永安縣離黔北府不遠(yuǎn)，二日的路程。故他們也只不過(guò)提前四天才出發(fā)，到了地兒歇息一天就可以下場(chǎng)。到了府城后照例先找客棧。雖然黔北文風(fēng)不盛，但每個(gè)縣的縣試定有五十個(gè)人在圈內(nèi)，而黔北府不大也不小，有十二個(gè)縣，共有六百余人參加府試。貢院附近的客棧早就人滿為患，無(wú)一有空房，即便你拿出銀子也找不出一間房來(lái)。不過(guò)也有人趁此做生意，先提前定了下來(lái)，待見(jiàn)著穿綢緞的學(xué)子，就上前搭話，高價(jià)把房間換給他。把客棧掌柜氣得眼都綠了，但也沒(méi)轍，他總不可能再去提價(jià)，況敢這樣做的事也是有點(diǎn)來(lái)頭的，只是這事也有風(fēng)險(xiǎn)，萬(wàn)一倒賣不成，定了的房是一概不退的。

    周中聽(tīng)劉鵬說(shuō)起這些掌故，吃了一驚，問(wèn)道：“他們?cè)趺锤遥俊?/br>
    劉鵬意味深長(zhǎng)地道：“做這些事的人無(wú)他，定是地痞無(wú)賴。他們是見(jiàn)縫子的鉆錢眼里，做生意的皆怕這種人，客棧也不敢得罪，就讓他們把事做成了?！?/br>
    周中想到現(xiàn)代人的二房東，古人也不差嘛。

    劉鵬一邊說(shuō)一邊把周中帶到一處離貢院有一刻鐘的客棧，找了掌柜的問(wèn)，能不能把柴房騰出來(lái)給他倆住，一番商議和砍價(jià)后。周中和劉鵬去了后院柴房，房間狹窄剛好夠擺下兩張床，人連個(gè)轉(zhuǎn)身的地兒也沒(méi)有，好在屋子打掃的干凈，床上的被褥皆是干凈帶有一股皂角的清香。想到此處的地界及價(jià)錢，周中滿意地點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    聞著隔壁傳來(lái)的香味，周中笑道：“這個(gè)地兒不賴，吃飯用水方便，叫一聲那邊就聽(tīng)得見(jiàn)?！?/br>
    劉鵬笑了，“我這是吃過(guò)一回虧想出來(lái)的法子。上次來(lái)，在老遠(yuǎn)的地方才到一間空房，那地兒太遠(yuǎn)，離貢遠(yuǎn)得走二刻鐘以上，而且附近人聲吵雜，簡(jiǎn)直沒(méi)法安生睡覺(jué)，次日又要早起趕過(guò)去，可把我折騰的夠嗆。后來(lái)我回去就想等下次來(lái)定不住那么遠(yuǎn)的地兒，身上銀錢不夠付房間，柴房的錢倒給得起，就想下次來(lái)了可以住柴房，不想這一下次就是多年后?！?/br>
    聽(tīng)著劉鵬聲音里的感慨，周中拍拍他的肩膀，哈哈大笑，“恭喜賢弟夙愿得償?！?/br>
    兩人嬉笑幾句，吃過(guò)晚飯，兩人再念了會(huì)書(shū)，倒頭就睡。坐了兩天的車，骨頭都散架了，倒在床不一會(huì)就打起呼嚕。

    夜半時(shí)分，天上牙芽高掛。

    有兩個(gè)影子張惶四顧，踮著腳尖一路來(lái)到客棧后院，各自察看一圈。見(jiàn)是個(gè)廚房和柴房，料定這個(gè)時(shí)候四周無(wú)人。

    其中身形精壯的人遞給另一個(gè)人一張二寸寬的紙張，壓低聲音道：“好生拿著，把上面的給我記好了，明兒就寫(xiě)在卷封上。你別想再躲，想想你的老娘你的妹子。我們少爺可答應(yīng)了，只要他中了秀才，給你一千兩，夠你們家當(dāng)個(gè)富戶的，一輩子吃穿不愁。”

    另一人生得瘦弱，像根麻桿，他身子抖得像篩糠，“我沒(méi)躲……我怕……”

