不待他們反應(yīng)，她將發(fā)紅的手腕隱在衣袖下，往邊側(cè)退開(kāi)一步，溫順地微垂下頭。

    “小姐。”明月稍微落后于僧人朝此處快步行來(lái)。

    等她看清眼前情況后，立即訝異至極地提裙小跑過(guò)來(lái)，在僧人們不解的目光中詢(xún)問(wèn)，“小姐，這……”她望著地上得救的三人，又眸露擔(dān)憂(yōu)地上下打量喬亦柔是否受傷，“小姐，方才明月去求救時(shí)他們不還……怎么突然就變成眼前這狀況？”緊緊抿唇，明月苦惱地?fù)狭藫虾竽X勺，顯然怎么都想不通。

    “施主們身子可還好？”其中一個(gè)僧人也隨之關(guān)切的問(wèn)地上三人，見(jiàn)他們看似沒(méi)有大礙，便與明月對(duì)視一眼，繼續(xù)望著四位當(dāng)事人道，“這位小女施主急急返回寺院，聲稱(chēng)有馬車(chē)卡在邊緣灌木之中，狀況十分兇險(xiǎn)，卻不知諸位是如何脫險(xiǎn)？”

    錢(qián)廣緣腦子還有點(diǎn)兒懵逼。

    他張了張嘴，想答話(huà)，突然想起來(lái)似的朝喬亦柔看了眼。

    “事情是這樣的，就在民女令明月前去呼救時(shí)，正巧兩個(gè)獵戶(hù)從山下而來(lái)，民女叫住他們，他們便合力將馬車(chē)拽了上來(lái)，受三位大人拜謝后就沿著小道進(jìn)山了?！?/br>
    “原來(lái)如此?！鄙穗S喬亦柔目光看向綿延至后山的荊棘小徑，他半信半疑地頷首，一方面覺(jué)得她說(shuō)辭有些牽強(qiáng)古怪，另一方面又覺(jué)得除卻這個(gè)偶然，再不可能有旁的合理解釋。

    “可明明是……”一個(gè)隨侍迷蒙著眼，他訥訥伸出手，想指向喬亦柔。

    “啪”得一聲，他剛伸出去的手猛然被旁側(cè)冒出的一只手重重打落。

    喬亦柔面上依然沉靜，心中卻松了口氣。

    “是啊，明明是那兩個(gè)獵戶(hù)收了本官幾錠銀子和一塊玉佩才肯出手相救，呵，那玉佩可是本官前年生辰時(shí)家母送的，玉質(zhì)上乘，寓意平安?！卞X(qián)廣緣擰巴著張臉，他雙眸沁出濃郁的憤怒和不甘，轉(zhuǎn)而用勁錘了下地面，惹得塵土一陣飛揚(yáng)，“不過(guò)本官不會(huì)將區(qū)區(qū)身外之物放在心上，他們救了本官，索取酬勞也是理所當(dāng)然?！?/br>
    一個(gè)趕來(lái)湊熱鬧幫忙的小沙彌扇了扇空中飛揚(yáng)的灰塵，他歪頭盯著地面，驀然眼前一亮地往前走了兩步，彎腰從木架碎屑里挖出一塊刻有花瓶和兩只鵪鶉的翠綠色玉佩，笑得很憨厚地遞給錢(qián)廣緣看，“大人，可是這塊玉佩？”

    “……自、自然不是了?！卞X(qián)廣緣怔了一瞬，哼聲道，“這塊是夫人送的，趕巧兒一個(gè)鋪?zhàn)永镔I(mǎi)的，雖乍然看起來(lái)一樣，但兩者其實(shí)不一樣的?！?/br>
    原來(lái)如此的點(diǎn)頭，小沙彌“阿彌陀佛”了一聲，恍然大悟的嘀咕道，“怪道前不久一位施主大娘前來(lái)上香，說(shuō)是兒子娶了媳婦忘了老娘，看來(lái)……”

    “悟透?！蹦觊L(zhǎng)的僧人立即偏頭斥聲打斷，心底嘀咕，哪怕心里這般想也不能隨便掛在嘴皮子上說(shuō)，萬(wàn)一男施主只是因?yàn)槟镒铀退挠衽甯F重一些呢？

    錢(qián)廣緣：“……”

    一時(shí)間，他面色煞為豐富。

    喬亦柔忍俊不禁地彎了彎嘴角，覺(jué)得這位大人的表情有些逗兒。

    她朝眾人福了福身子，“既如此，民女便帶著丫頭告退了。”

