襄平長公主年歲已經(jīng)不輕了，至少在京畿里頭待嫁的貴女中，年齡已經(jīng)是最高的了，人人只道皇上舍不得meimei，可襄平長公主自己卻明白得緊，皇上只想待價而沽，把她賣個好價錢罷了。

    嚴鶴臣自脫罪之后，雖然依舊像過去的時候一樣，隔一兩日就到她宮中來，可襄平長公主知道嚴鶴臣和過去不一樣了，她日日放在眼中的人，有個風吹草動，她自然敏銳的覺察到了。

    他比以前更陰沉，手腕也更狠辣，他原本身邊的人被他遣散了一半，除了嚴恪之外，哪個人都不愿意相信。襄平長公主打聽了許久，可司禮監(jiān)的嘴像是密不透風的墻，半點消息也沒有打聽出來。只聽說嚴鶴臣從中斡旋許久，大費周章。

    原本就是捂不化的石頭，如今冷得要凍成了冰。

    他每每過來，也總像是例行公事一般，除了問安，也沒有旁的話說。這般過了三五日，襄平長公主卻是受不住了，她這日猶豫了很久，終于拉住嚴鶴臣的袖子。宮里頭的奴才都被她遣了出去，她說話也多了幾分隨意：“鶴臣，你可是在怪我作壁上觀？我的日子處境，你比我清楚，皇上本就猜忌我……”

    嚴鶴臣垂下眼，瞧著捏著自己袖子的那雙柔荑，眉目間是四平八穩(wěn)的和氣：“長公主在同奴才說笑呢，公主哪里有過錯，本就是奴才辦事不當心，惹了主子爺不爽快，公主何必自個兒往自個兒身上攬錯處呢?！?/br>
    嚴鶴臣的語氣疏離又陌生，和以往不像是同一個人，長公主失落地松開手，而后抬起眼：“鶴臣，你與我共事多年，我的為人你也知曉，若是能幫你，我怎會坐視不理呢？”

    襄平長公主是個美人，略施粉黛的臉，配上泫然欲泣的神情，只怕是個人都會覺得我見猶憐，可此刻，嚴鶴臣只覺得她那雙巧笑倩兮的眼睛深處，藏著他看不見的東西。

    皇上重用他，又提防他，襄平長公主依靠他，卻又時時刻刻欲除之而后快，這些爾虞我詐在掖庭里屢見不鮮，不過都是些你方唱罷我登場的鬧劇，他活了二十多年，早就見得多了。

    出了寢宮的門，正瞧見明珠站在外頭。她按照規(guī)矩，向嚴鶴臣亭亭地行禮。嚴鶴臣的眼睛掃過她的手腕，明珠的手腕上，依舊戴著那個沒有什么繁復花紋的鐲子。

    他微微瞇起眼睛，又想起了在暴室里那扇只透進一點光的小窗。他在掖庭這么多年來，這是頭一次栽這么大的跟頭，不過是他在明，敵在暗，借著天象的由頭，殺了他一個措手不及。

    只是有一不會有二，這些年來，想要他性命的人多了，他還不是活得安穩(wěn)，只要手中有權勢在，不管在什么時候都是自己活命的底牌。

    手上的權勢到底是為了保全他的性命，還是他活著就是為了追逐這些名利，只怕連他自己都想不明白。

    他往前走了兩步，到底是站定了步子，看向明珠：“日后不用來司禮監(jiān)了，好好服侍長公主，到了年齡，我替你做主，給你指一門好親事?！?/br>
    他浸yin在幽幽的掖庭里，辜負他的人多，他辜負的人更多，可真的給他善意的人少之又少，他冷眼看人生死，別人也隔岸觀火地看他浮沉，可明珠這三分善意，他卻想著用十分來還。