    精壯的人一掌拍在他肩上，把他拍的身子連連后退，倒在身后的木板上，發(fā)出咚咚的一聲。兩人讓這響聲俱給嚇住，愣了好半晌都沒(méi)說(shuō)話。

    一刻鐘后，四周依然寂靜無(wú)聲。

    精壯的人眼珠四下好一番轉(zhuǎn)動(dòng)，才對(duì)麻桿道：“怕啥？有啥好怕的，你平常怎么寫(xiě)文章就怎么寫(xiě)，只不過(guò)把名換成我們少爺?shù)??！?/br>
    “反正你學(xué)問(wèn)好，秀才對(duì)你不過(guò)是手到擒來(lái)的事。今年不中，來(lái)年你必中。到時(shí)候，你即是秀才老爺，手中又銀子，何樂(lè)不為？好些人考上秀才，也不過(guò)一輩子窮困落魄，要不怎么說(shuō)秀才是窮秀才呢?！甭曇衾飵еT哄。

    這兩人誰(shuí)都沒(méi)想到會(huì)有人住在柴房里，他們更是貼著柴房的墻板在說(shuō)話。屋內(nèi)的周中和劉鵬讓那咚的聲音驚醒，兩人說(shuō)的話皆入了周中兩人耳中。劉鵬摸索著要起床，周中一把攔住他，想了一會(huì)，躺在床上大笑起來(lái)，“你個(gè)王八蛋，以為有點(diǎn)臭錢就了不起，等老爺我考了個(gè)秀才回去才有你的好看，到時(shí)候老子要讓你在老子面前跪下磕頭……等老子中了秀才，有得是人把田地寄在我名下，給老爺了銀子花，老爺還怕你不成……”

    外面兩人被這突然冒出來(lái)的聲音嚇得魂魄離體，手腳都僵住了。過(guò)了好一會(huì)，再?zèng)]聽(tīng)到屋里傳出聲音來(lái)。兩人屏著氣息，悄悄地移了步子，偏他們雙腳才動(dòng)，里面又響起聲音，一時(shí)說(shuō)過(guò)不停，聲氣時(shí)而高時(shí)而低，時(shí)而得意時(shí)而咒罵。

    好半天兩人才明白過(guò)來(lái)，屋里人在說(shuō)夢(mèng)話，等四周又是一片安靜時(shí)。兩人移著腳尖快步繞過(guò)廚房，走到另一側(cè)的茅房。

    精壯的人按住鼻子嗡聲道：“記得按我交代的事做?！闭f(shuō)完，他探頭探腦就要往回走。

    麻桿卻一把抓住他，把手中捏成團(tuán)的紙條遞了回去。

    “呵，你小子還不答應(yīng)了？”顧不得臭，精壯的人松了鼻子，兇狠地吼道，聲音不由得有點(diǎn)大了，又趕緊壓了下來(lái)。

    麻桿點(diǎn)點(diǎn)頭。

    “哼，既然如此，那你這次別想考了?！本珘训娜巳酉逻@句話匆匆地回去了，他得復(fù)命去。

    見(jiàn)他走后，麻桿出了口氣，慢慢地往回走。

    聽(tīng)到外面腳步聲遠(yuǎn)去，至到?jīng)]有聲息，劉鵬才轉(zhuǎn)身回了柴房，道：“周兄的主意不錯(cuò)，那小兄弟還沒(méi)笨到家，拒了那人?！?/br>
    周中道：“這事怕不能善了，那人既然敢如此行事，肯定會(huì)有后手，只怕此人麻煩了?！?/br>
    劉鵬瞪著銅鈴大的眼，“光天化日之下，正值俯試之際，他還敢動(dòng)手行兇不成？”

    周中道：“明面不行，暗地還能不行？”

    “要不我們?nèi)ヌ嵝岩幌拢俊眲Ⅸi急道。

    “不成，躲過(guò)了初一還能躲過(guò)十五？況且人家原本無(wú)事，讓你這一提醒豈不成天吊膽的，怎么考試？”

    “也是?！眲Ⅸi垂頭喪氣。

    次日，沒(méi)聽(tīng)著有什么動(dòng)靜，想著此人還是有所顧忌，周中和劉鵬也把頭天的事拋在腦后，忙著準(zhǔn)備次日的考試。

    府試和縣試又不同，筆墨紙硯，連帶吃食一概不準(zhǔn)帶，皆由貢院提供。前兩場(chǎng)皆是一天一場(chǎng)，照樣是黃昏前交卷，后一場(chǎng)是連著考兩天，吃住皆在貢院，除非交卷不準(zhǔn)離開(kāi)。