    語(yǔ)罷，不再逗留，領(lǐng)著明月沒(méi)有回頭地沿山路而下……

    主仆二人舉止嫻靜，當(dāng)是教養(yǎng)不錯(cuò)。

    錢(qián)廣緣目送她們離去，終于想起來(lái)自己現(xiàn)在還坐在地上，他老臉一紅，頃刻麻溜兒地起身，整理衣衫。

    多說(shuō)了些閑話(huà)，僧人們便先行回到寺院中。

    “大人，明明是那位姑娘救了咱們，為何她要說(shuō)謊？”

    “嘁”了聲，錢(qián)廣緣吹胡子瞪眼地指著出口詢(xún)問(wèn)的隨侍，一副對(duì)著朽木彈琴的樣子，“你以為這兒是皇城腳下呢？小地方民風(fēng)定然更保守矜持些，女兒家身負(fù)蠻力如此潑辣厲害，傳出去怎么好說(shuō)婆家？你們敢不敢娶？”

    敢??！

    另一個(gè)隨侍剛要點(diǎn)頭，沖著那家姑娘的花容月貌，肯嫁他就不錯(cuò)了，不過(guò)他轉(zhuǎn)而一想，若拌嘴一句，那拳頭砸來(lái)，可能還真吃不消，遂抿了抿唇，緘口不語(yǔ)。

    拂袖哼了聲，錢(qián)廣緣率先朝鐘音寺而行。

    心底不由暗自腹誹，他此行真是背，忒背了，不行，他待會(huì)一定要多上幾炷香驅(qū)驅(qū)衰氣才好，只是——

    錢(qián)廣緣瞇了瞇眸，扭頭往后瞧，此時(shí)已再望不見(jiàn)主仆身影，倒是沒(méi)了機(jī)會(huì)與那位姑娘親自道謝。

    再回想起那位姑娘，除卻一身蠻力，那渾身透出的氣質(zhì)靈巧動(dòng)人，是個(gè)小美人胚子，若參選應(yīng)該能順利送入宮中，不過(guò)那般勁道兒，咳咳，真龍之身也未必承受得住吧咳……

    搖了搖頭，錢(qián)廣緣不再多想地上青石階梯。

    稀薄迷霧徹底在陽(yáng)光下消散，露出靜好的小縣自然風(fēng)光。

    空氣里亦纏綿著新鮮的泥土綠植氣息，十分令人舒暢……

    喬亦柔與明月將近走到山腰之時(shí)，府上來(lái)接應(yīng)的馬車(chē)才姍姍來(lái)遲。

    瞧了眼前頭車(chē)夫，是張軒，專(zhuān)門(mén)在老夫人院子里伺候的，并不是原先吩咐的那位。

    “大小姐?！睆堒幉缓靡馑嫉牡狼?，“讓您久等了?！?/br>
    喬亦柔搖了搖頭，笑著與明月入車(chē)。

    “小姐，若不是老夫人寵著您，夫人指不定還能做出更離譜的事情來(lái)?！眽旱蜕ひ?，明月用只有她們兩人能聽(tīng)得見(jiàn)的音量咕噥道，“老爺也好生偏心，若非二小姐閨譽(yù)有損，與教書(shū)先生有了私情，怕日后出了問(wèn)題遭受牽連，老爺才不會(huì)給您頂上報(bào)名的份額去參加選秀呢！聽(tīng)聞當(dāng)今陛下文武雙全，又孝順，連丞相大人和朝中許多貴人都指望將女兒送入皇宮，可見(jiàn)陛下真的……”

    “你這聽(tīng)誰(shuí)說(shuō)的？像是親眼目睹過(guò)陛下尊容似的！”喬亦柔撐著下頷望向車(chē)窗外的深春美景，將幾縷愁?lèi)灢卦谛牡?，輕笑著打斷她話(huà)語(yǔ)道。

    “明月聽(tīng)縣令府邸里的婢女小蓉說(shuō)的，聽(tīng)聞縣令家里的劉管家的舅舅的外甥的女婿在京都一權(quán)貴之家里當(dāng)差，道是曾經(jīng)……”

    在明月嘰嘰喳喳的碎碎念中，馬車(chē)即將抵達(dá)。

    喬亦柔關(guān)上軒窗，微微垂眉。

    她爹是梧桐縣同知喬立承，繼母萱氏來(lái)自揚(yáng)州，聽(tīng)聞?chuàng)P州女子最是柔情如水溫婉依人，萱氏便是如此。事實(shí)證明，男人大抵都喜歡這種柔軟需要保護(hù)的小女子，而不是一個(gè)身負(fù)武力果斷且獨(dú)立的女人。

