王靜之等人見桓祎點(diǎn)頭，都現(xiàn)出些許興奮。各自吩咐健仆往家中送信，將馬車并到一處，隨桓祎通同往碼頭。

    少年們年紀(jì)相仿，彼此很有話聊。尤其是桓胤和王靜之，言談間頗為投契。

    一行人浩浩蕩蕩行往碼頭，沿途吸引不少目光。

    郎君雖小，風(fēng)華已現(xiàn)。

    有小娘子玩笑的將絹花擲出，正好落在少年的車轅之前。

    王靜之等人見多節(jié)日盛景，此番的對(duì)象換成自己，不由得臉色微紅，下意識(shí)令健仆加快車速。

    桓稚玉和桓敬分外新奇，四只大眼睛圓睜，仿佛四顆黑葡萄，好奇的看過來，鐵石心腸也會(huì)融化。

    不知不覺間，未來的桓漢鼎臣走到一起，稚嫩的班底開始成型。

    看到同行的少年，桓祎腦海中閃過一個(gè)模糊的念頭，卻因速度太快，始終沒能抓住。恰好行過的幾名朝臣，見到這一行人，不免心思微動(dòng)，望著遠(yuǎn)去的一行人，久久陷入沉思。

    太元七年十一月，桓胤、桓振和桓稚玉抵達(dá)建康。

    后史官修書記載：皇太子年少靈秀，懷陵王通達(dá)事理，武陵王聰慧非凡，帝甚喜。

    太元七年十二月，桓容定下北伐之策，之前埋伏在秦國(guó)的釘子，陸續(xù)被啟用，紛紛開始行動(dòng)，一張大網(wǎng)無(wú)聲無(wú)息張開。

    同月，秦璟追剿高車、烏孫殘部，秦玚堵住西逃之路，逼得高車和烏孫部落狼狽逃往漠北。

    此戰(zhàn)損失過于慘重，狄氏部落滅絕，更有幾部勇士十去五六，數(shù)年之間，再不敢生出南下的念頭。

    烏孫離開游牧之地，被迫同高車部落一同遷徙。

    因?yàn)楸澈笞分貒?guó)大軍，必須共患難的緣故，雙方起初還算交心，互相幫扶著逃命。隨著深入漠北，追兵越來越遠(yuǎn)，危險(xiǎn)漸漸接觸，矛盾開始出現(xiàn)。

