顧嬤嬤屈身行禮，周承禮伸手一擺：“大少爺在嗎？”

    “大少爺剛服了湯藥，應(yīng)該是在看書吧。”

    “嗯，我進(jìn)去就是了，你們不用通傳了?！敝艹卸Y淡淡說(shuō)了句，立刻就要進(jìn)去。

    顧嬤嬤下意識(shí)地伸手?jǐn)r住他。周承禮看向她，目光冷淡，她的聲音立刻小了下來(lái)：“七爺，可是有什么要緊的事……”

    周承禮頓了頓：“是要向你請(qǐng)示一下的嗎。”

    她不過(guò)是個(gè)下人，只因?yàn)榇笊贍斒撬檀蟮?，才在下人中有些身份，但這并不代表她可以攔下主子。顧嬤嬤聽了周承禮溫聲的話，冷汗都要下來(lái)了，勉強(qiáng)說(shuō)：“奴婢不敢。”

    周承禮回過(guò)頭，守門的小廝打開棉布簾子，請(qǐng)七爺進(jìn)去。

    趙長(zhǎng)寧的確是在看書，直到屋內(nèi)的丫頭屈身喊了七爺，她才從書卷中抬起頭。七叔解下披風(fēng)遞給了丫頭，在她對(duì)面坐下來(lái)。長(zhǎng)寧讓人給他沏熱茶，笑著問(wèn)：“您提早回來(lái)了也不告訴我一聲，我好讓人去渡口接您。”

    周承禮沉默了一下，似乎在盯著燭火怔住。

    “七叔，您是不是心情不好？”長(zhǎng)寧接過(guò)下人遞上來(lái)的茶，親自放在他手邊。

    周承禮搖頭道：“每年回去都這樣，習(xí)慣了?！?/br>
    周承禮每年冬天都會(huì)回山東祭祀他的父母。

    周家跟趙家是同鄉(xiāng)，籍貫山東濟(jì)州府。周承禮的父親當(dāng)年也是驚才絕艷之輩，時(shí)任戶部侍郎，主推丁辰變法，震動(dòng)朝野。后來(lái)變法失敗被被貶官四川任嘉州知府，卻死在了去四川的路上。尸首被運(yùn)回濟(jì)州府安葬。

    若非他父親身亡，當(dāng)年周家也是濟(jì)州府的清貴世家，族譜可追溯到唐朝，不至于他童年飽受顛沛流離的煎熬。

    周承禮每次看到父親的墓碑，都想起當(dāng)年，父親教導(dǎo)他讀書的情景。少年的他除了恨之外也別無(wú)他選，如今他能手握權(quán)勢(shì)了。

    但那又怎么樣呢。過(guò)去的苦難永遠(yuǎn)不會(huì)因?yàn)楝F(xiàn)在的強(qiáng)大而更改，因?yàn)榭嚯y成為骨血中的一部分。再恨再苦，完全成長(zhǎng)的他，在父親的墓碑面前，他依舊是當(dāng)年那個(gè)少年，如此的無(wú)力。

    所以，他對(duì)那個(gè)時(shí)期美好的事物，都有特殊的感情。

    那個(gè)時(shí)候的小長(zhǎng)寧，軟軟小小的孩子，白白的團(tuán)兒，在草堆里滾了滿頭的屑。他看似不耐煩她，實(shí)則卻很喜歡她。也許每天他都盼著孩子從那個(gè)小洞鉆進(jìn)來(lái)，雖然他不跟她說(shuō)話，但是看著她，內(nèi)心卻是平靜溫柔的。

    周承禮抬起杯子喝茶，里頭泡了兩粒棗兒，熱乎乎的，吃起來(lái)甜滋滋的。長(zhǎng)寧便喜歡給別人棗茶，不光能喝茶，還能吃棗子，多好啊。

    “最近可是遇到了不順心的事？”周承禮放下茶杯，“回京的時(shí)候，聽了些你的流言蜚語(yǔ)?！?/br>
    長(zhǎng)寧嘆道：“最近主審孟之州，被罵幾句大概也正常。”

    周承禮抬頭：“你主審孟之州？”

    孟之州這么大的事，他應(yīng)該是知道的。長(zhǎng)寧頷首：“他這個(gè)人倒也挺有趣的，可惜太桀驁不馴了，也只能做守城之將，放到朝中怕是活不了幾個(gè)月。”

    “朱明熾也知道，才一直留他在開平衛(wèi)的位置上?！敝艹卸Y對(duì)朝中的事知道的自然比長(zhǎng)寧更清楚，“他與高鎮(zhèn)、陳昭同為朱明熾的心腹，你說(shuō)朱明熾最信任誰(shuí)？”

