劉拂肩上一沉，被劉平江拍了拍肩頭，她抬頭望他，臉上的愁容并未刻意掩蓋。

    “莫慌，有哥哥在?！?/br>
    從未被人如此關(guān)懷過(guò)的劉拂呆了呆，接著沖著他扯出一個(gè)笑容。

    直到此刻，她才真正意識(shí)到，她已不是當(dāng)年的劉平明，不是忠信侯府的獨(dú)苗苗，必須做得比全天下的男兒都好。

    她似乎，不需再在沒(méi)有可靠的同僚時(shí)，一肩挑起所有。

    可以試著將問(wèn)題攤開(kāi)來(lái)尋求幫助，也可以試著去接觸一段感情？

    在劉平江小心翼翼地開(kāi)導(dǎo)下，劉拂沉思許久，才確定自己對(duì)蔣存與周行并非沒(méi)有好感，哪怕對(duì)于徐思年，也是志同道合，可以一同談天說(shuō)地幾天幾夜。

    但這就是情愛(ài)么？就是他們想得到的回應(yīng)么？

    劉拂抬頭，滿面疑惑地問(wèn)道：“若有人真心相待，你卻不知如何應(yīng)對(duì)時(shí)，該如何去做才好？”

    見(jiàn)meimei好不容易打開(kāi)心扉，還來(lái)不及欣喜的劉平江僵在原地。

    他如今二十有一，自蒙學(xué)后便一心苦讀，對(duì)男女之情唯一的了解，便是一首首纏綿悱惻的詩(shī)詞……

    meimei這問(wèn)題，實(shí)在是問(wèn)得太難了些。

    劉平江穩(wěn)了穩(wěn)心神，干巴巴道：“千、千里姻緣一線牽，大抵只是緣分未到，不必強(qiáng)求?！?/br>
    他緩了緩，又道：“詩(shī)經(jīng)云‘窈窕淑女，君子好逑’，meimei天生麗質(zhì)，總要選個(gè)可心人才是。”

    嘖。劉拂嘴角抽了抽。

    她就知道，不該把期望太多的寄托在別人身上。

    既想不通，那就先丟開(kāi)手。她與二人相交投契，若為了避嫌使得彼此生分，倒不如從未相識(shí)一場(chǎng)。

    說(shuō)不得真有一日她也開(kāi)了竅，真對(duì)他們或是旁人生出些別的心思……若真如此，只用償還松風(fēng)兄的法子還了他們錯(cuò)付的情意就是。

    自覺(jué)如此處理很是不錯(cuò)，劉拂吐出一口濁氣，整個(gè)人都清爽了許多。

    此時(shí)她與劉平江之間氛圍大好，有些之前不能說(shuō)不能問(wèn)的話，眼下正是開(kāi)口的時(shí)候。

    望向仍陷在迷思中的劉平江，劉拂道：“那日在路上相遇，我曾暗示你去別院尋我，可是表述地不夠明白？”

    他們既為兄妹，直來(lái)直往些才好。

    劉平江搖頭：“很清楚。”

    劉拂挑眉，到底好奇他緣何不聽(tīng)自己的勸告，明知賀子寅布下的是有去無(wú)還的陷阱，還是一頭栽了進(jìn)去。

    “他既能利用我謀利，我自也能利用此事為自己謀些好處。”

    劉平江澀然一笑：“當(dāng)看到榜上確無(wú)我名時(shí)，我便知曉，必得搏上一搏了?！?/br>
    “若一個(gè)不慎，可是連命都要沒(méi)了?！?/br>
    小心翼翼地伸出手，想摸摸劉拂的發(fā)心，被躲開(kāi)的劉平江也不惱，只尷尬地笑笑，將手收了回來(lái)。

    他輕聲道：“所以我并未按他的法子直接狀告學(xué)政督查舞弊泄題?！?/br>
    劉拂挑眉，待他后文。

    “我徹夜研讀律法，發(fā)現(xiàn)賀子寅所言攔轎上告一事并沒(méi)他說(shuō)得那么簡(jiǎn)單。”他攤開(kāi)修長(zhǎng)的手指，用力握了握，“我一生只提筆習(xí)字，唯一一次打架還是為了……”

    劉平江話音微頓，尷尬地笑笑，接著道：“且不說(shuō)能不能穿過(guò)層層護(hù)衛(wèi)，僅民告官的幾十板子就能要了我的命?！?/br>
    “若是一時(shí)激憤下，大抵真會(huì)火上心頭不管不顧……可當(dāng)我想起你……當(dāng)時(shí)想著你既已跟了周三公子，若想讓他待你好些，娘家總要有個(gè)能頂立門(mén)戶(hù)的人才是。”