    對一個女郎，尤其是對明珠這樣的女郎來說，若是能有一份好親事，后半生順風順水，該是再好不過的了吧。

    明珠看著嚴鶴臣的背影出了昭和宮，又把眼睛垂了下來。這倒與她原本設想的有幾分不同，她本以為像他這樣玩弄權術的人，為了達到目的，該不擇手段才是。

    天氣一日冷過一日，眼看著年關將至，長公主終于放出話去，要把身邊適齡的宮女放出宮去。旁人也就罷了，最不好辦的還是長公主兩個貼身宮女。

    白術要出宮，心里自然是歡喜的?？闪鞯s不同，她跪在長公主面前，頭磕得很響：“奴才不走，奴才愿意再服侍公主幾年?！?/br>
    襄平長公主看著眼前這個跟了自己七八年的侍女，終于嘆了口氣，扶她起來：“你說什么傻話，你已經(jīng)二十二歲了，再過兩年，莫不是不嫁人了？這么多年，你跟在我身邊，我自然也盼著你有個好著落?！?/br>
    流丹性子強勢，在昭和宮里說一不二，其余的小宮女，大都是唯她馬首是瞻，可這也是明珠第一次看她哭得涕泗橫流：“奴才不嫁，奴才只想留在公主身邊?！?/br>
    襄平長公主輕輕吐氣，而后拍了拍她的肩膀：“你莫不是擔心自己的安危？你放心吧，你是本宮的人，本宮會叫人照拂你一二的?！?/br>
    長公主的語氣很平淡，可流丹知道，這是長公主在向她承諾，不會因為她知道許許多多宮闈秘辛而殺她滅口。流丹咬住嘴唇說：“長公主說話奴才自然是信的，只是奴才無家可歸，無處可去，也不愿意嫁人，只想陪在公主身邊。”

    白術給明珠遞了一個眼神，示意她出來，明珠跟在白術身后走出了寢宮。白術側(cè)過身，看著明珠，輕聲說：“日后，就要留你在長公主身邊了，你入宮的日子還短，只怕還有很長的路要走，不過看這情形，若是長公主動了惻隱之心，保不齊流丹還能再留二年?！?/br>
    明珠不解其意，白術繼續(xù)補充：“兩年前，我十八歲，流丹剛滿二十歲，長公主要放她出宮，她就這般哭了一通，根本不愿意出宮?！?/br>
    宮女滿二十歲出宮，是多少人求之不得的事，流丹竟和旁人不同，白術看了一眼明珠，猶豫了一下，終于還是說：“流丹性子倔，可她是個好人。”

    第12章

    到底還是定了下來，過了春節(jié)白術就可以送出宮了，流丹求了兩天，長公主終于動了惻隱之心，把流丹留在了宮里。再留上兩年，流丹就二十四歲了，不管是什么樣的女郎，二十四歲再想配人，只怕只能給人做繼室或是填房。

    上了年歲的女人，就像是開敗了的海棠，沒了好顏色。

    流丹執(zhí)意留在宮里的原因卻無人知曉，她依舊像往常一樣，穿著淺杏色的琵琶襟襖子站在昭和宮的踏跺上面，指揮著宮女太監(jiān)忙里忙外，眉眼間都是沉著和伶俐。

    一日復一日，便到了年下，這日明珠正在院子里指揮小太監(jiān)掛燈籠，就看見嚴鶴臣披著鶴氅走來了，嚴鶴臣喜歡穿黑色，披在身上整個人都帶著一股無以言說的肅殺，像是把凜冬的蕭索一同帶來了似的。

    他站在院子里，看著穿絳紫色宮裝的明珠，把她上上下下地看了遍，才說：“這顏色老氣，你怎么今日穿了這件。”倒像是在說閑話家常，周圍的幾個小宮女聽見了，嚇得連氣都不敢出。

    早知道嚴大人最是不徇私情，今日竟有這般和顏悅色的模樣，當真是少見得緊。

    明珠道了個萬福，而后才道：“大人莫不是忘了，奴才們春日穿綠，冬日穿褐，這都是老祖宗定下的?！眹历Q臣自然是知道，只不過看著這小小女郎說起話來一板一眼，頗為有趣。

    嚴鶴臣聽到這，點了點頭：“我今日過來，就是要領你們到體和殿去，有專門的繡娘給你們量體裁衣?！?/br>
    這也是舊時候?qū)m里定下的，冬日里量體裁春裝，冬裝亦是在秋天就量好的。這些宮女們還是沒長開的女郎，衣著自然是要一季一量。嚴鶴臣看著明珠，淡淡道：“叫宮里的宮女們都出來吧，這次用的料子是紡綢，雖然不是最金貴的，可在宮里已是難得了?！?/br>
    他抬起眼看著明珠，眼中似乎閃過霧沉沉的笑意：“姑娘，咱們走吧?！闭Z氣里帶著三分風流，只是眉眼中如潭水冷寂，沒有任何波瀾。

