三番兩次遇見(jiàn)，也算是有緣了。

    吳勉莞爾，揖手作禮自介道：“某姓吳，名勉，字肖愚，不知年兄如何稱呼？”過(guò)完年，吳勉滿了二十虛齡，便取了字。

    那少年忙站起，奈何久蹲，腳麻膝軟，頗有些費(fèi)力。吳勉立即伸手去扶，那少年攀著吳勉的胳臂，面對(duì)面地站穩(wěn)。

    “某名琨寧，尚未取字，鈕鈷氏。”少年在夜色中綻開(kāi)笑容，有些虛弱，但雙眼清亮，映著星光點(diǎn)點(diǎn)。

    果是金人，吳勉所料不差。金人能研讀漢學(xué)至進(jìn)士者鮮見(jiàn)。吳勉心生敬意：“勉今年十九，虛齡二十，不知琨寧兄貴庚？”

    “琨寧今年十八，虛齡十九，要尊稱您一聲兄長(zhǎng)。”少年拱手施禮，“剛才琨寧失儀，謝肖愚兄伸手相助?！?/br>
    琨寧面嫩，倒是比吳勉想象的大一點(diǎn)?！芭e手之勞，何須掛齒?！眳敲銛[擺手，“要扶你進(jìn)去，還是繼續(xù)在此歇息？”

    “琨寧稍事休息片刻即可。肖愚兄不必顧我，免得耽誤了難得的與大人們的相處機(jī)會(huì)?！辩麑幷\(chéng)摯道。

    “無(wú)妨，勉本是不善交際之人，且不勝酒力，出來(lái)也是為了散酒氣，就陪琨寧弟呆會(huì)，一同進(jìn)去。”吳勉不假思索的答道。

    “既如此，琨寧謝肖愚兄美意。”琨寧心頭掠過(guò)暖意。

    吳勉扶著琨寧在廊下欄桿上坐下，見(jiàn)他嘴角殘留水漬，想了想將懷中的帕子取出，遞給琨寧。

    “這……”這帕子潔白如雪，用幾層棉紗制成，一角繡了個(gè)“勉”字，琨寧見(jiàn)吳勉指指自己的嘴角，明白了他的意思，想了想，大方承了他的好意，接過(guò)后用帕子擦拭干凈自己的嘴角，“待我清洗后還給肖愚兄?！?/br>
    “好，想來(lái)琨寧弟也會(huì)參加朝考，到時(shí)遇見(jiàn)了還我便是?！边@帕子是汪岐蘭讓繡房給吳勉定制的，吳勉舍不得送人。

    琨寧聞言璀然一笑，這肖愚兄倒是個(gè)實(shí)心的?！奥?tīng)肖愚兄口音，應(yīng)是南方人，不知是何地人士？”

    “我本是徽州人，但在揚(yáng)州落了籍，”吳勉答道。眼前的少年長(zhǎng)了張娃娃臉，看著他一本正經(jīng)的說(shuō)話，總有些違和，“你我歲數(shù)差不多，不必太拘謹(jǐn)，你喊我肖愚，我喊你琨寧吧?！眳敲闾嶙h道。

    “好！”琨寧欣然道，“我與肖愚一見(jiàn)如故，愿為摯友，從此便不氣了?！?/br>
    吳勉自然應(yīng)允。二人在廊下對(duì)談了一刻鐘，大略知道了對(duì)方身世。琨寧亦是孤兒，5歲時(shí)失了母親，10歲時(shí)失了父親。父親雖為二品武官，但不善經(jīng)營(yíng)，留下的家產(chǎn)微薄，琨寧與幼弟相依為命，在與繼母的明爭(zhēng)暗斗中長(zhǎng)大，幸有機(jī)會(huì)憑著金人身份，進(jìn)入咸學(xué)宮官學(xué)，受名師教誨，埋頭苦學(xué)，得以參加科舉考試，以科舉入仕。琨寧得知吳勉和他經(jīng)歷相仿，因得了汪家栽培，一路順利取得功名。兩人相對(duì)唏噓了一回，彼此間更親近了些。