    漠北本就貧瘠，草場(chǎng)有限。

    雖然少去狄氏部落，高車六部變?yōu)槲宀浚蠹尤氲臑鯇O卻是人數(shù)更多，勢(shì)力更強(qiáng)。

    有限的資源，又遇上天災(zāi)，各部都要活下去，摩擦乃至沖突在所難免。

    如秦璟預(yù)期，高車和烏孫逃回漠北，朔方的戰(zhàn)火熄滅，漠南危機(jī)解除，漠北的戰(zhàn)火卻剛剛點(diǎn)燃。

    太元八年，元月

    秦璟班師回朝，得長(zhǎng)安百姓夾道相迎。

    同月，桓漢向長(zhǎng)安遞送國(guó)書，交接最后一批糧食，要求秦帝兌現(xiàn)承諾，押送戰(zhàn)俘往南，沖抵糧款。

    秦璟沒有食言，看過國(guó)書之后，斬烏孫昆彌及抓獲的部落首領(lǐng)，再次清點(diǎn)戰(zhàn)俘，按照之前約定，送人往南。

    兩國(guó)互相遣使，互遞國(guó)書時(shí)，背后的動(dòng)作同樣不少。

    北地的士人結(jié)伴南下，南地的商隊(duì)接連北行。

    邊界軍隊(duì)調(diào)動(dòng)頻繁，似乎都知曉對(duì)方的盤算，卻始終壓在臺(tái)面下，誰(shuí)也不打算立即揭開。

    這種氣氛之下，吐谷渾和西域都受到影響。

    只要是消息靈通的，都能嗅到些許風(fēng)聲，猜測(cè)一場(chǎng)大的變故即將發(fā)生，很可能會(huì)徹底改變南北政局。

    太元八年二月，桓漢荊湘災(zāi)情緩解，朝廷賑災(zāi)之策初見成效，得百姓贊頌。

    然而，鋼刀之下仍不乏鋌而走險(xiǎn)之人。

    數(shù)名賑災(zāi)不利和貪墨官銀的職吏被押送入京，依法懲辦。

    太元八年三月，桓石秀和桓嗣上表，一為向天子稟報(bào)邊州和西域變化，二來暗示桓容，桓胤、桓振和桓稚玉入京數(shù)月，也該放回家了吧？

    桓容的回信很簡(jiǎn)單：不放。

    如此簡(jiǎn)單粗暴，桓石秀和桓嗣都沒能料到。不約而同寫信給桓豁和桓沖，詢問這事該怎么辦。

    當(dāng)朝驃騎大將軍和太尉的回信同樣簡(jiǎn)單：遵官家安排，勿要多言。

    四月，西域鄯善王殺桓漢官員，歸順長(zhǎng)安。

    秦國(guó)并州刺使接受桓漢招納，舉旗歸漢。青州刺使左右搖擺，態(tài)度尚不明朗。冀州刺使殺桓漢來人，上表長(zhǎng)安。

    一石激起千層浪。

    強(qiáng)壓數(shù)月的蓋子，突然間揭開，建康和長(zhǎng)安都不打算善罷甘休。

    太元八年五月至六月間，兩國(guó)之間飛騎往來，邊境列下重兵，天下震動(dòng)。

    七月，如預(yù)料中的，雙方終于談崩。

    桓漢集六萬(wàn)大軍，以西府軍為主力，號(hào)稱十萬(wàn)，授太尉桓沖大纛，以劉牢之為先鋒將領(lǐng)，由姑孰出發(fā)，兵鋒直指長(zhǎng)安。

    京口處，謝玄和郗融統(tǒng)領(lǐng)北府軍，和荀宥率領(lǐng)的幽州兵匯合，北伐彭城。

    秦國(guó)同樣集結(jié)大軍，號(hào)稱二十萬(wàn)，由長(zhǎng)安出發(fā)，直襲漢中。

    戰(zhàn)鼓聲中，旗幟烈烈。

    誰(shuí)能一統(tǒng)華夏，誰(shuí)又能斬獲九鼎。

    雙方勢(shì)均力敵，蒼涼的號(hào)角聲中，大戰(zhàn)的序幕就此拉開。

    第三百一十八章 出乎預(yù)料

    太元八年，七月底, 桓沖率大軍由水路進(jìn)發(fā), 先下汝陰, 再攻新蔡。

    汝陰之戰(zhàn)，桓沖指揮若定, 劉牢之一馬當(dāng)先，摧枯拉朽一般，拿下汝陰郡城。

    大軍在汝水登岸, 卻是遇上嚴(yán)陣以待的新蔡守軍。

    秦軍以騎兵為主, 更擅陸戰(zhàn)。

    桓漢軍隊(duì)水陸并舉, 武車上岸，擋住飛來的箭矢。

    船上架有床弩, 每次放弦, 都有巨聲呼嘯而過。且有遇火既燃, 可發(fā)爆響之物, 讓秦軍“大開眼界”。

    逢戰(zhàn)，武車擋板升起, 船頭張開巨弩, 投石器拋出斷木, 中間夾雜著漆黑的陶罐。

    罐口藏有火信, 落在秦軍陣前, 接連炸響，騰起一陣黑煙。

    爆響一聲接著一聲，黑煙連接成片, 秦軍再是勇猛，無(wú)懼生死，奈何陣前驚馬，出現(xiàn)瞬間的混亂。

    漢軍抓準(zhǔn)時(shí)機(jī)，以步卒列陣，跳蕩兵為先，左右武車相護(hù)，吶喊著沖向秦軍。

    值得一提的是，漢軍陣中少去部分竹槍，多出長(zhǎng)過六尺、一頭楔滿木刺的木棍。乍一看，活似加長(zhǎng)版的狼牙棒。

    沖陣時(shí)，步卒壓低身形，木棍橫掃。馬腿凡被掃到，俱應(yīng)聲而斷。

    新蔡太守出身西河，久經(jīng)沙場(chǎng)，見此情形，立刻意識(shí)到不妙。當(dāng)即令人擊鼓換陣，秦兵讓開陣前，放漢兵沖入。

    戰(zhàn)場(chǎng)被濃煙籠罩。

    鼓聲中，失去戰(zhàn)馬的秦兵集結(jié)起來，同漢兵步戰(zhàn)。

    雙方絞殺在一起，難分彼此。為免誤傷，箭矢變得稀疏，漢軍的武車和床弩再發(fā)揮不出更大作用。

    “殺！”

