想到這里，周中恭恭敬敬地謝過(guò)孫秀才，把書(shū)好生地收起。沒(méi)注意到孫秀才雙眼不停地眨來(lái)眨去，見(jiàn)周中仍沒(méi)反應(yīng)，他輕咳了一聲，“我估摸著你要下場(chǎng)，特意托人從縣城里買來(lái)?！迸轮苤新?tīng)不懂，一個(gè)買字，孫秀才說(shuō)的很重，同時(shí)孫秀才手不停地做做一個(gè)錢的動(dòng)作。

    這會(huì)，周中還有甚不能明白的，想著送來(lái)的兩條rou，想著之前原身每次送來(lái)rou后，孫秀才也是敷衍地指點(diǎn)周中一番，他誠(chéng)惶誠(chéng)恐道：“老師大恩，學(xué)生沒(méi)齒難忘?！?/br>
    孫秀才見(jiàn)周中不上道，要白白拿了他的書(shū)，氣得吹胡子瞪眼睛的。使了個(gè)眼色給小童，那小童抬起脖子呸了一聲，“豈有此理，豈有此理，你個(gè)學(xué)生怎好意思讓夫子給你出錢買書(shū)集？”

    周中裝糊涂，“不是老師見(jiàn)我多年未中，送于我？讓我來(lái)年高中?！?/br>
    小童又呸道：“你以為這集子不花錢的？誰(shuí)平白送給你？圖啥？圖你不能中？還高中呢？你也不拿鏡子照照你自個(gè)兒，你從小考到老，還能高中？做夢(mèng)去吧?！?/br>
    周中給說(shuō)的面紅耳赤，掏出書(shū)扔給小童，看也不看孫秀才一眼，甩手出了門。要不是怕得了一個(gè)不敬老師的名聲，他非得把那兩條rou拿回來(lái)不可。

    周中出了孫家，一路氣沖沖地往前走，暗惱自己明知孫秀才愛(ài)錢，還巴巴地送rou上門當(dāng)冤頭。待走得幾丈遠(yuǎn)，心中的怒意慢慢消散，周才停了腳步，沒(méi)了孫秀才，他還得找人指點(diǎn)他的文章。如今只能去找劉秀才，只是從來(lái)不曾和劉秀才打個(gè)交道，也不知?jiǎng)⑿悴趴弦?jiàn)他一面不？

    劉秀才尚年輕，三十出頭，正是意氣風(fēng)發(fā)的時(shí)候，前幾年中了秀才緊接著參加鄉(xiāng)試，不第回家日日夜夜苦讀，以求鄉(xiāng)試榜上有名。

    周中問(wèn)清了路，空著手往劉秀才家去，實(shí)在是周中怕再白扔了兩條rou，心中不舍，故此啥也不備前往。敲開(kāi)劉秀才家大門，讓一個(gè)老蒼頭迎進(jìn)了屋里坐下，等得半個(gè)時(shí)辰，周中卻沒(méi)有見(jiàn)著劉秀才，只好籠著手出了劉家。

    劉家后堂，劉秀才的媳婦不解道：“你不是常說(shuō)要多結(jié)交幾個(gè)讀書(shū)人嗎？有讀書(shū)人上門，你怎么又拒之門外不見(jiàn)呢？“

    劉秀才放下筆舒松一下筋骨，“讀書(shū)人也分好幾種，有一種少年成名，更有神童之名，早早中了進(jìn)士，這種人自然是好生結(jié)交，最好能與之交好。另一種則是考到頭發(fā)花白仍是個(gè)童生?？山駜洪T外那人頭發(fā)白了，可連個(gè)童生都不是，與白丁何異，這種人又何需結(jié)交？”

    “倘若有了相公你一番指點(diǎn)，說(shuō)不定他就中了呢?！?/br>
    “你不知，每次考試考的何止是學(xué)問(wèn)。”劉秀才道，“倘若他是個(gè)年輕人，倒也值得我一番指點(diǎn)，可惜他年邁老矣。即便他能過(guò)每天一考的縣試，連著三天考的院試，他怕?lián)味紦尾蛔?，還未考就躺著出來(lái)了?！?/br>
    “可不是誰(shuí)都能當(dāng)秀才老爺?shù)摹！眲⑿悴琶嫔仙跏堑靡狻?/br>
    周中在兩處碰壁，一肚子的火氣，倒勾起他的雄心壯志，沒(méi)了他們的指點(diǎn)，他就不信他會(huì)考不中秀才。他去書(shū)鋪花了大價(jià)錢把三年來(lái)的前十名秀才的文章俱買了，一并買了縣老太爺，知府大人，學(xué)政大人寫(xiě)的文，然后摟著這幾書(shū)回家閉門苦讀。