    明珠說了聲喏，率先跟在嚴鶴臣身后，出了昭和宮的門，就是一條長街，兩側(cè)都是朱紅的宮墻，碧綠色的琉璃瓦，閃爍著太陽的光。

    昭和宮的小宮女并做兩排，由流丹和明珠在前，嚴鶴臣掖著手走在明珠身邊，他的眼睛幽深沉寂，直直地看著前方，走出幾丈遠，嚴鶴臣突然開口：“過幾日便是除夕了，你想家么？”

    旁人皆垂眼向前，沒有人搭腔，明珠忐忑了一下，輕聲說：“有點兒，奴才長這么大頭一遭離家這么遠?！彼f話的語氣很輕，心里卻惴惴的，生怕自己答得不合時宜。

    嚴鶴臣微微偏過頭，看著垂著眼的明珠，她頭上簪著宮花，在瑟瑟的風里搖曳著，她不敢抬起眼，分明是一副極不安的模樣。明珠是初春入宮的，眼瞧著也快有一年了，十五六歲的年齡，第一次離開家，過得也是提心吊膽的日子，哪能不想呢。

    “有空可以往家里寫信?！泵髦槭菑埣緢虻呐畠海匀皇钦J字的，可宮女識字是宮里的大忌，乾朝的宮女，地位比不得宦官，宦官還可以識字，就像嚴鶴臣一般，有著批紅票擬的權力，可宮女卻是不行的，懂些針織女紅才是正理。

    明珠聽了這話，心里更是打起了鼓：“大人說笑了，奴才在宮里過得好，無需遞話回家?！?/br>
    嚴鶴臣不過是想與她隨意聊天，可是明珠處處掣肘，一板一眼地恪守宮里的規(guī)矩，不肯逾越半分，仔細瞧去，她眉眼低垂，分明是在怕他。泰山崩于前而色不變的嚴大人有幾分泄氣了，等宮女們都到了體和殿，嚴大人把嚴恪叫到一邊，板著臉問：“我很嚇人嗎？”

    嚴恪不解其意，索性實心眼：“干爹龍馬精神，讓人望而生畏?！?/br>
    嚴鶴臣凝視他，淡淡道：“既然望而生畏，怎么你干活還偷懶？回去把司禮監(jiān)門口的鵝卵石路擦三遍。”

    天擦黑的時候才量完，嚴恪領著宮女們往回走，一路上沒有嚴鶴臣在旁，宮女們也都放松了些。明珠走在前面，看見嚴恪悶悶不樂，忍不住問：“你這是怎么了，憂心忡忡的?！?/br>
    嚴恪哭喪著臉：“我的好jiejie，快甭提了，我干爹也不知道怎么了，讓我回去擦那鵝卵石路，你可是見過的，那路上的鵝卵石豈止上千，我怕是擦到明日早上?！?/br>
    他模樣可憐，語調(diào)也有趣，逗得周邊幾個小宮女掩嘴笑起來。宮里的規(guī)矩便有這么一遭，不管是多么開心的事，笑起來只能抿嘴笑，不可露齒，宮女非年節(jié)喜日，不得穿鮮艷顏色，這整個禁庭的宮女們，都像是玉石，從內(nèi)而外地透露出端莊氣來。

    明珠亦牽動嘴角，露出一雙梨渦，她的眼睛明亮，微微彎起，好看得像一輪新月。嚴恪看得呆了，待他找回自己的神兒，忍不住壓低了嗓子對明珠說：“皇上新送進宮的鄭貴人，我前兒和干爹送東西的時候見了一次，我覺得姿容還不如姑娘?！?/br>
    這話犯忌諱，明珠旋即收了笑，認真道：“這些可是你我能議論的，主子是主子，奴才是奴才，這樣的話若是被你干爹聽見，仔細你的皮?！?/br>
    嚴恪自覺失言，忙道：“姑娘提醒的是，我記得了。”

    看著明珠的背影進了昭和宮的門，嚴恪的笑容緩緩收了起來，嚴鶴臣從昭和宮側(cè)面的陰影里走出來，方才嚴恪與明珠談笑的模樣都被他瞧在眼里，按理說他們二人年歲相當，正是愛說愛笑的年紀，這般聊天也無傷大雅，只是嚴鶴臣看著不大順眼，故而臉色不大好看：“怎么了？”