    學(xué)子告學(xué)政，除了挨打受刑外，功名亦要被捋奪。

    話至此，劉拂已明白劉平江所作所為，因何與前世傳聞不同。

    前世的劉小蘭，怕是在祭神時(shí)就已銷(xiāo)魂裊裊西去極樂(lè)了，是以落榜后發(fā)現(xiàn)科舉不公一事，才會(huì)成為壓倒劉平江的最后一根稻草。

    以她識(shí)人之多，自然能看得出劉平江所言非虛。

    即便知曉他所謂的并非“自己”，劉拂也忍不住動(dòng)容，規(guī)勸道：“如今既知周三哥沒(méi)什么對(duì)不住我的地方，你莫再與他作對(duì)了?！?/br>
    劉平江只搖頭不語(yǔ)。

    見(jiàn)他執(zhí)拗，劉拂無(wú)奈道：“以他的身家背景，漫說(shuō)我非他的人，就算真是，又哪里會(huì)在乎一介舉子？以卵擊石，非智者所為?！?/br>
    劉平江笑道：“原來(lái)不成，卻不代表現(xiàn)在不成?！?/br>
    伸手撫平劉拂不自覺(jué)蹙起的眉心，劉平江解釋道：“若我猜得沒(méi)錯(cuò)，知府大人上奏的折子上，該有我這個(gè)挑破不公之人的名字?！?/br>
    科舉取士乃國(guó)之重事，舞弊泄題動(dòng)搖天下士子之心，于國(guó)本亦有大礙。

    是以不論日后如何，劉平江其人，都算是在圣上心中留下個(gè)印記。

    如此大案直到六十年后都未再有過(guò)，想來(lái)繼位者亦會(huì)以此為鑒，警示朝臣。

    是以不拘是誰(shuí)，起碼十年內(nèi)都不會(huì)敢動(dòng)劉平江一根汗毛，以免被當(dāng)今打上與舞弊案有關(guān)的記號(hào)。

    劉拂立時(shí)反應(yīng)過(guò)來(lái)，以手擊掌，只差叫好。

    劉平江這遭拼死相搏，可謂是博出了個(gè)天高海闊。

    她是真的太過(guò)小瞧人。

    這劉平江雖于小情小愛(ài)上于她沒(méi)什么助力，卻著實(shí)是個(gè)可塑之才。

    所以不論是劉平江還是方奇然與蔣存等人，其實(shí)她都不必過(guò)多干涉，只需在關(guān)乎命數(shù)的大事上稍加輔助便好。

    畢竟沒(méi)有她在，方奇然依舊是左都御史，蔣存依舊是戰(zhàn)功顯赫的少將軍。

    而度過(guò)了生死劫的劉平江、徐思年與謝顯，亦有他們自己的無(wú)限可能。

    “周公子他，成績(jī)?nèi)绾?？?/br>
    劉拂失笑：“他雖運(yùn)氣不好，但托賴(lài)上次的經(jīng)驗(yàn)，即便餓了八.九天，也捧了個(gè)頭名解元回來(lái)?！?/br>
    劉平江愣怔一會(huì)，轉(zhuǎn)而輕笑道：“可見(jiàn)我確實(shí)不如他?！?/br>
    “如有可能，三哥他說(shuō)不得更想與你換換呢?！?/br>
    劉拂口中親切的稱(chēng)呼聽(tīng)在劉平江耳中極不順耳，但他們兄妹許久不曾如此平和的相處過(guò)，他再不愿打破這點(diǎn)兒和煦。

    順著劉拂的意思，劉平江問(wèn)道：“解元三年才出一位……周兄是為了何事？”

    “都說(shuō)文無(wú)第一武無(wú)第二，三哥得了江南魁首，不知被多少人眼紅著?！?/br>
    想起從陳遲的小兄弟們那兒聽(tīng)來(lái)的傳言，想起周行聽(tīng)到時(shí)漆黑如墨的面色，劉拂眼角眉梢都是笑意：“可他出身人品長(zhǎng)相氣度都挑不出一絲錯(cuò)來(lái)，唯一差的，就是運(yùn)氣了——”

    她再忍不住，噗嗤一聲笑出聲來(lái)：“如今整個(gè)金陵，都知道今科出了個(gè)糞舍解元呢?！?/br>
    便是與周行不對(duì)盤(pán)如劉平江，也忍不住替他哭笑不得。

    祁國(guó)公府周三公子出身頂級(jí)世家，這么個(gè)“糞舍解元”的名號(hào)，只怕會(huì)成為跟隨他一生的笑談。

    劉拂笑嘆道：“糞舍解元還好，只怕來(lái)年春闈，再落得個(gè)糞舍狀元?！?/br>
    她突然想起一事，向著劉平江問(wèn)道：“秋闈已過(guò)，你可要隨著我們?nèi)ゾ煾綄W(xué)？”