    長(zhǎng)寧沉思，然后道：“不會(huì)是陳昭。孟之州跟他感情不深，應(yīng)該是高鎮(zhèn)?！?/br>
    周承禮就笑了一聲：“看來(lái)你還是不明白開平衛(wèi)有多重要?！?/br>
    長(zhǎng)寧不可置否，一邊嚼著棗子一邊說(shuō)：“我如何不明白，為了孟之州的事，我都差點(diǎn)被刺殺了。”

    “有人刺殺你？”周承禮語(yǔ)氣一頓，立刻皺眉，“怎么回事，為何沒(méi)有告訴我？”

    長(zhǎng)寧笑道：“我還沒(méi)這么招恨。是有人想刺殺孟之州，誤殺成了我，無(wú)妨，也沒(méi)有受傷?！?/br>
    周承禮抓著她仔細(xì)看了看，見(jiàn)紅潤(rùn)白皙才放心下來(lái)。

    “我得派些護(hù)衛(wèi)守在你身邊?！敝艹卸Y收回手說(shuō)。

    長(zhǎng)寧想說(shuō)不用了，她身邊有護(hù)衛(wèi)二十人。但周承禮料得她要說(shuō)什么，道：“不許不要，你那些護(hù)衛(wèi)都是烏合之眾。”

    他說(shuō)的長(zhǎng)寧又不能反駁，只能任由他說(shuō)了。周承禮又跟地說(shuō)：“我雖然不了解劉春霖，但我了解孟之州，他容易被人煽動(dòng)，尤其是涉及軍情的問(wèn)題。殺劉春霖……不像他應(yīng)該做的事，可能有外力推動(dòng)?！?/br>
    這是長(zhǎng)寧早就知道的，她是是暗暗驚詫周承禮竟然猜得這么準(zhǔn)。

    周承禮起身要離開了，長(zhǎng)寧送他出去，看著他的背影消失在初冬的深夜中，她站在原地，仿佛在想什么，微低著頭，下巴瘦削而優(yōu)雅，影子在蠟燭下成了一道斜長(zhǎng)的影子。

    周承禮漏夜而歸東院。

    寒風(fēng)吹過(guò)，他的五官在夜色中凜冽如被刀刻斧鑿，俊美而冰涼。

    他隨手將手爐遞給旁邊的人，問(wèn)了句：“宋平呢？”

    來(lái)人恭敬地回答：“宋先生出去了?！?/br>
    “大少爺遇刺是怎么回事？”周承禮接著問(wèn)。

    這時(shí)候此人卻有些猶豫了。

    周承禮淡淡問(wèn)：“有什么不好說(shuō)的？”

    “那位擁護(hù)太子的將軍，想在京城借咱們之手除掉孟之州。”這個(gè)人不自覺(jué)地咽了咽口水，聲音發(fā)緊，“屬下派了幾個(gè)死士刺殺孟之州，他們混入了皇上的私宅。這幾個(gè)倒是挺厲害的，竟然真的接近了皇上?？上М?dāng)時(shí)孟之州避開了，他們……錯(cuò)把大少爺當(dāng)成了孟之州，誤下殺手！不過(guò)皇上當(dāng)時(shí)在旁救下了大少爺……”

    “孟之州和陳昭帶人盤查私宅，他們當(dāng)中幾人被抓，有個(gè)趁亂突圍，回來(lái)稟報(bào)了我?！?/br>
    這人說(shuō)完后，久久沒(méi)有聽到周承禮的聲音。

    當(dāng)他抬頭的時(shí)候，周承禮突然一巴掌重重甩過(guò)來(lái)，他的臉被打得偏過(guò)，火辣辣地發(fā)麻。

    他冷冰地說(shuō)：“蠢物！”

    那人甚至不敢伸手捂臉，立刻跪下說(shuō)：“卑職也沒(méi)有想到……索性大少爺沒(méi)有受傷，倘若因此傷到大少爺，卑職幾條命也不夠賠的！”

    周承禮冷冷地瞥了他一眼：“以后朱明熾身邊，都不準(zhǔn)我們的人再近身?！?/br>
    朱明熾此人異常聰明，若是讓他察覺(jué)到異常，一切就難以收拾了。

    ——

    第二日起來(lái)天還沒(méi)亮，堂屋里籠著盞油燈，長(zhǎng)寧就著油茶吃早膳。

    顧嬤嬤叫管事來(lái)回話。

    二爺趙承廉趕赴任地，家中大事由大爺管著，但每月長(zhǎng)寧還要再過(guò)問(wèn)一遍，免得出漏子。

    趙長(zhǎng)松上次春闈只得了同進(jìn)士，正準(zhǔn)備明年再考一次。三房、四房的幾個(gè)堂弟剛?cè)肓俗鍖W(xué)，長(zhǎng)寧叫請(qǐng)了國(guó)子監(jiān)退休的先生回來(lái)給他們授課。