    看他這個(gè)勁頭，家里人俱不把別事來(lái)煩他，連飯菜都送入屋中，讓他一心學(xué)習(xí)。這幾十來(lái)篇文章讓他日看夜背，幾日下來(lái)背得滾瓜爛熟，日有所思，夜有所夢(mèng)，連在夢(mèng)里他也在寫(xiě)文背文。

    有一天，他從夢(mèng)中驚醒，顧不得披衣，提筆寫(xiě)了一篇文，頓覺(jué)耳目一新，不同往日。他擲了筆，哈哈大笑起來(lái)。他知道他之前寫(xiě)文缺了甚，眼前的迷霧撥開(kāi)，地上一片寬敞大道。

    第十五章

    下場(chǎng)

    周中歡喜不盡，周家眾人也齊齊松了口氣，實(shí)在是周中那種廢寢忘食進(jìn)入忘我狀態(tài)的樣子嚇壞了一家子，怕他人沒(méi)進(jìn)考場(chǎng)，先瘋魔了。連二娃也拍著小胸口，拖著小奶音小人兒似的嘆道：“讀書(shū)太嚇人了，怪不得奶奶不讓讀書(shū)呢。”

    如今周家也不忌諱讀書(shū)二字，大娃逗二娃道：“二娃，等爺爺空閑下來(lái)，要教你讀書(shū)識(shí)字呢?！?/br>
    二娃長(zhǎng)了些rou的小臉頓時(shí)煞白，扭頭撲進(jìn)邵氏懷里，摟著她的腰扭來(lái)扭去，“奶奶，我不讀書(shū)，我不讀書(shū)?！?/br>
    若是先前，邵氏定會(huì)滿口答應(yīng)。只是這些日子看著周中的變化，看著周中對(duì)付朱三之類，邵氏心中的堅(jiān)持有了些動(dòng)搖，讀書(shū)真的是壞事嗎？

    邵氏張了張嘴，說(shuō)：“二娃是怕吃苦才不肯讀書(shū)嗎？”

    二娃抬起黑溜溜的雙眼，大腦袋搖的跟撥浪鼓似的，“奶奶，二娃不怕吃苦。”奶奶常說(shuō)吃得苦才能過(guò)上好日子，他要過(guò)好日子，每天有rou吃，他才不怕吃苦呢。

    “那二娃為啥不愿意讀書(shū)呢？”邵氏垂眼問(wèn)道。

    二娃鼓了鼓嘴兒，半晌才道：“讀書(shū)嚇人?！?/br>
    邵氏鄂然，“嚇人？”

    二娃點(diǎn)了點(diǎn)腦袋，“爺爺連屋都不出，在里面一會(huì)大笑一會(huì)苦著臉，好嚇人呢?！倍揞D了一下，眼珠子骨碌地打量四周，湊近邵氏耳邊道：“爺爺成天坐著，屁股會(huì)長(zhǎng)繭的，變得yingying的。”