    周中和劉鵬只帶了自己的考引趕在卯時(shí)前到貢院門(mén)口，卯時(shí)一刻貢院開(kāi)門(mén)，按各縣籍貫魚(yú)貫入場(chǎng)。入場(chǎng)后先檢查，這次檢查比縣試嚴(yán)格許多，皆要寬衣解帶。周中垂了眼瞼不敢看前面的白花花的rou，有人因動(dòng)作磨蹭，讓軍士挑剔了又挑剔，一會(huì)蛙跳一會(huì)伸展四肢，折騰了差不多一刻鐘，才放行。同時(shí)進(jìn)的別人早就進(jìn)了考場(chǎng)。見(jiàn)此周中很配合軍士的要求，就怕稍不留神，就讓人給羞辱。

    待搜過(guò)身，周中快步進(jìn)入考場(chǎng)，讓他在一堆光溜溜的身體中再多待一刻渾身不自在，按考引上的座位號(hào)找到了位置，一看和劉鵬隔得甚遠(yuǎn)。試卷，文房四寶發(fā)下來(lái)后，周中也無(wú)心他顧，平復(fù)一下心情，看著舉起的牌子上面的題目，開(kāi)始做題。

    中途有人送來(lái)清水，周中怕茶水污了卷面，一直不敢要水喝。待午食，軍士提來(lái)飯食，周中打開(kāi)一看，青菜豆腐飯。這會(huì)也顧不得別的，吃了飯喝了水又去茅房，去茅房也得有人專門(mén)引導(dǎo)并監(jiān)視，以防有人作弊。

    三場(chǎng)考下來(lái)，周中只覺(jué)滿腦袋的文章文章，人也暈乎乎。劉鵬年輕倒比他好上許多，兩人回了客棧狠狠地睡了一覺(jué)，第二日起來(lái)才覺(jué)得的心神氣爽，又叫了些葷菜大吃了一頓填了口腹之欲。

    兩人正準(zhǔn)備出去走動(dòng)消食，就聽(tīng)到來(lái)提飯的伙計(jì)說(shuō)起前院失竊的事，有學(xué)子丟失了銀兩，剛好在別的學(xué)子身上找到。

    周中和劉鵬不約而同的想到那天晚上的事。

    第十八章

    童生

    劉鵬咬了牙，“好毒辣的心腸。”

    周中道：“別急，去看看先?！?/br>
    兩人疾步往前院趕去，剛進(jìn)入前院就見(jiàn)對(duì)面走來(lái)兩學(xué)子，一人邊走搖頭說(shuō)：“如今世風(fēng)不古，堂堂讀書(shū)人竟做起賊來(lái)?！?/br>
    “哎，也算情有可原，孤兒寡母的甚是可憐?！?/br>
    聽(tīng)了這話，先前說(shuō)話之人止了步，“按你這樣說(shuō)，可憐就能做賊。道不相同不相為謀，告辭。”說(shuō)完，甩開(kāi)同伴走了。

    “誒，誒……我不是那意思啊?！绷硪蝗祟D足片刻，又一跺腳追了上去。

    周中和劉鵬兩人相視一眼，加快了步伐，就怕他們口中的賊就是那晚上的讀書(shū)人。轉(zhuǎn)個(gè)彎往前走十來(lái)步，有一排房子。這些房子是掌柜看著生意好，后面建的，光線比不得前面透亮，但價(jià)錢少了許多，有些家境不甚好的都愿意住在這里。

    遠(yuǎn)遠(yuǎn)地聽(tīng)到聲音，周中和劉鵬緊走幾步，走到通道底，一群人圍著一間屋子。掌柜束著手站在一旁，開(kāi)了幾十年客棧，那遇到過(guò)學(xué)子偷學(xué)子銀錢的事。這事與他無(wú)關(guān)礙，只是他也作聲不得，都是學(xué)子，說(shuō)不定眼下就快是童生老爺或是秀才老爺。他做得這些年的生意，倒不是怕童生或是秀才，一個(gè)童生或秀才尚不在他眼里。只是擔(dān)心有人器量小睚眥必報(bào)，以后發(fā)達(dá)了回來(lái)算帳，那時(shí)他一個(gè)客棧掌柜那里撐得住。故此，遇到這種事，他不開(kāi)口，兩不相幫，由著兩邊打官司，說(shuō)出章程來(lái)他才好按章辦事。

