白秀才笑道：“他們翻手為云，覆手為雨，未必能對(duì)一家一戶、一田一畝上心。能幫一點(diǎn)是一點(diǎn)罷！”

    干完活回去，天空已經(jīng)微微發(fā)亮，星子蕭疏點(diǎn)綴在山頂。白秀才剛要下河灘，忽見(jiàn)一葉小舟泊在蘆葦蕩里，遮蓋得密密的。這一帶江匪出沒(méi)，為患甚劇。白秀才大氣也不敢出，和鯉魚(yú)潛下水去，貼在舟下偷聽(tīng)。

    原來(lái)這里即將來(lái)個(gè)新知州，共有十八房妻妾，資財(cái)極豐。這伙盜匪膽大包天，竟想在他赴任途中來(lái)個(gè)陰溝里翻船，宰了這肥羊，分了錢財(cái)和女人?，F(xiàn)下舟里那兩個(gè)便是出頭動(dòng)刀子的。白秀才思襯，雖說(shuō)不義之財(cái)該散，但殺人劫色總非好事，便細(xì)細(xì)聽(tīng)他們說(shuō)話。聞聽(tīng)七月十五便是動(dòng)手之日，就在這桃霞嶺下云煙渡。

    白秀才心里有了計(jì)較，故意弄出老大一個(gè)水花。里面的人一驚，喝問(wèn)：“誰(shuí)！”白秀才隱身蘆葦叢中，學(xué)起了鬼夜哭。

    里面的人寒毛都豎起來(lái)：“晦氣！遇見(jiàn)溺死鬼了！”兩個(gè)抖作一團(tuán)，急急把小舟劃出了蘆葦蕩。

    白秀才得意，接下去幾日便沿水路處處尋摸江匪巢xue，見(jiàn)到夜里有人在船上，便披頭散發(fā)，濕淋淋地爬上船頭，唬得江匪魂飛魄散：“鬼呀！有水鬼——”

    江匪這幾日布置本來(lái)備極精密，卻被一個(gè)“水鬼”搞得雞飛狗跳。其中也有碰見(jiàn)膽大的，拿起槳便打，白秀才結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)挨過(guò)好幾下，額頭都青腫起來(lái)。

    江匪的把頭坐不住了，親自帶船埋伏。白秀才遙見(jiàn)此人形如魏武，令人生畏，雖然心下發(fā)虛，還是故伎重演。交丑時(shí)，船上熄了紅泥小火爐，把頭靠著舷窗打盹。白秀才一顛一撲，一身濕淋淋地爬上船頭，口中嗚嗚作聲。那人睜眼醒來(lái)，果然吃了一嚇，抬手就是一枚袖箭，險(xiǎn)些直插在白秀才臉上。白秀才堪堪避過(guò)，噗嗵跌進(jìn)水，立時(shí)潛到底，與鯉魚(yú)會(huì)合，沿江游出一段才摸黑上岸。

    一計(jì)不成，又生一計(jì)。離他上岸處不遠(yuǎn)，支了個(gè)歇夜的小布棚，安頓了兩個(gè)賣藝人。一架琵琶裹了青布，正懸在棚外。白秀才輕輕兒摘了來(lái)，在泥地上寫(xiě)個(gè)“借琵琶”，又將自己拾掇干凈，拿截老藤挽個(gè)發(fā)髻，頭上的角藏進(jìn)渾脫帽里。鯉魚(yú)吃吃笑道：“這個(gè)模樣倒俊?！?/br>
    不多時(shí)天空便泛出魚(yú)肚白，快要日出了。把頭的船改頭換面，變了個(gè)體面游船，正往這下游來(lái)。那把頭忽見(jiàn)江邊有個(gè)白衣人，抱著個(gè)琵琶，揚(yáng)手要求搭乘。