    邵氏愣了半晌，抬手拍了二娃一下，唬著臉道：“不準(zhǔn)瞎說(shuō)，等你爺爺有空，讓他好好教你們讀書(shū)識(shí)字，凈說(shuō)些啥啊?！?/br>
    小邵氏抬頭看了邵氏一眼，又趕緊低下頭，手上繡的紅梅卻扎錯(cuò)了好幾針。她心中慌亂不已，說(shuō)讀書(shū)不好吧，那是瞎話，那個(gè)官老爺不是讀書(shū)人出生，要不好些有錢人家花著大筆的錢供家中子孫上學(xué)。說(shuō)讀書(shū)好吧，為什么他們好好的周家變成如此窮困潦倒？她嫁進(jìn)周家時(shí)，周家已顯頹勢(shì)，日子過(guò)連普通的莊戶人家都不如。但她在娘家時(shí)沒(méi)少聽(tīng)家里人說(shuō)起邵氏，說(shuō)她命好，長(zhǎng)得三大五粗的，竟然還給周家挑中了，日子過(guò)的跟地主家也不差，每天都有大白米飯，大肥的rou片管個(gè)飽?？上捱M(jìn)來(lái)的晚，沒(méi)有享著當(dāng)初的好日子，倒是跟著周家過(guò)了一二年上頓不接下頓的日子。可要不是周家她怕早沒(méi)了活路，周父周母當(dāng)初不滿意她，還是仍由姑母把她聘了進(jìn)來(lái)，讓她有一個(gè)棲身之地，讓她有口飯吃，有衣穿。要不是姑母把她聘了來(lái)，她如今還不知落在那個(gè)骯臟地界。她是邵氏的堂侄女，生父出外打工和人起了沖突讓人給打死了，那人倒是給抓了起來(lái)判了流放，可他家中實(shí)在沒(méi)錢賠償。她爺爺帶人去收刮一通也不過(guò)得來(lái)百來(lái)個(gè)銅板，沒(méi)過(guò)多久她娘扔下她改嫁了。她娘剛走，爺爺奶奶就打算賣了她，因她早產(chǎn)，自小身子骨軟，長(zhǎng)得又瘦小，人家不愿意買，才把她留了下來(lái)。為些她沒(méi)少挨奶奶大伯娘的罵，罵她沒(méi)用，連賣都賣不出去。她怕被賣，拼命地干家務(wù)活，從做飯到洗衣，再到給家里人打洗腳水倒洗腳水，伺候一大家子。大概她命硬，這樣長(zhǎng)年累月的干下來(lái)，倒沒(méi)有生啥大病，只是身子沒(méi)力，干不得重活。等她過(guò)了十五歲，臉長(zhǎng)開(kāi)了，有些清秀模樣，家里人又開(kāi)始打她的主意，準(zhǔn)備把她到那下三爛的地方。她沒(méi)法，只好跑來(lái)找姑母，當(dāng)時(shí)邵氏正惦記著老二的婚事，就聘了她。小邵氏的奶奶還不同意嫌邵氏給的聘金少，邵氏也不怕事說(shuō)他們要是把小邵氏賣了或隨便嫁給老頭或瘸子，她就四處宣傳的人皆皆知，讓他們以后嫁不了媳婦嫁不出女兒。他們才怕了，乖乖讓小邵氏嫁進(jìn)了周家，只是嫁妝是一文無(wú)有，連件衣服都沒(méi)。想到這里，小邵氏輕嘆口氣，周家如今的日子漸漸有了起色，她真怕家里再出一個(gè)周中，只是看著上方的邵氏，阻攔的話她說(shuō)不出口。

    年關(guān)將近，家家戶戶殺豬忙，邵氏手中有了銀子又趁rou多價(jià)便，很是買了一回。周家一直沒(méi)有養(yǎng)豬，養(yǎng)雞的習(xí)慣，嫌臭，周父周母在的時(shí)候，即便窮也沒(méi)有想著養(yǎng)豬，養(yǎng)雞。等兩老去了，邵氏打算養(yǎng)起這些家畜，可周中不同意，說(shuō)院子又不大，偏還要弄滿地的雞糞鴨糞，忒臭。邵氏發(fā)了一通的火，周中那怕去下田干活也不準(zhǔn)家里養(yǎng)這些臭東西。弄得每到過(guò)年時(shí)，周家都得花錢去買rou，然后邵氏都會(huì)嘮叨好久，罵周中窮人命偏富貴身子。

    過(guò)了二十四，周舉拎著包袱回了家。自周中來(lái)到這里，還是頭次見(jiàn)周舉。周舉長(zhǎng)相頗似他，只是身形更高大。

    一餐飯后，周中匆匆跟他交談了幾句，又繼續(xù)埋進(jìn)他的書(shū)本里去。好似找到登山路，周中拿著手中的程文，按照上面的題材做出自己的文章，一篇又一篇寫(xiě)下來(lái)，渾身酣暢淋漓，說(shuō)不出來(lái)的暢快。他越寫(xiě)越來(lái)勁，拿著本書(shū)自個(gè)兒給自個(gè)兒出題答題。連過(guò)年都過(guò)得悄無(wú)聲息，周家上下俱是心情復(fù)雜，看他如此懸梁剌骨苦讀，一旦沒(méi)能得中時(shí)，該有多瘋狂。周家人都沒(méi)想過(guò)周中會(huì)中，之前他天天都在家讀書(shū)都未能考中，歇了三年書(shū)本都生了更是不能得中，只是這話誰(shuí)也沒(méi)有說(shuō)出口。