    所以，她娘的一生是個(gè)悲劇，乃至于最終性命都間接葬送在這個(gè)說(shuō)好會(huì)護(hù)她一輩子的男人手上……

    馬車(chē)外驀地傳來(lái)一聲“吁”，張軒將馬車(chē)穩(wěn)穩(wěn)停在府門(mén)前。

    喬亦柔閉了閉眼，她拂去腦海多年前的紛紛揚(yáng)揚(yáng)舊事，下車(chē)入府。

    回房前，她先去給老夫人請(qǐng)安。

    “柔兒，再過(guò)幾日便要進(jìn)行初步采選，近日請(qǐng)安一律免了，好生休息，把氣色養(yǎng)得好好兒的?！崩戏蛉舜葠?ài)地招手讓她過(guò)來(lái)，拉著她手打量她面色，微微蹙眉道，“可是今晨起早了？面色瞧著有些蒼白，廚房里溫著綠豆羹，喝一盅后臥在榻上好生休息一會(huì)兒?！?/br>
    “好的祖母?！眴桃嗳岷屠戏蛉酥v了會(huì)貼己話(huà)，溫存了半晌便告退。

    “大小姐是個(gè)好姑娘，從不告狀亂嚼舌根，比起二小姐，應(yīng)該更容易更合適進(jìn)那尊貴地兒。”等喬亦柔離去，陪伴老夫人二十余年的沈mama在旁側(cè)輕言細(xì)語(yǔ)道。

    抿了口淡茶，老夫人笑了笑，眼角生出深深幾道皺紋，她將茶盞擱在桌上，似是想嘆氣。

    他們府上挨不著權(quán)貴的邊兒，只是家家有本難念的經(jīng)。萱氏將她兒子迷得神魂顛倒，不過(guò)是平日未做得太過(guò)，她便睜只眼閉只眼罷了，只可惜柔兒她娘……

    “自打她娘走后，柔兒性情沉靜不少，這次采選我并不是很贊同，然立承是個(gè)心思活絡(luò)的，原先他們夫妻敲定要給二姑娘報(bào)名，在縣令大人那兒已經(jīng)打了招呼，我不好多加反對(duì)，誰(shuí)知這孩子后頭竟鬧出這等丑事……”頭疼地摁了摁太陽(yáng)xue，老夫人望著窗欞外的春日，搖了搖頭。

    “您別擔(dān)心，大小姐是個(gè)有福氣的，她娘一定會(huì)在天上保佑她此次采選順順利利。”

    “但愿如此?！崩戏蛉嗣蛄嗣虼剑袆澾^(guò)幾縷擔(dān)憂(yōu)，這孩子打小像她母親，如今變得這般乖巧懂事卻不知是好是壞……

    日頭轉(zhuǎn)眼升至正中。

    天氣逐漸熱了起來(lái)。

    側(cè)靠在榻上為祖母繡松鶴錦囊，喬亦柔有些心不在焉。

    這個(gè)家里，只有祖母誠(chéng)心待她，而她卻多少對(duì)祖母有些歉愧。當(dāng)年娘彌留之際愿她如同正常女兒家般長(zhǎng)大，讓她忘卻一身天賦之力，忘記她親手教給她的一切，做一個(gè)平凡中庸不受人異樣目光看待的女子，做一個(gè)受男人保護(hù)的女孩。甚至讓她不要記恨任何人，要孝順喬立承與萱氏。

    她做不到。

    做不到忘記過(guò)往，做不到為了得一方棲息之地而去向他們委曲求全。

    男人是靠不住的，所以她只能不露聲色的努力討好祖母，在這個(gè)家得她庇護(hù)得她照拂，但她的那些孝順和乖巧大多都是刻意為之，所以她愧對(duì)她……

    再加上如今采選一事已避無(wú)可避，雖然都不一定能被選上，可喬亦柔的心卻慌亂如麻。

    自然不想進(jìn)宮的……

    陛下這般九五之尊，更加靠不住。三千佳麗如籠中鳥(niǎo)兒，她真心不想成為其中渺小的一只。

    但現(xiàn)在事已至此，只能暫且走一步看一步……

    三日后，梧桐縣內(nèi)的初步采選正式拉開(kāi)序幕，喬亦柔順順當(dāng)當(dāng)通過(guò)前兩關(guān)，這是她早就預(yù)料到的。

    梧桐縣是個(gè)小地方，除卻縣令大人，數(shù)同知頗具實(shí)權(quán)，她爹身份在這里，那些負(fù)責(zé)采選的人多多少少會(huì)因交情而網(wǎng)開(kāi)一面。