    “回去吧，久久離席，大人們知道了會(huì)不喜。”琨寧起身。

    吳勉見(jiàn)他臉色恢復(fù)了些，便隨他一同往回走。

    進(jìn)門前，琨寧抖擻衣衫，清了清嗓門，待進(jìn)入門后，適才的萎靡蕩然無(wú)存，雙目含笑，唇角飛揚(yáng)，熟稔地叫出擦身而過(guò)的一位位大人的姓與官職，用熱絡(luò)而崇敬的言語(yǔ)攀談幾句，還不忘身后的吳勉，時(shí)不時(shí)的將吳勉介紹給大人們?？吹贸鰜?lái)，大人們亦對(duì)他賞識(shí)有加，年少、俊秀、有才、嘴甜、說(shuō)話漂亮，還是金人，這樣的少年今后必有遠(yuǎn)大前程，此時(shí)不妨多結(jié)交些，日后少不等有依仗的時(shí)候。如錢霖等幾個(gè)讀卷大臣，知道元盛帝對(duì)琨寧青眼有加的，更加和顏悅色，各個(gè)都半開(kāi)玩笑半是真的說(shuō)要納琨寧為門生。這場(chǎng)上不乏人精，立刻有幾個(gè)官員體味出什么來(lái)，亦對(duì)琨寧留著意，在他面前不吝贊美之詞。琨寧則誠(chéng)惶誠(chéng)恐，一一謝過(guò)諸位大人的厚愛(ài)，時(shí)不時(shí)的貶貶自己，不著痕跡的捧捧對(duì)方，倒是如魚得水，滿場(chǎng)飛花。

    有他在，吳勉倒不用多說(shuō)，只負(fù)責(zé)微笑和應(yīng)聲，同時(shí)也算開(kāi)了眼界，原來(lái)交際應(yīng)酬這學(xué)問(wèn)還得深修才行。

    有遞酒者，琨寧來(lái)者不拒，爽快的一干而盡。吳勉有些擔(dān)憂的看著他?！盁o(wú)妨，待會(huì)你掩護(hù)我，再去吐一會(huì)便是?！辩麑幵谒叺馈９伙嬃税司磐牒?，琨寧便以更衣為名，出了宴廳。吳勉取了杯溫水藏在袖中，隨后跟上。只見(jiàn)琨寧另覓一僻靜處，將手指伸入喉中，吐盡了腹中物。原來(lái)，琨寧酒量并不比吳勉深，唯有催吐得法而已。

    “這般太傷身體?！眳敲銚?dān)心道。

    “是我酒量太淺，等以后喝多了自然量大。”琨寧用吳勉給的手絹擦凈了嘴角。

    吳勉默然，官場(chǎng)應(yīng)酬焉能不飲酒，琨寧是應(yīng)勢(shì)而為，反觀自己倒是任性。

    琨寧一眼看出了吳勉心中所想，“肖愚不用苛求自己。琨寧比起肖愚想要的多，自然付出也要多?！?/br>
    二人惺惺相惜，又是在酒后，琨寧吐了真言?！白詮母赣H去世后，我和弟弟錢糧無(wú)著、窘迫不堪。父親所有的朋友都不愿對(duì)我們伸出援手，我家所有的親戚，甚至我的外祖父都漠視我和弟弟的存在。我上門求助，反遭到驅(qū)趕，受盡白眼。若不是我仗著長(zhǎng)子的身份，從繼母手里爭(zhēng)得了些田產(chǎn)變賣了，不然我與弟弟能否成活都尚未可知。同窗欺侮我、踩低我，是因?yàn)槲覜](méi)有錢財(cái)亦沒(méi)有權(quán)勢(shì)，根本無(wú)力反抗。我沒(méi)和他們一樣斗雞走馬、吃喝玩樂(lè)，而是閉門潛心修學(xué)、精通金文漢學(xué)，得了老師的喜愛(ài)，卻扎了他們的眼，引來(lái)了他們恨?！?/br>
    “所以，肖愚，”琨寧望著吳勉，兩眼漆黑如深潭，“我會(huì)勉力向上爬，沒(méi)有人比我懂得權(quán)勢(shì)是何等的重要，不知，你是否會(huì)以為不堪？”

    吳勉在黑暗中寂靜幾息后開(kāi)口，“不，我不會(huì)以為不堪。我比你幸運(yùn)。我雖孤苦過(guò)，卻不曾受人欺侮，還有幸得了好心人的關(guān)愛(ài)和扶持。若我是你，我并不以為，我會(huì)比你做得好。”

    琨寧緊繃著的心，聞言松動(dòng)。

    “肖愚，我很慶幸今日能認(rèn)得你這個(gè)朋友?！辩麑幍淖旖菗P(yáng)起，笑容里不摻一絲水分。