    在這種復(fù)雜的心情下，誰(shuí)也沒(méi)有想起報(bào)考的事，還是周舉提醒，周中才從文章堆里撥拉出腦袋，準(zhǔn)備報(bào)名的事。周中在記憶中搜索一番，報(bào)考須去縣衙禮房報(bào)名，填履歷，即本人姓名，年齡，籍貫，相貌以及父母三代以上的信息。然后是互結(jié)，就是同考的五人互相做保，作弊則五人連坐。最后還有一樣具結(jié)，即稟生具保也就是請(qǐng)一位稟生保證周中的身份以及相關(guān)的信息準(zhǔn)確。周中一向是請(qǐng)的縣里的一位王姓稟生做保，每次給一兩銀子，人家具保，事后各不相干。

    報(bào)考回來(lái)后，周中就準(zhǔn)備考試用的東西，考籃，文房四寶，裝水的葫蘆，吃食。縣試共有四場(chǎng)，每場(chǎng)一天從黎明前到燭明，二日后放案，一張圓形大紅字又稱團(tuán)案，中間一個(gè)大大的中字，圍著中字分內(nèi)外兩圈，內(nèi)圈前二十名，外圈三十名，共五十名。另有副榜若干人，這些人皆可參加第二場(chǎng)考試。直至最后一場(chǎng)共取五十名參與府試。

    周父在的時(shí)候，每次周中下場(chǎng)都是周父相陪。這次則由周秀陪著周中去考試，周舉則因年前的活未干完，剛過(guò)十五就回了鎮(zhèn)上。

    周中帶著周秀熟門熟路去了原來(lái)住過(guò)的客棧，此客棧離考場(chǎng)有些遠(yuǎn)，但價(jià)錢相對(duì)便宜，也是因?yàn)橹爸芗毅y錢不湊手，從離考場(chǎng)最近的客棧搬了出來(lái)?yè)Q到此家。定下房間，周中洗涮后早早地上床睡了，要養(yǎng)精蓄稅。

    翌日，三更天，周中就早早醒來(lái)起床梳洗，換上學(xué)子衫，吃過(guò)早飯，周中再次檢查了一下考籃，才讓周秀拿上考籃提著燈籠陪著他一同往考場(chǎng)走去。

    考場(chǎng)設(shè)在縣學(xué)，縣學(xué)是生員讀書(shū)的地方?？上蔽娘L(fēng)不盛，考中秀才的人也沒(méi)有幾個(gè)在縣學(xué)讀書(shū)。長(zhǎng)年下來(lái)，縣學(xué)名不符其，平時(shí)空無(wú)一人。只是在每年二月考試時(shí)才用一用，因平時(shí)沒(méi)人，也少于修葺。將近二月時(shí)，才有人把里面的桌凳稍微整修一番。

    到了縣學(xué)，烏壓壓的人群立在門口，在衙役的指引下依次排隊(duì)往前走。周中拿過(guò)考籃排好隊(duì)走到指引的地方接受衙役的搜身，并沒(méi)有出現(xiàn)讓脫光衣服檢查的情形。周中暗暗地吁了口氣，雖然他如今是老頭子身，可他的內(nèi)心并不適應(yīng)大庭廣眾之下解衣。搜身后，進(jìn)入大堂后，點(diǎn)名入場(chǎng)，又有唱某稟生保，稟生確認(rèn)后，考生接過(guò)考卷按卷上座位號(hào)入座，不幸的是周中這次的座號(hào)緊挨茅房。周中心里咯噔了幾下，想到古代的馬桶，臭味沖天。他趕緊拿出白面饅頭，趁著現(xiàn)在尚未臭味把中飯給吃了，他怕到時(shí)候他吃不下。果然未到午正，已是臭氣熏人，周中實(shí)在忍不下去，好好的思緒就像給人扯斷一下，滿腦子的臭味。找來(lái)找去，周中從剩下的饅頭上扯下兩小團(tuán)塞入鼻孔。沒(méi)了撲鼻而來(lái)的臭味，思緒也清明起來(lái)，周中又拿起筆寫(xiě)起文來(lái)，洋洋灑灑寫(xiě)了不少。再三檢查過(guò)，確定沒(méi)有遺漏，周中才謄抄到考卷上，交了卷出了門。走出考場(chǎng)，周中趕緊取下饅頭，狠狠地深吸了幾口氣才覺(jué)得心頭舒坦。

