    他正低頭悶想，門上人忽然走進(jìn)來(lái)報(bào)道：“林公子并周老爺?shù)搅?。?/br>
    二人聞言，對(duì)視一眼，連忙快步出門相迎。

    走到院門外頭，果然見(jiàn)林常安并周景初下了轎子。那林常安身穿錦衣大氅，頭戴峨冠，上來(lái)便即拱手相賀道：“先生金榜高中鼎甲第三，學(xué)生特來(lái)恭喜！”季秋陽(yáng)見(jiàn)他今日倒自稱學(xué)生，神態(tài)謙恭，雖則日前不歡而散，倒也不好薄了他的顏面，也還禮客氣道：“在下僥幸，得中探花，倒勞公子相賀，愧不敢當(dāng)。二位請(qǐng)到里間稍坐，好讓在下奉茶相待。”言畢，便將兩人讓入堂屋之內(nèi)。那隨來(lái)的小廝家人都在外面院子里坐了，李家自有酒rou款待。

    四人進(jìn)的堂上，又相互客套一番，寒暄已畢，賓主落座。

    林常安便笑道：“之前為童寬仁一事，學(xué)生沖撞了先生。學(xué)生年輕，不知世事，還望先生看在家嚴(yán)面上，不要怪罪。”又道：“雖是先生未曾答應(yīng)，學(xué)生心里卻想著，先生如此高才，若只因小人作弄誣陷，便平白埋沒(méi)，當(dāng)真是暴殄天物。故而學(xué)生歸家，便將此事告與外祖。我家外祖，自來(lái)最是敬重斯文的。聽(tīng)見(jiàn)有這樣的不平事，自然不會(huì)放過(guò)。當(dāng)即便親自去尋了那童寬仁議論此事，那童寬仁初時(shí)還不肯松口，口口聲聲只要先生送問(wèn)。我家外祖便發(fā)了一通脾氣，那童寬仁本也是外祖的門生，見(jiàn)老師發(fā)了這樣大的火，自然不敢再執(zhí)拗，這才將先生的案子銷了。若不然，有這么樁事兒在，先生即便中了，往后也要絆上幾個(gè)跟頭。當(dāng)今圣上，最是看重私德。先生入了仕途，這事兒若是傳到御前，豈不是于先生不利？”言罷，又殷切問(wèn)道：“因事情倉(cāng)促，學(xué)生又恐將此事告與先生，倒令先生分神，殿試又在眼前了。故此，便不曾說(shuō)。先生想必是不知的？”

    季秋陽(yáng)見(jiàn)他將功勞盡攬?jiān)谧约荷砩?，只一笑置之，開(kāi)口說(shuō)道：“在下卻聽(tīng)聞這童大人為些細(xì)故，被上頭斥責(zé)了？”林常安正色道：“不過(guò)是朝里佞臣生事，誣告忠良。童大人平日里剛正不阿，鐵面無(wú)私，私下也得罪了不少人。好在圣上英明，并不聽(tīng)信這些讒言，只將童大人傳去，問(wèn)了問(wèn)情形就罷了?！奔厩镪?yáng)聽(tīng)他如此說(shuō)來(lái)，當(dāng)面也不戳破。恰逢家人捧了茶上來(lái)，眾人各取一盞在手。

    林常安吃了兩口，又問(wèn)道：“這是祁門紅，還是徽州的名產(chǎn)?！奔厩镪?yáng)點(diǎn)頭道：“是在下進(jìn)京時(shí)帶來(lái)的，一向吃慣了，便不曾換。公子也是徽州過(guò)來(lái)的，嘗嘗看還是家鄉(xiāng)的口味?！绷殖０残α诵Γf(shuō)道：“這也罷了，進(jìn)了京不比在家中，少不得要事事改過(guò)?！庇洲D(zhuǎn)言問(wèn)道：“明兒就要進(jìn)宮謝恩，想來(lái)先生袍服冠帶等諸般都齊備了？”季秋陽(yáng)才待答話，那李仲秋卻是個(gè)老實(shí)脾氣，插話道：“哥哥卻不曾預(yù)備，倒是哥哥丈人家里年前寄了一身衣裳回來(lái)，哥哥說(shuō)也將就了。”

    那林常安拊掌嘆道：“我便知如此！傅員外是個(gè)商人，旁的且不說(shuō)，他哪里懂這做官為宦的規(guī)矩！他選的衣裳，只怕不能穿，恐要犯忌諱。學(xué)生為了面上，一早令人裁了兩身衣裳，還不曾上身。學(xué)生同先生身形相仿，先生若是不嫌，就先拿去穿。好歹搪塞了明日再說(shuō)?！闭f(shuō)畢，竟也不待季秋陽(yáng)答應(yīng)，便傳話出去，吩咐隨行的小幺將衣裳包拿了進(jìn)來(lái)，當(dāng)著眾人的面打開(kāi)。

    季秋陽(yáng)看里面是一件艾青錦緞深衣，一條藏藍(lán)的絹絲大氅，面料考究，做工精湛，便笑道：“林公子當(dāng)真是思慮周全，出門還將這面上的衣裳隨身帶著。”他語(yǔ)帶譏刺，那林常安卻置若罔聞，只叫他收下。

