恩榮宴至三更才散。吳勉扶著醉了的王克保回到了住地。同來的三人已經返回了揚州。吳勉幫王克保洗漱后，把他搬到了床上，等到自己洗漱完畢后，卻沒了睡意，腦海中滿是琨寧那張蒼白的臉以及那句“勉力向上爬”，還有汪岐蘭寫在信箋上的娟娟小字。

    蘭娘，我何其有幸遇著你……天邊微白，吳勉閉上眼，沉沉睡去。

    ……

    朝考定于大傳臚后三日舉行。由禮部從新科進士中選取了年齡、體貌合格者60人，擬定名冊送翰林院掌院學士，奏請元盛帝后，再試于保和殿，考題為論、奏議、詩、賦各一篇。

    元盛帝欽定賀蘭博泰為讀卷大臣，頒旨之前特意召見了賀蘭博泰。

    “博泰，我們金人能定鼎中原，多因漢人重文抑武，儒雅懦弱，舌燦蓮花、長于黨爭，卻手無縛雞之力、不堪一擊。故我朝教誡金人子弟，抑文重武，恐專心習文，致武備廢弛，此舉固然利于金人不失悍骨，維護我朝治安，但自朕當政以來，深感得天下須以武功，治天下非用文治不可，不習漢學者，難馴服漢民熏化人心。近年來漢臣多崛起，而得用的金人大臣卻后繼乏人，只因金人子弟多武夫莽猛，如你這般精通金漢兩學、融匯孔儒之道者少有。那日殿試，朕見新科進士中一名叫琨寧的，鈕鈷氏，少年英俊、文采不凡，為金人子弟中少見。你此次為讀卷大臣，朝考時多加留意。朕覺得假以時日，悉心栽培，或成為能吏重臣，亦未可知，最重要的是，他是金人，非漢人可比擬?！?/br>
    元盛帝一番話落，賀蘭博泰心中已明白，俯首回道，“請皇上放心，微臣謹遵圣意?！?/br>
    “唔，朕相信你，必會為我朝篩拔出最堪用的人才?！痹⒌埸c頭，目光中盛滿信任。

    ……

    二十八日晨光微亮，六十名年輕進士進入保和殿偏殿候考。

    吳勉遠遠就瞧見了琨寧，朝他揮了揮手，邁步過去。琨寧也一眼瞧見了他，快步的迎了上來，一臉笑容如春風拂面。吳勉身后的王克保不知二人前事，一臉詫異的看著琨寧，這俊秀少年竟然入了朝考，還與吳勉如此相熟。

    兩人立在了一處，琨寧遞上已經洗凈曬干的雪白帕子，吳勉接過珍重的放入懷中。

    “皇上欽定賀蘭博泰為讀卷大臣。賀蘭博泰正當盛年，文武兼修，政風清正，務實勤勉，且在朝廷議兵時一貫主戰(zhàn)，知人善用，驍勇善戰(zhàn)。肖愚在撰論和奏議時，辭藻不用太華麗，須言之有物，切中要害，字里行間還要流露幾分蓬勃銳利之氣，如此，可博其好感，或可列入一等。至于詩和賦，則可多用些典故，因皇上詩文中亦好用典，不妨一試。”琨寧靠近吳勉，用兩人才聽見的聲音叮囑吳勉。

    吳勉怔怔間，琨寧已向后退了一步，拱手朗聲道：“琨寧預祝肖愚能一舉奪魁宏名揚，霞光裹身蔽云天！”

    吳勉看著琨寧，心中涌過暖流，回禮道：“我也祝琨寧此番能長風破浪，橫濟滄海！”

    二人相視一笑，默契的走開。

    吳勉回原位，見王克保好奇的眼神，笑著解釋了一句：“恩榮宴上恰巧鄰桌，攀談后頗為投緣，借了帕子一用?！?/br>
    “那少年是金人？看上去尚在舞象之年?！蓖蹩吮Ｈ耘f好奇。

    “是，他年方十八，名為琨寧，鈕鈷氏，二品武將之后?！眳敲愦鸬?。

    王克保忍不住多瞟了琨寧幾眼，“這鈕鈷氏了得，如此年少便取了功名，又是金人，想來前途不可限量?！眳敲阈χ鴳恰?/br>
    片刻后，王克保有些黯然，又道，“我看就沖他是金人，這庶吉士他必占了一席。我等的希望又少了一分。”

    吳勉想及琨寧適才對他的叮囑，心中莫名，欲說些什么又覺不妥，終只點了點頭。

    此時，幾位執(zhí)事官走進殿內，點名，列隊后，朝考按時開始。

    賀蘭博泰親自監(jiān)場。六十名年輕進士，身正體直，席地而坐，猶如一輪輪朝陽，涌動著勃勃生機，充溢在殿內。

    賀蘭博泰滿意地巡視著眾人，當視線掃過吳勉時一頓，心下有些復雜，不由走到他身旁，停駐觀看。

    吳勉不察身旁有人，專注于筆尖，埋頭在思緒中。賀蘭博泰看了一刻，點了點頭，轉去看他人。

    很快，琨寧便吸引了他的目光，眾人中，他看上去最年幼，也最俊美。

    待走到身旁見到了名字，賀蘭博泰心中一動，原來他就是元盛帝特意交代他栽培的琨寧。

    賀蘭博泰駐足在琨寧身旁，看的認真而仔細。

    琨寧并未抬頭，從容應答，文思泉涌，一個個正大光圓的館閣體從他筆下流出。

    “這？”賀蘭博泰心中驚訝，原來琨寧楷書字跡酷似元盛帝，至少有九分相似，若不細看，幾可亂真。

    賀蘭博泰深深看琨寧一眼，這少年，果真不可小覷。元盛帝書法上乘，頗為自傲，不管他是有意或無意，就因為他是金人，能寫這一手字，就足夠讓元盛帝歡喜。這庶吉士的位子自少不了他的，只是要考慮排在第幾，能讓元盛帝滿意而已。

    賀蘭博泰心中思量著，走了開去。

    琨寧看見身邊的影子移開，屏了很久的一口氣緩緩的吐出。剛剛博泰大人看的太久，他的心漸如鼓擂，幸虧穩(wěn)住了。

    他趁抬頭的間隙瞥了眼前方的吳勉，見他全神貫注、筆不停歇，心下隨之一松，深深的吸了口氣，整理好思緒，提筆繼續(xù)書寫。

    日光西斜，一天的朝考結束了。

    吳勉先于琨寧走出考場，守在殿外，待琨寧出來，微笑問道：“答得可好？”

    “已盡力而為，自覺尚可。肖愚，你呢？”琨寧反問。

    “我亦如是?！眳敲阈Υ?。

    萬里長征已走完最后一步，謀事在人，成事在天。吳勉此刻卸下重擔，一派輕松。他伸手拍拍琨寧的肩膀，“放心吧，你一定能入館選，為庶吉士?！?/br>
    “但愿如肖愚所言，我愿肖愚亦如是?！辩麑幯壑行切屈c點。