    周秀一直在門外等著，見(jiàn)此面露擔(dān)憂。周中道：“無(wú)妨，只是臭號(hào)而已?！彪m如此說(shuō)，周中回去歇息后第二日就命周秀去扯了一塊布請(qǐng)人縫成現(xiàn)代的口罩樣，又買了幾片薄荷回來(lái)在考試的時(shí)候清新一下頭腦。

    四場(chǎng)過(guò)后，真正發(fā)案時(shí)，周秀從頭晚都開(kāi)始著急，怕爹不過(guò)傷心，又怕爹過(guò)了府試不過(guò)更傷心，之前周中也有過(guò)幾次縣試過(guò)了而府試未過(guò)。周中卻不慌張，他自我感覺(jué)很好，況且前面三場(chǎng)他都在內(nèi)圈，想來(lái)最后一場(chǎng)只要沒(méi)有大的錯(cuò)處，縣令大人應(yīng)該不會(huì)黜落他。他信心十足，也不讓周秀一大早去看榜，睡好吃好才往縣衙走去。此時(shí)將近正午，周中以為沒(méi)有什么人看榜，就見(jiàn)一個(gè)人立在榜看。周中慢悠悠地走上前，打眼看去。

    第十六章

    劉鵬

    周中微訝，以為這個(gè)時(shí)辰，看榜的人都走了，只有他一人姍姍來(lái)遲。畢竟誰(shuí)在功名前也難淡定自若，不想?yún)s有人跟他同樣淡然自處。周中興起相交之意，眼光粗粗掃過(guò)團(tuán)案，見(jiàn)內(nèi)圈第十八位正是他自己的名字，立馬扭頭朝向身旁之人，準(zhǔn)備招呼一聲，卻猛地想到有他這種淡定的心態(tài)，也有人擔(dān)心不中，羞于人前看榜，才趁著沒(méi)人偷偷地來(lái)看榜。這樣一想，周中頓覺(jué)不知該如何開(kāi)口。

    似覺(jué)察周中之意，此人轉(zhuǎn)過(guò)身拱手道：“兄臺(tái)，可有事？”

    周中愣住，倘不是此人身上著的是學(xué)子衫，他定當(dāng)他是個(gè)莊家漢子，況且這學(xué)子衫在他身上極不合適宜，像莊戶漢子硬裝書(shū)生，一股違合感撲面而來(lái)。尤其那雙手，打眼一看就是一雙莊家人的手。若是換身?yè)Q身短褐，說(shuō)他是個(gè)莊家漢子，也無(wú)人不信。

    此人也不惱，大大方方由著周中打量。周中收斂目光，拱手歉意道：“老朽唐突?！?/br>
    “無(wú)事?！贝巳寺曇魳O其哄亮，目光清明無(wú)一絲慚意，坦坦蕩蕩。

    見(jiàn)此，周中收起心中愧意，道出目的：“在下周中，心中頗有些好奇閣下為何如此晚才來(lái)看榜?！?/br>
    “在下劉鵬，第五十名。”劉鵬道出名謂的時(shí)候順帶把自己的名次說(shuō)了出來(lái)，才咧嘴笑道：“因?yàn)槲遗氯硕鄶D得慌。”

    周中同樣笑道：“老朽腆居第十八，容老朽托個(gè)大，稱閣下為賢弟，賢弟心胸開(kāi)闊?！?/br>
    “那里，那里。”劉鵬擺手道，“頭次下場(chǎng)，我也跟慌著腳似的，頭天晚上給烙餅似的，一宿沒(méi)睡，天剛亮就爬了起來(lái)守著這里看榜，那次我的鞋子頭巾都擠掉了。后來(lái)就懶怠，反正團(tuán)案就在那里，早看晚看都一樣，它又沒(méi)長(zhǎng)腳跑不掉的。”

    聽(tīng)得這話，周中唇角揚(yáng)了起來(lái)，心道一聲英雄所見(jiàn)略同，嘴上卻道：“正是，老朽年邁，受不得擠?！?/br>
    四目相對(duì)，相視一笑。

    劉鵬又道：“在下運(yùn)道不錯(cuò)。”神情掩飾不住的得意。

    第五十名怎么會(huì)是運(yùn)道不錯(cuò)呢？奇怪的是周中瞬時(shí)明白，的確運(yùn)道不錯(cuò)，差點(diǎn)就是孫山之外了。

    周中撫掌大笑，“果真好運(yùn)道?！?/br>
    兩人相談甚歡，一會(huì)功夫就稱兄道弟，找了間茶鋪繼續(xù)話談，不過(guò)一會(huì)周中就把劉鵬的情形知道了個(gè)底朝天。