    國(guó)子監(jiān)對(duì)劉平江雖算不得什么好去處，但京中的石潭書(shū)院，對(duì)他來(lái)說(shuō)可是大有助益。

    劉平江搖頭：“我便不去了。”

    不舍的目光緊鎖著劉拂：“我……在你來(lái)前，陳小哥的朋友傳信與我，說(shuō)他沒(méi)能熬過(guò)大悲大喜，剛剛?cè)チ恕！?/br>
    他輕嘆口氣，眼中似劃過(guò)一絲淚光，又轉(zhuǎn)為沉靜：“你說(shuō)得對(duì)，為了日后仕途，我定不能被逐出家門(mén)。此時(shí)得到我中舉的消息，想來(lái)劉李氏再不會(huì)阻我回家?！?/br>
    “小拂，你放心，待三年后出了孝期，待送劉李氏出嫁后，哥哥便去尋你?！?/br>
    “你既已得了新生，就與他再無(wú)什么關(guān)礙，守孝自也沒(méi)你的事了。”

    ***

    第二日重開(kāi)鹿鳴宴，劉拂沒(méi)去，歸家戴孝的劉平江也告罪未去。

    在接到二十兩牌坊銀后，包括劉平江在內(nèi)的眾位新科舉子家門(mén)前都立起了刻著姓名籍貫的石牌。

    與眾人不同的是，五經(jīng)魁中除了劉平江外，都在牌坊上使人刻了常規(guī)形制外的祥云浮雕，且高凌于“解元”、“亞元”與“經(jīng)魁”等名號(hào)之上。

    而名列第二十八位的文魁蔣存，亦是如此。

    民間戲言，說(shuō)是他們五人志同道合如親兄弟，是以約好如此紋刻。

    而除了他們外，再無(wú)一人知曉，這僅是為了一個(gè)人。

    之后便是磨勘與復(fù)試，地方將新科舉子們的朱墨二卷送往禮部勘核，再在臘月二十五當(dāng)日于貢院作一文一詩(shī)，以正學(xué)識(shí)真切。

    禮部衙門(mén)里，回京述職遞牌子的武威大將軍蔣堪臨走時(shí)，被一眾平日與他井水不犯河水見(jiàn)面也少打招呼的文官們攔了個(gè)正著。

    武威大將軍照例冷著臉，等著在冗長(zhǎng)的無(wú)意義寒暄后甩袖而去。

    若非圣上一而再再而三交待，讓他平日里不要總與同僚不對(duì)付，他也不會(huì)耐著性子聽(tīng)他們嘀咕。

    跑神的武威將軍垂眸，正對(duì)上一位老大人笑容和煦的臉：“少將軍允文允武，只恨下官的孫兒不論文武，皆不如少將軍一成?！?/br>
    蔣堪：？？？

    老大人只當(dāng)沒(méi)看出他臉上的不耐，拱手道：“請(qǐng)問(wèn)將軍，您給少將軍請(qǐng)的座師是哪位？”

    整個(gè)京城，誰(shuí)不知道蔣少將軍最不耐煩讀書(shū)，比他進(jìn)了同進(jìn)士榜的老子還要遜上三分。

    現(xiàn)在能在學(xué)風(fēng)最濃的江南排進(jìn)前五十，已算得上是改天換地般的進(jìn)步。

    以少將軍讀遍京中書(shū)院都無(wú)寸進(jìn)的本事，想來(lái)只有在江南請(qǐng)了名師這一個(gè)原因。

    他們這些圍上來(lái)的，都是家中有不肖兒孫的，此時(shí)腆著張老臉，也是為了兒孫的未來(lái)。

    蔣堪終于弄明白了他們?cè)谡f(shuō)什么，疑惑道：“犬子……還真中舉了？”

    他輕咳一聲，掩飾道：“因著周、方二家小公子行事穩(wěn)重牢靠，我只喚犬子跟緊他們，不要惹事便可，并不知他在跟誰(shuí)讀書(shū)?！?/br>
    方小公子也罷，周小公子行事穩(wěn)重？為人牢靠？

    受驚的眾大人：……

    在聽(tīng)過(guò)因由，泰山崩于前而面不改色的武威大將軍一臉震驚，從一位大人手中接過(guò)蔣存的試卷。

    除了字跡外，遣詞造句全不似他兒子能寫(xiě)出來(lái)的。

    但知子莫若父，策論中所屬之意，僅一眼便能看出是蔣存所思所想。

    蔣堪送還試卷，認(rèn)真道：“待我去信一封，問(wèn)問(wèn)便是?！?/br>
    ***