    屋里一個(gè)男子，約摸二十出頭，站在屋中間，一只手里舉起一個(gè)繡著竹葉荷包，另一只手里拿著兩塊金子，“……大家親自所見(jiàn)，是從他枕頭下搜出來(lái)的?！?/br>
    “斯文敗類！”有人啐了一口。

    “送他去見(jiàn)官?！?/br>
    “應(yīng)該送他去學(xué)政大人，革了他讀書(shū)人的身份，免得羞辱了我們讀書(shū)人。”一人氣憤填膺。

    王俊才白著一張臉申辯，“我沒(méi)有偷，不是我偷的?！?/br>
    正是那天晚上的聲音，周中和劉鵬相對(duì)一眼，心下明了，這是一個(gè)局。

    “不是你偷的？那金子怎么鉆到你那屋里去了？”劉向東鄙薄道，“原本你我素不相識(shí)，只是剛好同住一個(gè)客棧，又剛好對(duì)面，才你我相交。原以為你我是同道之人，不想因著你家境不好，家中人生有重病。就見(jiàn)財(cái)起意，偷了我的金子。原本我想破開(kāi)一塊金子，贈(zèng)你一些銀兩當(dāng)路費(fèi)回家，可你……”氣憤之下，劉向東說(shuō)不出話來(lái)。

    周中一直盯著劉向東的神情，那怕一絲一毫。果然見(jiàn)他臉上雖是激憤，雙手卻攥的緊緊的。

    “走，我們送他去學(xué)政大人那里，看他怎么狡辯?！庇腥说馈?/br>
    “去，我們請(qǐng)學(xué)政大人罷黜他考試的資格，萬(wàn)不能讓他中了秀才，丟盡天下讀書(shū)人的臉?！?/br>
    “對(duì)?！?/br>
    被煽動(dòng)的讀書(shū)人已挾裹著王俊才往學(xué)政衙門(mén)去，王俊才臉如白紙，又掙脫不得。

    周中明了，一個(gè)很簡(jiǎn)單的局，但想破卻不容易。一是王俊才家里必是窮困的很且家人生有重病，急需錢財(cái)。二是劉向東的房子只有王俊才進(jìn)去過(guò)，又剛好在他的房里搜出金子來(lái)，眾目睽睽之下，他狡辯不得。

    劉鵬見(jiàn)周中沉默不語(yǔ)，忙高聲呼道：“且慢?！?/br>
    劉向東一眼看過(guò)來(lái)，道：“臺(tái)兄有何見(jiàn)教？”

    劉鵬一時(shí)語(yǔ)塞，若是他說(shuō)王俊才不是偷賊，難道他能說(shuō)出那晚他偷聽(tīng)到的事嗎？就算他說(shuō)出來(lái)，能找到另一個(gè)人嗎？即便找了出來(lái)，也不會(huì)承認(rèn)反而會(huì)告他個(gè)誣陷之罪。

    急切之間，劉鵬那里想得出來(lái)法子，只是道：“去見(jiàn)學(xué)政前，應(yīng)該去讓衙門(mén)判定啊?！?/br>
    劉向東下巴一抬，“這還用衙門(mén)判定？明擺著的事，大家都可以作證?！?/br>
    周中突然問(wèn)：“可以把那荷包給我看看嗎？”

    劉向東面上不豫，“為什么要看我的荷包？”

    “這是物證，怎么能隨便讓人看去？”人群中冒出一個(gè)聲音。

    周中眉毛動(dòng)了動(dòng)，“我瞧著這荷包眼熟的很?！?/br>
    周中的話像一滴水滴入guntang的油鍋，在人群中炸起沸騰喧囂。無(wú)他，劉向東剛才說(shuō)只有他和王俊才見(jiàn)過(guò)這裝著金子的荷包。

    一陣嘩然聲后，周中讓眾人推到前面，指著劉向東手中的荷包，“可否容我一看？”

    劉向東漲紅了臉，眼神不由地掃向某個(gè)方向，手下意識(shí)地捏緊了荷包。

    “快把荷包給他看。”