    劉鵬家住吳縣近郊，家中貧困讀不起書(shū)。幼時(shí)在外面玩耍，聽(tīng)得讀書(shū)聲，甚是好奇，沿著聲音去了私塾，躲在窗外偷聽(tīng)，就這么一回，他的心就給勾住了。自此日日在窗外偷聽(tīng)，不幸一日讓夫子瞧著，找上家門，想著多收一個(gè)學(xué)生。劉家三個(gè)兒子三個(gè)女兒，劉鵬在幾個(gè)兄弟姐妹中即不年長(zhǎng)又不年幼，父母沒(méi)拿他當(dāng)一會(huì)事，且讀書(shū)費(fèi)錢，他們那舍得掏出辛苦錢供兒子讀書(shū)，自是一口回絕了夫子。劉鵬就自己想法子，先是下河捉魚(yú)上樹(shù)掏鳥(niǎo)蛋給夫子送過(guò)去，只求能在窗外聽(tīng)?zhēng)拙?。夫子收了東西也不管他，由著他在外面聽(tīng)。后來(lái)，他更是趁著農(nóng)閑四處找活干賺些銅板給夫子，讓夫子教他讀書(shū)。這樣過(guò)了一二年，讓他娘老子發(fā)現(xiàn)了，狠狠地打了一頓，說(shuō)他好好的錢不知拿回家偏扔給夫子。又找上夫子大鬧了一場(chǎng)，說(shuō)夫子欺劉鵬年小，騙錢。夫子原本就看見(jiàn)這點(diǎn)銅板的份上才教他一二，讓他娘老子這么一鬧，夫子也生了氣，扔回這幾十個(gè)銅板，再不允劉鵬在外面偷聽(tīng)。

    劉鵬沒(méi)法，小小年紀(jì)去縣里茶館做了跑堂。凡是遇著書(shū)生，就殷勤些，賞錢也不要，只請(qǐng)人家教幾個(gè)字，晚上就用樹(shù)枝在地上寫(xiě)字。等字識(shí)得多了又請(qǐng)人解意，再后來(lái)又請(qǐng)人指點(diǎn)幾句詩(shī)書(shū)。除了基本的吃喝，他掙下的錢全拿去買了書(shū)，什么千字文，瓊林幼學(xué)等等。幾年下來(lái)也背得爛熟，學(xué)了一肚子的雜長(zhǎng)雜八的東西，又學(xué)得不精，好些詩(shī)句皆是半懂不懂。再后來(lái)為省著書(shū)本錢，他又識(shí)得幾個(gè)字，去書(shū)鋪?zhàn)隽嘶镉?jì)。白天在鋪?zhàn)淤u書(shū)，晚上就在鋪?zhàn)永锎顗K板子睡，趁機(jī)對(duì)著月亮看書(shū)，不懂的地方就用筆粘著水在木板上寫(xiě)上百來(lái)遍記在心頭，等白日再請(qǐng)教別人。凡是到書(shū)鋪買書(shū)的，他都殷勤備至，賠著笑說(shuō)著好話，求別人講解他不懂的地方。再后來(lái)他把四書(shū)五經(jīng)也給讀了，跟著別人學(xué)起做文章來(lái)，還掏錢請(qǐng)人指點(diǎn)一二。就這樣讀到二十好幾，自己跑去考秀才，參加縣試，自然是不中的。因這一回考試，讓他娘老子給發(fā)現(xiàn)他在外面偷偷讀書(shū)，把掙的錢花過(guò)凈光，氣得狠狠地打了他一頓，也不準(zhǔn)他留在縣里，拖了他回家種田?？伤佬牟桓?，背著爹娘依然讀書(shū)寫(xiě)文章，他爹娘痛打了他好多回，見(jiàn)他依舊如故，也不愿意管他，媳婦也不給他娶，把他一人單獨(dú)分了出去。