    季秋陽(yáng)卻情不過(guò)，只得收了，又問(wèn)道：“不知林公子此次殿試，名次如何？”那林常安嘆道：“近來(lái)家事繁冗，學(xué)生為瑣事所累，心力匱竭，臨場(chǎng)之時(shí)只覺(jué)力不從心，策問(wèn)做的不好，只取了個(gè)二榜第四，倒是姑辜負(fù)了先生往日一番教導(dǎo)?！奔厩镪?yáng)道：“這舉業(yè)原不是容易的事，能到這個(gè)地步，已是難得了。公子這話，可要叫后頭那些士子愧煞了?！眱扇苏f(shuō)了些泛泛言語(yǔ)，那周景初也跟在里頭講些趨奉之言。轉(zhuǎn)眼便已到了飯時(shí)，李仲秋早已悄悄打發(fā)人到會(huì)賓樓定了席面，吩咐人送到此間。那林常安看時(shí)候不早，卻起身道：“家中另有事務(wù)，學(xué)生便暫且告辭了?！奔厩镪?yáng)二人竭力挽留，林常安卻道：“不是學(xué)生狂妄，委實(shí)是家中離不得人。不然，再不敢拒的?！闭f(shuō)著，頓了頓又道：表哥留在此處替我，也是一般。”那周景初聽(tīng)見(jiàn)表哥一詞，受寵若驚，喜出望外，連忙應(yīng)下。當(dāng)下，三人將林常安送出門外，看其轎子遠(yuǎn)去，方才折了回去。

    少頃，會(huì)賓樓酒席送到，三人入席。席間，周景初一面大肆夸耀周家權(quán)勢(shì)，一面竭力奉承季秋陽(yáng)，說(shuō)道：“老弟，你如今中了探花，又為周老大人青眼相中，往后前程自是不可限量的?？上阍缭缍ㄏ铝擞H事，不然請(qǐng)周老大人在這京中為你尋一名門閨秀作伐，豈不強(qiáng)過(guò)那商戶女子百倍？”季秋陽(yáng)聽(tīng)了這話，十分不悅，說(shuō)道：“那些名媛閨秀，出身極高，過(guò)了門來(lái)只怕就要仗勢(shì)壓人，在下這窮秀才舉業(yè)出身的，恐高攀不上?！敝芫俺豕Φ溃骸袄系苣阋参疵膺暂p了，你如今是科舉新貴，這京里多的是想同你結(jié)親的人家哩！就是之前我那表弟與你說(shuō)和的童小姐，如今還待字閨中。我看那親事極好，偏你老弟不愿意。這鳳凰無(wú)處可落，雉雞倒棲梧桐，這世上的事，哪里說(shuō)理去！”

    季秋陽(yáng)聞聽(tīng)此言，心中恚怒。李仲秋瞧了出來(lái)，連忙勸酒布菜，便將此事揭了過(guò)去。

    這一席酒宴直吃至傍晚時(shí)分，那周景初方才扶醉而歸。

    待送了客人，李仲秋便問(wèn)季秋陽(yáng)道：“這林常安是鐵了心要將哥哥挾到船上去的，哥哥預(yù)備如何？”季秋陽(yáng)冷笑道：“他要挾我上去，我卻一定要落套么？今非昔比，這世間的事也不能盡隨了他們的意?！崩钪偾锫?tīng)他這話，心里已然明白，只問(wèn)道：“明兒謝了恩，只怕上頭就要分派官職下來(lái)。哥哥作何打算？”季秋陽(yáng)說(shuō)道：“明兒進(jìn)宮謝了恩，我便先向吏部告上兩月的假，回徽州成了親，再去赴任便了。橫豎咱們這新晉的士子，就封官也是有限的?！?/br>
    ☆、第一百七十六章 求親

    當(dāng)下，兩人閑談了片時(shí)，眼看也將掌燈時(shí)分，因酒席吃了一日，雖還不曾吃過(guò)晚飯，卻也不覺(jué)餓。李仲秋便吩咐家人造了些鮮鲊湯水，二人吃過(guò)就罷了。

    翌日，不到五更天氣，兩人起了個(gè)黑早。家人為今日有事，早早預(yù)備下了粥飯點(diǎn)心，這二人草草吃過(guò)，便各自穿戴齊整，預(yù)備出門。

    李仲秋因看季秋陽(yáng)果然不曾穿林常安送來(lái)的那身衣裳，不由笑道：“哥哥這倔脾氣上來(lái)，幾頭牛也拉不回來(lái)了。”季秋陽(yáng)只笑了笑，并未接話，二人遂登車而去。

    車行至宮門前，早已有人先到了，停了幾輛藍(lán)綠呢子的車轎。道邊搭了幾座敞篷，供人歇坐。

    季秋陽(yáng)同李仲秋下車，雖是暮春天氣，因是清晨時(shí)候，日頭未出，那風(fēng)吹在身上，還頗有些春寒料峭之意。

    兩人下得車來(lái)，卻見(jiàn)宮門緊閉，那些舉子雖到了幾個(gè)，卻三三兩兩的圍在一處。