    但最后一關(guān)不同，此關(guān)由皇城而來(lái)的大人親自坐鎮(zhèn)篩選，便由不得摻雜那么多的小動(dòng)作。

    前兩關(guān)后，還余二十名女子，待明日一早進(jìn)行第三輪挑選。

    下午，喬亦柔回到府中，前去老夫人院內(nèi)請(qǐng)安時(shí)，萱氏也在，這是喬家大事，既然老爺看重，哪怕她心中不愿，亦必須一起看重。

    “方才你爹已經(jīng)差人回來(lái)報(bào)了口信，祖母就知道我家柔兒定是最好的?！崩戏蛉硕嗽斨媲暗膶O女兒，越看越滿(mǎn)意，今日的喬亦柔妝容打扮比之往常更為隆重，清麗之下多了幾分雍容華貴，瞧著就是有氣度的貴人之相。

    彎唇淺淺一笑，喬亦柔分別向兩位長(zhǎng)輩行了禮，并不多說(shuō)話(huà)。

    小門(mén)小戶(hù)規(guī)矩并沒(méi)有那么多，老夫人體恤她疲累了大半日，也知她對(duì)萱氏有心結(jié)，便讓她早早回房歇息。

    傍晚，喬立承散值歸府后，前院一個(gè)丫頭前來(lái)喬亦柔房里通報(bào)，道是老爺偷偷從中大夫隨侍身邊得了小道消息，傳言明日錢(qián)大人可能會(huì)現(xiàn)考琴棋書(shū)畫(huà)之類(lèi)的小試題，讓她先提前做下準(zhǔn)備。

    不露聲色的輕輕挑眉，喬亦柔頷首，待丫頭走了，她直接洗漱躺到床榻。

    定定盯著床頂，喬亦柔輕嘆了聲氣，以她資質(zhì)和身份很難一路通關(guān)進(jìn)入決選，哪怕不幸的不幸中選入皇宮，她亦沒(méi)有本事給府上添分富貴。

    如今，也只盼明日萬(wàn)萬(wàn)別被選中……

    第3章

    翌日天未亮，喬亦柔被叫起身，開(kāi)始梳妝打扮。

    妝容不能過(guò)于寡淡，亦不能過(guò)于艷麗，服飾亦是如此。喬立承在這方面毫不吝嗇，請(qǐng)的用的都是梧桐縣內(nèi)最好的行家給她參考裝扮。

    一個(gè)時(shí)辰后，馬車(chē)載她前往縣令府集合。

    所有入選的姑娘都很守時(shí)，大家跟著領(lǐng)路mama走到后花園，規(guī)規(guī)矩矩站成兩排。

    喬亦柔被安排站在第一行正中位置，比較顯眼，可能也有暗地里故意為之的成分。

    她面上沒(méi)多余的表情，略微垂眉，對(duì)這種如同貨物般任人挑選的感覺(jué)有些排斥，半柱香后，皇城而來(lái)的錢(qián)大人本人未到，卻真令人送來(lái)了紙墨，讓所有姑娘臨時(shí)默寫(xiě)一首自己最喜愛(ài)的詩(shī)詞。

    梧桐縣只是個(gè)小地方，沒(méi)有權(quán)貴和大富之家，哪有那么多閑錢(qián)和見(jiàn)識(shí)給女兒請(qǐng)教書(shū)先生？識(shí)字便不錯(cuò)了，默寫(xiě)詩(shī)詞卻是有一定難度。

    喬亦柔余光見(jiàn)大多數(shù)女子面露慌張，唯有三兩姑娘勝券在握眸中沁著笑意。

    這畫(huà)面……

    蘇縣令尷尬地站在邊兒上，忙招來(lái)小廝耳語(yǔ)數(shù)句，說(shuō)完后，小廝麻溜兒跑開(kāi)，不多久再度回來(lái)，卻帶來(lái)了個(gè)好消息。

    大人說(shuō)了，給臨摹范本，照著寫(xiě)就成，若姑娘們有另外鐘愛(ài)的詩(shī)詞，隨意默寫(xiě)即可。

    喬亦柔自然跟著大多數(shù)人一起臨摹范本。

    其實(shí)她娘人雖擅長(zhǎng)武力，卻很傾慕喬立承的一身書(shū)卷氣，當(dāng)年生下她這個(gè)怪力女兒后一度有些無(wú)語(yǔ)，怎么就不是一歲便能文善墨的小天才，而是個(gè)盡會(huì)搬磚玩彈弓的小搗蛋呢？

    她娘覺(jué)得既然沒(méi)生好，那就后期培養(yǎng)吧！所以喬亦柔雖然做不來(lái)費(fèi)腦子的文章詩(shī)句，但背書(shū)寫(xiě)字還真是小意思。

    然而她又不想進(jìn)宮，干嘛出迫不及待的冒尖兒？喬亦柔潦草地摹完詩(shī)句，便呈了上去。

    又等了小片刻，主考官錢(qián)大人終于現(xiàn)身。