    倒是趙長(zhǎng)淮，最近頗得朱明熾重用，在戶部官員中嶄露頭角。給他說(shuō)親的人如過(guò)江之鯽，他自己挑三撿四的，到現(xiàn)在都沒(méi)定親。

    “……有幾個(gè)濟(jì)州來(lái)的秀才，本來(lái)是想著到京城來(lái)趕考舉人的，結(jié)果花光了盤纏。大爺出門遇到他們賣扇子。見(jiàn)是同鄉(xiāng)，便想一并收入族學(xué)中，還把族學(xué)倒座房拾掇出來(lái)，讓他們住下了?！惫苁抡f(shuō)道，“每月還給二錢銀子買紙筆。”

    父親對(duì)落魄的讀書人一向富有同情心，每年考后都會(huì)收一批人，更何況是同鄉(xiāng)。

    趙家家大，也不會(huì)被幾個(gè)秀才吃窮了。長(zhǎng)寧揉了揉眉心道：“養(yǎng)幾個(gè)人倒不是大事，只注意他們莫要入內(nèi)院沖撞了女眷，也不要打著趙家的旗號(hào)，在外頭胡作非為就是了?！?/br>
    管家應(yīng)喏，行禮后躬身退下，長(zhǎng)寧才披了斗篷出門。

    此時(shí)天色蒙蒙亮，卻是陰沉沉地壓著，沒(méi)有半點(diǎn)出太陽(yáng)的樣子。長(zhǎng)寧走了幾步才發(fā)現(xiàn)是下雪了，細(xì)雪如絮，落在斗篷上片刻就化了。

    一炷香后天亮了，但因?yàn)槌跹?，和沒(méi)亮的時(shí)候似乎也差不多。到大理寺時(shí)徐恭正守在她的號(hào)房門口，凍得臉色發(fā)紅?？吹剿⒖逃蟻?lái)。

    徐恭的神色不太好看：“大人，出事了！”

    大理寺后院，重兵把守。長(zhǎng)寧快步走入后院，這次孟之州的親兵倒是沒(méi)有攔她。屋內(nèi)幾個(gè)人匆匆往來(lái)，趙長(zhǎng)寧進(jìn)屋后，立刻聞到一股濃烈的藥味。孟之州躺在炕床上，臉色蠟黃到了極致。

    長(zhǎng)寧沉著臉問(wèn)旁邊的大夫：“可要緊？”

    “所幸發(fā)現(xiàn)得及時(shí)，孟大人又喝了許多酒吐了兩次，誤打誤撞地解了些毒，沒(méi)有性命之虞?！贝蠓虿亮瞬令~頭的汗，“但究竟有沒(méi)有損傷身體，還得等孟大人醒了再說(shuō)?！?/br>
    長(zhǎng)寧頓了頓，又問(wèn)“……是什么毒？”

    “我驗(yàn)了孟大人吐出的穢物，應(yīng)該是砒霜無(wú)疑?！?/br>
    長(zhǎng)寧漸漸的冷靜下來(lái)。倘若孟之州有事，大理寺難逃其咎，肯定是要被問(wèn)罪的！但孟之州究竟是怎么中的毒？他身邊的人，可是連只蒼蠅都不放過(guò)地盤查！

    她招手讓徐恭去請(qǐng)外面的孟之州下屬，下屬進(jìn)來(lái)拱手行禮，大概也知道趙長(zhǎng)寧想問(wèn)什么，說(shuō)道：“大人昨夜喝了些酒，我們都不知道，也并未驗(yàn)毒。方才那酒罐拿來(lái)驗(yàn)過(guò)了，毒便是酒里來(lái)的?！?/br>
    “酒是從何處來(lái)的？”長(zhǎng)寧眉微皺。

    那人道：“便是大理寺采買來(lái)的?！?/br>
    孟之州住在大理寺，原本是想著更安全些，卻出了這樣的事。

    長(zhǎng)寧讓徐恭拿自己的腰牌，去把所有派來(lái)伺候孟之州的人全部抓起來(lái)，關(guān)到偏房里。不過(guò)半刻鐘，沈練和莊肅都趕過(guò)來(lái)了，莊肅看了孟之州不省人事的樣子，倒吸了口冷氣，問(wèn)了孟之州的安危后說(shuō)：“出這么大簍子……我得進(jìn)宮稟報(bào)皇上才行?！?nbsp;孟之州要是真有事，大理寺可擔(dān)待不起！

    沈練頷首，認(rèn)同他趕緊去宮里一趟。他上前查看了孟之州，淡淡道：“趙長(zhǎng)寧，你在這里守著他。那些人我親自來(lái)審問(wèn)。”