    分家后，他倒成了入水的魚(yú)，農(nóng)忙時(shí)白日在家里種田，晚上就練字，為了省錢，用的禿了的筆沾上墨汁寫(xiě)在一塊木板上，寫(xiě)好了就用水洗掉下次再用。農(nóng)閑時(shí)就跑到縣城里找活，錢多錢少不在乎，只要肯給他書(shū)看，肯指點(diǎn)他的文章一二。為此他還給一個(gè)童生家白干了一年的農(nóng)活，就指望上晌跟著聽(tīng)一二個(gè)時(shí)辰的課。就這樣靠著賣力氣，靠著厚臉皮，他學(xué)了讀書(shū)學(xué)了文章。再后來(lái)凡是掙了足夠的錢，他就下場(chǎng)去試試，沒(méi)有錢就不下場(chǎng)，到了如今也不過(guò)考了五回縣試，中了兩回，回回都是末尾。前一回中得縣試，府試落第，第二回就是今年這一次。

    聽(tīng)了這一番話，周中又是感慨又是敬佩又是憐惜，心中五味陳雜。感慨的是倘若原身也是如此作為，周家那會(huì)敗落。敬佩的是他能持之以恒。又憐惜他讀書(shū)的艱辛，不禁道一聲：“賢弟受苦了。”

    “不苦，有啥苦的?！眲Ⅸi甚是豁達(dá)，“家中無(wú)銀錢，爹娘生了我一場(chǎng)，養(yǎng)大我已盡為父為母之義，再說(shuō)家中兄弟姐妹幾人，沒(méi)得為了我讀書(shū)傾家蕩產(chǎn)的理。我有雙手雙腳能掙錢讓自己讀書(shū)就讀書(shū)，能讓自己下場(chǎng)考試就下場(chǎng)考試?！?/br>
    似乎看出周中心中的憐惜，劉鵬拍拍周中的肩膀，道：“我讀書(shū)是因?yàn)樽x書(shū)讓我心喜，既然讓我心喜，其余外物又有何憂?！?/br>
    周中沉默片刻，喟嘆他不如也。

    劉鵬笑笑，“可否讓我拜讀周兄的文章一二？”

    周中收起心情，兩人議起文章來(lái)。

    周中眉頭皺起，要說(shuō)劉鵬的資質(zhì)是不錯(cuò)的，起碼比原身強(qiáng)，要不也不會(huì)憑著野路子?xùn)|拼西湊的學(xué)習(xí)還能過(guò)了縣試。只是究竟沒(méi)有系統(tǒng)學(xué)習(xí)又沒(méi)有良師指點(diǎn)，功底到底差了一些，措詞也不甚好，文意也不夠清晰。

    周中起了憐才之意，提議劉鵬去他家暫住一段時(shí)日，互相切磋學(xué)習(xí)。

    劉鵬早從周中文章看出自己的不足，起了向?qū)W之意。聽(tīng)到周中的邀請(qǐng)，心知他有相幫之意，立時(shí)起身長(zhǎng)揖，大恩不言謝，只是牢記心中。劉鵬也不多話，去客棧拎了包袱就隨周中去了石橋村。

    報(bào)喜的也有規(guī)矩，縣試是秀才的頭場(chǎng)打底考試，難度相對(duì)后面的府試，院試是最易的，自然不是五十名都去報(bào)喜，只有前十名，才有衙役去報(bào)喜。也因此周家人尚不知周中考中沒(méi)，一家子人憂心沖沖。怕他考中又怕他考不中。周中考秀才考了幾十年，周家人多多少少知道科舉的規(guī)矩，凡是有報(bào)喜的，是中了前十名，童生也有九成把握。既然沒(méi)有人報(bào)喜，前十肯定沒(méi)中，至于中沒(méi)中，看周中讀書(shū)的模樣倒覺(jué)得可能性大，只是怕名次不高，府試難過(guò)。于是一家子商量后，怕讓周中難過(guò)，一家子當(dāng)沒(méi)事般，該干嘛干嘛。開(kāi)春后農(nóng)活多，也沒(méi)有人上周家打聽(tīng) ，村里人也不知周中去考試這會(huì)事，埋頭在地里干活。