    江匪自然是多一事不如少一事，嘍啰對(duì)那人搖搖手，徑自行去。

    把頭低頭倒酒，抬頭便發(fā)現(xiàn)船首多了個(gè)人。

    那人笑瞇瞇的，整個(gè)人冰冷得像一滴露，神情好似羞怯的少年。

    把頭大喝一聲，眾人均拔劍出鞘，逼近船首。那人卻怪委屈地看了他們一輪，越發(fā)怯怯不安地?fù)崦谩?/br>
    把頭拿劍拍拍他面頰，又戳戳他手。他立刻把手收了起來(lái)，放到嘴邊吹。

    “喂！你是什么人，哪來(lái)的？”

    “聽(tīng)到?jīng)]有，大當(dāng)家問(wèn)你話！”

    “……”

    那人什么話都不說(shuō)，只是笑，作出想彈琵琶的手勢(shì)。

    僵持一會(huì)，把頭畢竟是見(jiàn)過(guò)世面的，讓大伙別大驚小怪，對(duì)他說(shuō)：“你彈罷！”

    甫動(dòng)一聲，萬(wàn)籟蕭蕭。漸漸錯(cuò)綜高下，現(xiàn)山虛水深之狀。又風(fēng)雷乍起，水石激蕩。由黃鐘調(diào)轉(zhuǎn)返風(fēng)香調(diào)之時(shí)，一尾金紅鯉魚(yú)躍出水面，高至九尺，看得眾匪驚嘆。終曲漸至極低，至幽微不可聞；又拋至極高，裂帛一聲，戛然而止。

    那人突然站起來(lái)，瞠目吐舌，舌頭直掛到胸口。

    船上所有人都被突如其來(lái)的變故嚇得齊聲大叫。

    那琵琶鬼收了舌，微微一笑，向后一翻，落入水里。

    經(jīng)此一事，江匪個(gè)個(gè)心驚rou跳，把頭強(qiáng)自安撫，也不怎么奏效，連他自己都心里發(fā)毛。今夜就是七月十五，戌時(shí)三刻新知州的大船便會(huì)經(jīng)過(guò)這里，到時(shí)誰(shuí)還肯來(lái)這蘆葦蕩埋伏？想到那一船金銀和美女，把頭便氣結(jié)。

    有嘍啰道：“大當(dāng)家，這筆買賣別做了罷！”

    他哼道：“不成！他刮來(lái)的也是民脂民膏，憑什么我們兄弟受用不得！”

    白秀才和鯉魚(yú)在水底聽(tīng)見(jiàn)，也是氣結(jié)。

    入暮時(shí)分，把頭船上的掌篙人劉十四乏了，換上了王五。這船上的人就告訴他，凌晨時(shí)遇水鬼了。王五笑嘻嘻的：“別是嚇唬老五罷？”把頭冷哼一聲：“別胡說(shuō)！”

    王五道：“聽(tīng)說(shuō)這里的水仙廟極靈，這江水不也是水仙管轄，怎會(huì)有冤魂怨鬼作祟？”

    一個(gè)老嘍啰愁嘆：“我看這買賣要糟，接二連三地見(jiàn)鬼，現(xiàn)在我看誰(shuí)都是鬼，恐是上天告誡?！?/br>
    把頭截住話頭：“怎的都說(shuō)起怪力亂神來(lái)了！我看不是鬼，是蟊賊作祟！再教我遇見(jiàn)，捅他十七八個(gè)透明窟窿，擱油鍋里炸油，塞磨盤里磨粉！”

    王五對(duì)著把頭，如此這般地笑了一笑，轉(zhuǎn)頭問(wèn)那嘍啰：“那你現(xiàn)下看我，像不像水鬼？”

    嘍啰看了他一眼，向后縮了縮。把頭罵道：“不過(guò)頑話，沒(méi)出息的！”

    話音未落，王五突然瞠目吐舌，那舌掛過(guò)臍下，紅紅地滴著血。

    一船人都驚仆在地。

    那把頭腿一軟坐倒，抄起手邊樸刀，沖上前劈向水鬼?！巴跷濉滨咱勔槐埽硐蚝蟮?。把頭看準(zhǔn)方位緊追兩刀，砍中的卻是虛空。

    當(dāng)晚江匪果然罷手，眼睜睜看著新知州的大船過(guò)去。紅燈映在江面上，燒得每個(gè)人心里冒火。

    白秀才落水之時(shí)，嚇得整個(gè)人都空了。眼見(jiàn)那樸刀劈來(lái)，躲沒(méi)處躲。只見(jiàn)那承接他的水面越來(lái)越大、越來(lái)越大……須彌化為芥子。刀刃削過(guò)他頭頂，掠過(guò)他足底，而后鯉魚(yú)的脊背輕輕地接住了他的雙腳。