    計(jì)策生效，新蔡太守躍身上馬，手持一桿馬槊，沖向陣中漢軍。

    見太守臨戰(zhàn)，秦兵頓時(shí)精神大振。牢牢牽制陣中漢軍，重新組織起騎兵，猛攻較為薄弱的漢軍右翼。

    戰(zhàn)場(chǎng)之上，瞬息萬(wàn)變。

    戰(zhàn)斗之初，漢軍占盡優(yōu)勢(shì)。新蔡太守憑借戰(zhàn)場(chǎng)經(jīng)驗(yàn)，以個(gè)人勇武，硬生生扭轉(zhuǎn)不利，率不足八千的守軍，和幾萬(wàn)漢軍戰(zhàn)得旗鼓相當(dāng)。

    “擊鼓?！?/br>
    桓沖立于大纛之下，舉千力鏡觀望，發(fā)現(xiàn)新蔡太守所在，當(dāng)即給部將下令。

    鼓聲變換，漢軍的攻勢(shì)愈發(fā)猛烈。

    新蔡太守左沖右殺，迎面遇上劉牢之，馬槊和長(zhǎng)槍猛烈撞擊，當(dāng)當(dāng)數(shù)聲，火花四濺，可謂勢(shì)均力敵。

    就在這時(shí)，郡城方向突然升起一股濃煙。

    緊接著，有喊殺聲從身后出現(xiàn)。

    新蔡太守頓時(shí)大驚，被劉牢之抓住機(jī)會(huì)，一槍挑飛馬槊，掃落馬下。

    “稟大都督，郡城已下！”

    一員武將飛馳而來，向桓沖稟報(bào)戰(zhàn)況。

    來者銀甲銀槍，面容俊朗，英姿勃發(fā)。

    不是旁人，正是笛聲江左第一的桓伊！

    桓容初見這位族兄，以為他是不折不扣的文人。

    哪里想到，這位性情謙遜、氣質(zhì)儒雅的桓叔夏，實(shí)是少有武才。剛剛及冠就為大司馬參軍，更曾隨大軍出征，立下赫赫戰(zhàn)功。

    戰(zhàn)前，桓沖命劉牢之陣前迎敵，西中郎將桓伊和輔國(guó)將軍謝琰在他處上岸，繞過出戰(zhàn)的守軍，奔襲郡城。

    新蔡太守本欲將漢軍攔于河上，哪里料到，自己領(lǐng)兵出戰(zhàn)，恰恰落入漢軍圈套。

    大半兵力被牽制，郡城轉(zhuǎn)瞬被下。

    城內(nèi)守軍拼死鏖戰(zhàn)，終抵擋不住漢軍猛烈攻勢(shì)。兼城內(nèi)有人響應(yīng)，于戰(zhàn)事最激烈時(shí)打開城門，迎漢軍入內(nèi)，本就陷入困境的守軍登時(shí)大亂。

    主簿和主記室親上城頭，門下賊曹及議生等率青壯力戰(zhàn)，仍擋不住如潮水般的漢軍。

    城門被破，漢軍不斷涌入。

    守軍逐漸力竭，一個(gè)接一個(gè)倒下。

    新蔡主簿渾身染血，身邊部曲十不存一。遇桓伊登上城頭，勸其投向桓漢，僅是搖了搖頭，表情十分平靜，既沒有大罵漢軍，也沒有悲哭國(guó)運(yùn)。

    “素聞桓漢天子仁德，愛惜百姓。兩國(guó)交戰(zhàn)，百姓無(wú)辜，萬(wàn)請(qǐng)將軍憐惜蒼生，莫要行屠城之舉。”

    得桓伊允諾，主簿放下長(zhǎng)刀，整肅衣冠，面長(zhǎng)安方向而拜。

    “我乃秦臣，歷代先祖皆效忠于秦氏。今食君祿，不能守城退敵，有負(fù)君王所托，唯一死以謝厚恩?！?/br>
    “望將軍信守承諾！”

    話落，主簿飛身躍下城頭，摔落于城門前，當(dāng)場(chǎng)氣絕身亡。

    “收斂義士，厚葬。”