    劉向東遲遲不把荷包拿出來(lái)。

    有人懷疑道：“莫非有什么問(wèn)題？”

    原本軟倒在地上，毫無(wú)讀書(shū)人形象的王俊才立馬爬了起來(lái)，蒼白的臉上有了絲活氣，指著劉向東道：“你剛才不是說(shuō)你這金子，只有我和你見(jiàn)過(guò)嗎？”

    劉向東讓眾人的眼神看得陣陣心慌，朝周中扔過(guò)荷包，“你仔細(xì)看看，你有沒(méi)有見(jiàn)過(guò)？我從來(lái)沒(méi)有當(dāng)著別人面拿出來(lái)過(guò)?！?/br>
    周中接過(guò)荷包，低頭一看，荷包有八九層新，正反兩面繡著竹葉和青竹，并無(wú)其它特別之處。周中又用手摸了摸，捏了捏，心中有了定論。

    王俊才一雙眼睛緊緊地盯在周中身上，眼珠子隨著他的手轉(zhuǎn)動(dòng)，恨不得他馬上能說(shuō)出個(gè)一二三出來(lái)。

    半晌，就在大家不耐煩時(shí)，周中出聲問(wèn)：“這荷包不是你的。”口氣十分篤定。

    “你瞎說(shuō)！”劉向東鎮(zhèn)定道，眼中卻不由自主地流露出慌張。

    周中看著面前這個(gè)色厲內(nèi)荏的年輕人，白凈的下巴上冒出青青的胡須茬，正是大好年華之際。在他的注視下，這個(gè)年輕的讀書(shū)人緊繃的身軀漸漸發(fā)虛，眼中露出一絲乞求的眼神。

    周中看著他身上洗得發(fā)白的棉布學(xué)子衫，心里不禁嘆了嘆。轉(zhuǎn)頭看看臉色仍然蒼白無(wú)血，眼巴巴地看著他的王俊才，不過(guò)十七八歲，在現(xiàn)代還在讀高中。

    如此年輕的生命，人生不過(guò)剛剛開(kāi)始，他們不應(yīng)該亡于這些魍魎鬼域中。

    周中定了定神，方道：“這真的不是你的荷包，你看錯(cuò)了?！敝苤械恼Z(yǔ)氣堅(jiān)定，眼含警告看著劉向東，希望他不能一錯(cuò)再錯(cuò)。

    好似看透了他的一切，劉向東的一陣陣心虛，不由地低下了頭，半晌沒(méi)有出聲反駁。

    有人疑惑道：“難道金子也能認(rèn)錯(cuò)？”

    人群一陣大笑，周中也笑道：“金子和金子之間有什么不同？除非打了特殊的印號(hào)，否則誰(shuí)能區(qū)分兩者的不同?！?/br>
    人群中卻冒出一個(gè)聲音，“此人是王俊才的同伙，他是來(lái)幫王俊才洗脫罪名的，大家別上了他的當(dāng)?！?/br>
    周中冷了臉，厲聲喝道：“誰(shuí)？出來(lái)，別站在人背后躲著說(shuō)話?！敝苤幸?jiàn)鎮(zhèn)住那人，又道：“我說(shuō)這荷包是因?yàn)榇撕砂拿媪鲜窃棋\，有不知道云錦家?guī)缀蔚?，可以去外面布鋪里打?tīng)打聽(tīng)。不過(guò)我倒是曾看過(guò)一女子佩帶過(guò)這荷包，從那女子身上的穿著，好像是萬(wàn)花坊的人?！?/br>
    周中平淡的語(yǔ)氣，卻抵不住大家熊熊燃燒的獵艷目光。一個(gè)又一個(gè)的眼光掃過(guò)王俊才，至到看著他俊俏的臉龐，一眾人恍然大悟，更有那起不知萬(wàn)花坊的人出聲詢問(wèn)，有人嬉笑著臉，曖昧的語(yǔ)氣，“萬(wàn)花坊啊，就是花很多……”

    也有人羨慕，低聲嘀咕道：“不過(guò)仗著一張臉……”

    眨眼間，王俊才讓萬(wàn)花坊的姑娘看中傳遍了整個(gè)客棧，誰(shuí)也沒(méi)提起盜賊的事來(lái)。