    今夜七月十五，盂蘭盆節(jié)，蕭蕭清冷，明月當(dāng)空。

    白秀才終于將蛟丹法力化為己用，能搖身化作昂藏七尺，亦能瞬間縮為纖微一寸。

    第5章 紅芙

    八月芙蓉老。

    白秀才騎鯉魚(yú)來(lái)了清泉鎮(zhèn)。鯉魚(yú)已經(jīng)略有小成，一跳能跳到最高的柳梢上頭，打兩個(gè)旋兒才掉下來(lái)。白秀才便有意漸漸溯流而上，尋那激流險(xiǎn)灘，讓鯉魚(yú)小試身手。

    清泉鎮(zhèn)水道清淩，映著白墻黑瓦，又有許多青石板橋橫亙其上。河邊有石板階梯，許多肌膚白皙的女子提盆挽籃，在水邊鋪開(kāi)衣物，打皂角，用一雙纖細(xì)的手搓洗衣物。

    白秀才用蛛絲把白蘋(píng)花、牡丹花瓣縫在一起，披在身上，在清波里悠游。鯉魚(yú)一刻都不閑著，一會(huì)兒載著他潛向河底，去叼一粒閃閃發(fā)亮的琉璃珠子，一會(huì)又鳧出水面，去看橋邊賣卦的老道。

    街上人來(lái)人往，誰(shuí)也不會(huì)注意到河里一條紅鯉魚(yú)有何異樣。倒是有個(gè)戲水的嬰童，睜大了眼睛瞪著他們，咿咿呀呀指給母親看。他母親將他一把按住，用瓢舀水給他沖涼。

    鯉魚(yú)沿河經(jīng)過(guò)幾條街，白秀才不由感嘆：“都說(shuō)好水出好女，果然名不虛傳?！?/br>
    鯉魚(yú)譏嘲：“若說(shuō)相貌好是水好的緣故，為何不天天泡在水里？”

    白秀才答不上來(lái)，只得說(shuō)：“過(guò)猶不及?！?/br>
    鯉魚(yú)哼道：“魚(yú)都是天天泡水的，可見(jiàn)魚(yú)最美！”

    白秀才顧左右而言他：“這些浣衣女子，令人遙想西施鄭旦苧羅江畔浣紗情景。可惜不是夜晚，李白有詩(shī)云‘長(zhǎng)安一片月，萬(wàn)戶搗衣聲’，何等旖旎……”

    鯉魚(yú)還待他吐些聽(tīng)不懂的酸詩(shī)，不想他自己歇了。覷著眼看上去，白秀才停了口，只望著岸邊，一只手輕輕放在它頭頂，是想作停留的意思。

    順著他眼光看過(guò)去，是岸邊一個(gè)浣衣女子。鯉魚(yú)好奇，越發(fā)想湊近去看，白秀才卻著了慌：“別過(guò)去！”

    鯉魚(yú)瞪了他一眼，細(xì)看那女子，荊釵布裙，臉若芙蓉，衫袖高挽，左腕戴了一只銀鐲，正在洗濯衣物。她低頭搓洗衣服，又與身畔的姑娘媳婦說(shuō)笑，嘴角常帶笑影，眼睛里還有一抹孩童般天真的神氣。

    鯉魚(yú)只聽(tīng)見(jiàn)白秀才慌促低微的一聲：“她變了！”它追問(wèn)：“什么‘她變了’？”