    其實(shí)此事全權(quán)交由趙長(zhǎng)寧和莊肅負(fù)責(zé)，沈練是不必過(guò)問(wèn)的，不過(guò)趙長(zhǎng)寧這時(shí)候也忙不過(guò)來(lái)。長(zhǎng)寧由他離開了，又親自監(jiān)督大夫給孟之州喂催吐的湯藥。

    喂藥倒也喂得進(jìn)去，剛喂了小半碗，孟之州突然睜開眼，臉色極為難看。旁邊的下屬立刻端著痰盂湊過(guò)去，孟之州吐了會(huì)兒穢物，胃內(nèi)應(yīng)該沒(méi)什么東西了，吐出來(lái)的全是水。

    吐完后他好像神智稍微清醒點(diǎn)了，癱在床上眼睛微睜。

    長(zhǎng)寧上前，靜靜看著他：“大人終于醒了，您這又是何必呢?！?/br>
    孟之州閉上了眼睛，甚至嘴角微微一牽：“他們果然……是真的……挺恨我的?！闭f(shuō)到這里又像是嘲笑，他別過(guò)頭看著趙長(zhǎng)寧，“不過(guò)……你們大理寺防備也是挺松懈的……”

    長(zhǎng)寧不跟他白扯，微俯身問(wèn)他：“孟大人可有不舒服的地方？腹臟疼不疼？”砒霜之毒傷及內(nèi)臟，倘若中毒過(guò)深，可能終身受害。

    她來(lái)之前，大夫已經(jīng)催吐了他許久。長(zhǎng)寧又讓人給他尋一些牛乳來(lái)，服下對(duì)胃好些。殘留在胃中的毒已經(jīng)不多了，只怕?lián)p失他的身體。

    孟之州卻不說(shuō)話，當(dāng)然，長(zhǎng)寧看他的臉色也知道，恐怕現(xiàn)在能說(shuō)話都是在強(qiáng)撐罷了。她道：“大人恐怕要在大理寺多休息幾日，你現(xiàn)在不宜走動(dòng)，莊大人進(jìn)宮稟報(bào)圣上了，開平衛(wèi)的事你也不要擔(dān)心?！?/br>
    孟之州卻說(shuō)：“我必須回去?！?/br>
    長(zhǎng)寧見(jiàn)他倔強(qiáng)又犯了，忍了忍道道：“你雖然被救回來(lái)了，但砒霜可是劇毒之物，開不得玩笑?！?/br>
    “我從不開玩笑?！泵现菡f(shuō)。

    趙長(zhǎng)寧默然，大概是雖然不是太喜歡孟之州，卻也覺(jué)得他率真，才又說(shuō)：“大人，身體才是自己的。這不是逞英雄的時(shí)候?！?/br>
    孟之州難得沒(méi)有生氣，說(shuō)：“眼看著入冬了，邊疆比京城冷得快，越冬的糧草、城防的部署，沒(méi)我看著別人做不來(lái)。我離開開平衛(wèi)半個(gè)月已經(jīng)是極限，要是邊疆的那些蒙古部落有異動(dòng)，沒(méi)我在，誰(shuí)能鎮(zhèn)壓他們。”

    說(shuō)著他的臉色又不好看起來(lái)，手捂著腹部，緩了片刻說(shuō)：“我是開平衛(wèi)的指揮使……守開平衛(wèi)已有六年，非死不離?！?/br>
    年輕又桀驁的孟之州，在這一刻，從他平靜的神色中，長(zhǎng)寧看到了屬于邊疆大將的堅(jiān)毅。

    “好?！遍L(zhǎng)寧也嘴角微挑，最終道，“大人既然這么說(shuō)，我趙某，便也不勸了?！?/br>
    只能把想害他的那個(gè)人抓到了。

    雪漸漸下得更大了，大理寺門口積了一層薄雪。

    長(zhǎng)寧從大理寺出來(lái)，本來(lái)是想去一趟大理寺大牢的，這天氣驟冷，大理寺大牢沒(méi)住滿犯人，倒收了些逃饑荒的流民，她看看囚犯有無(wú)凍著的，順便看看他們要不要發(fā)冬衣御寒。

    剛走出大理寺，她就看到周圍聚集了不少人。

    看到有人出來(lái)，還辨認(rèn)出是趙長(zhǎng)寧，人群便有切切察察的議論聲音。

    徐恭在后面給她撐著傘，小聲道：“大人，我聽說(shuō)，大家已經(jīng)知道孟之州要回開平衛(wèi)的消息了……”

    “低頭走快些就是了。”長(zhǎng)寧繼續(xù)往前走。

    卻聽到有個(gè)聲音突然響起：“趙大人，你不能放過(guò)孟之州！”