    等周中回到家中，就看到一家子照常下地的下地，做家務(wù)的做家務(wù)，壓根沒(méi)有擔(dān)憂周中考中與否的忐忑不安模樣。

    周中肚內(nèi)一思量，就明白關(guān)竅所在，也不點(diǎn)明。只是把劉鵬指給大家認(rèn)識(shí)，又讓邵氏安排他吃住。這是周中頭次帶書(shū)生回家，邵氏找來(lái)周秀私下問(wèn)問(wèn)，周中如何跟人認(rèn)識(shí)的。周秀把劉鵬的情形一說(shuō)，邵氏倒是甚為憐惜，又長(zhǎng)嘆，倘若周中之前也是如此，周家那能敗落。不說(shuō)在外面看人臉色當(dāng)個(gè)伙計(jì)，起碼可以做個(gè)帳房先生，也能掙得些家財(cái)，邵氏也只是心中嘆息而已沒(méi)有顯出來(lái)，只是更加堅(jiān)定了孫子們念書(shū)的想法，不說(shuō)像劉鵬這樣辛苦，只求不敗家又能中個(gè)童生，她就欣慰不已?？伤抢镏老駝Ⅸi這般讀書(shū)是要天分的。

    家中實(shí)在沒(méi)有多余的房間給劉鵬住下，邵氏在堂屋安了一張床，兩張長(zhǎng)凳上面放一塊板子再放上被褥就是一張床，白天收起來(lái)，晚上鋪開(kāi)就睡。劉鵬也不講究這些，看周家忙于農(nóng)活，也跟著早起下地干活，下晌才跟著周中一起讀書(shū)。周中和邵氏攔都攔不住他，周中看著他道：“我可不是請(qǐng)人回來(lái)種田的。”

    劉鵬露出大牙笑道：“我是做慣了農(nóng)活的，并不覺(jué)得累?！敝劣诎壮园鬃?，用干活來(lái)抵劉鵬并沒(méi)有說(shuō)出來(lái)，他沒(méi)把周中當(dāng)那夫子，自個(gè)兒也沒(méi)把自個(gè)兒當(dāng)那長(zhǎng)工，只是憑著本能地盡力幫一把而已。

    周中看了他一會(huì)，方道：“你在我家干活，那你家中田地呢？”

    劉鵬摸著腦袋嘿嘿笑了，黑黑的臉上有些許羞色，直說(shuō)：“我走之前跟人家說(shuō)了，若是我沒(méi)有回去就幫我種田地?！?/br>
    周中搖頭，打定主意到時(shí)候給些銀子于他。

    自此，周中就隨他。不過(guò)他實(shí)在是勤快，干活的好把式，有了他，周家的農(nóng)活干的飛快。村里人見(jiàn)了忍不住打聽(tīng)一二，周秀笑道是個(gè)讀書(shū)人，旁人卻不信，那個(gè)讀書(shū)人會(huì)愣鋤頭干活，還干的又好又快。

    第十七章

    失竊

    邵氏想著劉鵬人好干活又利索又會(huì)讀書(shū)，卻是若大年紀(jì)光棍一個(gè)，打算給他說(shuō)媒，私底下先跟周中商量，“劉兄弟都將近四十的人了，連個(gè)媳婦都沒(méi)。村子里也有幾個(gè)寡婦，我給他說(shuō)合說(shuō)合，你看成不？”

    周中想著劉鵬臉上的羞意，搖頭，“他才三十出頭，何曾有四十？等他中了童生，還怕沒(méi)有媳婦？”

    邵氏聽(tīng)到前面那句話，耷拉下來(lái)的眼皮給撐的老高，“啥？才三十出頭？咋面相這么老？”

    周中長(zhǎng)嘆息一聲，邵氏立即住了嘴，誰(shuí)長(zhǎng)年累月辛苦干活掙錢又要費(fèi)神讀書(shū)，且讀書(shū)最傷腦子，莫怪劉鵬老得快。

    邵氏偷眼打量了周中幾下，怕他想起三年來(lái)的下田種活，忙轉(zhuǎn)了話題，“是不是劉鵬有相好的了？”

    周中瞪了她一眼，“這種話是隨便能說(shuō)的？”

    邵氏撇了撇嘴，就你規(guī)矩多。不過(guò)嘴上卻道：“這不是有人在打聽(tīng)劉兄弟嘛。”

    “你隨便找個(gè)借口打發(fā)了他們就是?！敝苤械?。

    二個(gè)月眨眼就過(guò)去了，春天已然來(lái)臨，脫了厚厚的棉襖，穿起了夾衣。邵氏給周中收拾了好些衣服，怕他冷著又怕他熱著。

    周中看著碩大一個(gè)包袱，直搖頭。劉鵬笑著提起這一大包袱往外面走去，因有劉鵬在又為著省錢，周秀就不相隨,兩人在鎮(zhèn)上租了輛馬車往黔北府城趕去。