    白秀才再不說(shuō)話，只癡癡地望著。

    這是早晨，呆久了，太陽(yáng)升起照在河里。鯉魚(yú)嫌這處水熱，又嫌水光閃得眼睛花，嘟嘟噥噥，一個(gè)勁地吐泡泡。白秀才一直看著女子洗完了褻衣洗中衣，又洗裙襖袍子，還有小孩子的一雙虎頭鞋。最后在水上鋪開(kāi)一張床單，打上皂莢搓洗后，取練槌重重?fù)舸驍?shù)下，又接著搓洗。

    那練槌沒(méi)放穩(wěn)，在皂角沫子里一滑，溜到水面上，飄飄搖搖地浮沉幾下，一下子就順?biāo)吡恕?/br>
    白秀才還在看那女子，鯉魚(yú)叫了一聲：“棍子漂走了！”他好容易回神，看到練槌漂走，急忙道：“我們快追！”鯉魚(yú)興沖沖去追逐，終于截住，在水流中一頂一頂?shù)赝妗?/br>
    白秀才催促道：“別鬧了，我們還回去！”

    鯉魚(yú)耍起小脾氣：“偏不！我截住的，歸我了！”

    白秀才好說(shuō)歹說(shuō)，鯉魚(yú)瞪他：“要去你自己去！”

    白秀才哽了一下：“我不能去，你去吧?！?/br>
    鯉魚(yú)滿腹狐疑，頂著練槌，一路送到浣衣女手邊。她正張望著練槌漂去的方向，眼見(jiàn)得一條紅鯉魚(yú)，竟逆著水波，將練槌送回來(lái)了。

    她微微一笑，扣住練槌：“謝謝。”又探出指尖，摸了摸它滑滑的背脊：“真可愛(ài)！”旁邊的洗衣婦見(jiàn)了，都說(shuō)吉兆。

    鯉魚(yú)得了一句贊語(yǔ)“可愛(ài)”，也不怎么受用，趾高氣昂地跳了一下，回去告訴白秀才：棍子還回去了。

    白秀才悵然若失：“她可說(shuō)了什么不曾？”

    鯉魚(yú)翹起尾巴：“她夸我可愛(ài)！”

    白秀才那一天都再?zèng)]說(shuō)話。鯉魚(yú)沉默地載著他游過(guò)垂柳，游過(guò)落花，游過(guò)搖曳不休的屋舍倒影，游過(guò)這個(gè)有許多浣衣女的小鎮(zhèn)，從白日游進(jìn)黑夜，又從黑夜游到破曉日出。

    最后他們都累了。兩岸是曠野，白秀才便現(xiàn)出原形，仰面躺在江上漂流，鯉魚(yú)藏進(jìn)他胳肢窩里做夢(mèng)。林子里飛來(lái)兩只白鷺，真?zhèn)€把他當(dāng)成了尸體，長(zhǎng)腳在他臉上踩來(lái)踩去，沖他眼皮拉了一泡稀屎，白秀才也不動(dòng)。

    等鯉魚(yú)醒來(lái)，見(jiàn)這兩只白鷺都快在他身上做窩了，便一個(gè)鯉魚(yú)打挺撞在他胸口，嚇飛兩只鳥(niǎo)：“還不起來(lái)！”

    白秀才掬了把水，擦去臉上的鳥(niǎo)屎，露出眼瞼上一片紅。

    鯉魚(yú)又想起昨天的情形來(lái)了：“喂！昨天那個(gè)女人是誰(shuí)?。俊?/br>
    白秀才的聲音毫無(wú)波瀾：“我以前的未婚妻，阮紅芙?！?/br>
    第6章 尋父

    他們逆流而上。

    紫薇花開(kāi)始落瓣，細(xì)碎地漂在水上。鯉魚(yú)喜歡在花間轉(zhuǎn)來(lái)轉(zhuǎn)去，歡叫：“花瓣澡！花瓣澡！”白秀才跟它說(shuō)了很多岸上的事，比如美女要洗花瓣澡來(lái)潤(rùn)養(yǎng)肌膚。它也喜歡安靜地呆在水下，瞇起眼睛看著陽(yáng)光、花瓣在水紋間搖曳，變幻出魅惑的眼波。白秀才也說(shuō)過(guò)，他曾經(jīng)住過(guò)大宅子，園子里有長(zhǎng)了許多洞洞的假山，開(kāi)了許多花花的水池，他經(jīng)常坐在池邊看書(shū)，花瓣落了一身，蜜蜂嗡嗡，蝴蝶翅子擦著臉，拿書(shū)去拂，怎么也拂不散。

    近來(lái)白秀才也常發(fā)呆，看江邊的女子洗衣裳。他把山里得來(lái)的果子和甘薯趁著暮色放進(jìn)貧女的衣籃里，這樣那些面有菜色的女子就能得一點(diǎn)充饑之物。

    有一回，一個(gè)小童失足落水，浣衣女在岸上連連呼叫。白秀才在水底現(xiàn)出原形，一把托住他腳，推往岸邊去。母親一把將他抓住，孩子登時(shí)嚇哭了，指著水里大叫。他母親聽(tīng)了孩子的話，便伏身下去，連連叩首：“水仙保佑！水仙保佑！”

    鯉魚(yú)想起了什么似的，興沖沖問(wèn)白秀才：“我們做過(guò)多少件好事了？”

    白秀才微笑著，點(diǎn)指頭一算：“瑣細(xì)不論，已有八百七十二件了?！?/br>
    鯉魚(yú)蹦蹦跳：“大好！大好！等滿了一千零一件，我就能化龍了！”

    白秀才見(jiàn)它歡喜成這樣，不由后悔當(dāng)日信口胡謅。他捫心發(fā)誓，定助它跳成龍門，不負(fù)當(dāng)日之諾。

    他們游出一段，忽聽(tīng)撲啦一聲水響，轉(zhuǎn)頭一看，又有個(gè)小小身影在水里浮沉。

    白秀才嘆了口氣，化為七尺漢子，又游過(guò)去救人。豈料那孩子一潛，水面上就沒(méi)了影。白秀才駐足觀望，那孩子卻半天不鳧出水面。他急了，又縮成小人，縱上鯉魚(yú)背：“我們?nèi)デ懊婵纯矗　?/br>
    鯉魚(yú)一躍老遠(yuǎn)，哧溜一下轉(zhuǎn)了個(gè)圈，大致圈定位置，又哧溜一下畫(huà)了個(gè)小圈，結(jié)果一頭撞上了什么東西。鯉魚(yú)叫聲“找到了”，便被斜斜撞飛。白秀才在魚(yú)背上飛了兩個(gè)筋斗，才緊緊抓住魚(yú)鰭止住。

    往那東西看去時(shí)，原來(lái)是個(gè)藍(lán)衣裳的小姑娘，伸長(zhǎng)了手臂，魚(yú)一樣滑溜，在江水里頭簡(jiǎn)直橫沖直撞。她一會(huì)往上折，一會(huì)往下落，迅捷得像一只翠鳥(niǎo)。

    白秀才想了想，對(duì)鯉魚(yú)耳語(yǔ)幾句。鯉魚(yú)沖天一縱，嘶一下正好貼了她耳邊掉進(jìn)江，一串亮閃閃的泡泡。經(jīng)過(guò)她耳朵的一瞬，白秀才大叫一聲：“喂——”

    小姑娘驚惶得捂住耳朵，停在水中，四下張望。水波平靜了，陽(yáng)光從上面照下來(lái)。她看到一尾金紅鯉魚(yú)悠然游近，鯉魚(yú)背上竟然坐了個(gè)小人。小人頭上生角，頭發(fā)披掛著水藻，穿一身素白花瓣，意態(tài)閑雅。小人開(kāi)了口：“你是誰(shuí)家的孩子？為何在江中擾民？”

    小姑娘真以為遇上了神仙，立即懸在水中屈膝合掌：“神仙！小女曹媛，在找爹爹！你見(jiàn)到他了嗎？”

    魚(yú)背上的神仙問(wèn)：“你爹怎么了？”

    小姑娘道：“前天我爹爹不慎落水，生死不知，我來(lái)江里尋他。我母親已經(jīng)被官府關(guān)起來(lái)了，知州說(shuō)她殺了我爹！我無(wú)論如何要找到爹爹！”