    嚴恪自以為這么多年對嚴鶴臣的脾氣有所了解，可如今干爹越發(fā)喜怒無常，如今鐵青著臉，他卻根本想不出自己在哪處做得不周全，只得在此刻裝傻：“明珠姑娘性子本分，我瞧著不像作假，是個可堪大用的?！?/br>
    嚴恪跟了嚴鶴臣很多年，他一開口，嚴鶴臣就知道他打的什么算盤：“此事從長計議吧，這件事，不需要明珠插手?！?/br>
    “大人！”嚴恪聞言一怔，“還有比明珠更合適的人選么？論家世，明珠姑娘若是入宮，母家正五品的地位剛好，不至于被皇上提防，皇上在之前那些事上本就對張家于心有愧，日后定然想法子補償，再者說，明珠姑娘是按照規(guī)矩選進宮的，身份清白，不會跟旁的臣僚有所牽扯，只需要大人在旁邊幫襯著，日后就算不能母儀天下，一生富貴是少不了了?！?/br>
    聽著這句母儀天下，嚴鶴臣眼眸深深，莫名沉默了。他想起了明珠的命格，又抬起眼眺望著連綿不絕的宮闕。華燈初上，各宮都點了燈，昭和宮在后宮的最東，遠處景泰宮、乾仁宮、寶坤殿都亮如白晝，這搖搖晃晃地火光，像是綿延幾十里的河流。

    這就是禁庭，進了這道門，就永遠都沒有出去的日子，像是自由的鳥兒被折斷翅膀，束進這黃金的籠子。

    嚴鶴臣垂下眼：“你說的我知道了，從長計議吧?！?/br>
    聽了這句話，嚴恪便知道自己改變不了嚴鶴臣的心思了，只得低低地喏了一聲，就不再多言。

    “明日一早，把紅字和燈籠分到各宮去，按照各宮的份例算，不要給多了?！?/br>
    “干爹，那冷宮那邊呢？”嚴恪試探著問。

    “往年怎么辦，今年還怎么辦吧。”冷宮住著皇上不受寵的幾位嬪妃，按照份例，春節(jié)也是要掛些燈籠，燃些火燭的，只是層層盤剝下來，留進冷宮的，不過是兩三支紅蠟燭，燃起來熏得人眼淚直掉。

    這些盤剝，嚴鶴臣不是不知情，只不過有人私下賄賂他，他也就坐視不理。走在悠長寂靜的永巷上，嚴鶴臣突然想，若有朝一日他身故，只怕是要永墮阿鼻地獄，不得超生的。他眼中一片冷寂浩瀚，他本就不信鬼神之說，若來世入畜生道又如何。

    只圖今生今世，旁的理他作甚。嚴鶴臣伸出手，這雙手的掌心有薄箭，指骨分明，這手握得是朱筆，他愛的是權勢無邊，眼前莫名閃光明珠垂著眼走路的側(cè)臉，很快被他拋在腦后，旁的理他作甚？

    流丹從昭和長公主的寢宮里出來，臉上帶著憂心忡忡的神情，白術本站在門外守著，瞧著她這般模樣，邁著步子上前，輕聲問：“要過年了，怎么這樣喪氣，若是被瞧見，怕是要被好一通責備，保不齊要挨罰呢?！?/br>
    宮女年紀小，難免有做錯的時候，若做錯了，要么打要么罰，打也就算了，忍一忍就過去了，最怕的還是罰，因為這若是罰你去跪著，卻不知道要罰到什么時辰。

    宮里頭忌諱這樣喪氣著臉，不管遇到什么事兒臉上都改帶著笑，流丹是在宮里頭念頭最長的宮女之一，不該犯這樣的錯誤。

    她拉過白術的手道：“我如何想這樣呢，”而后壓低了聲音，“公主還惦記著冷宮那位，讓我往里頭送東西呢，這般晦氣的人，大過年的，平白叫人生厭。”

    白術聽聞忍不住勸她：“這么多年都過來了，哪年不是這樣，忍一忍就得了。”

    流丹掖著手，掃了一眼院子，瞧見明珠站在一旁澆花，她綰著頭發(fā)，修長的脖頸在陽光下面白皙得仿若透明，流丹倏而一笑，淡淡道：“明珠，你過來?！?/br>
    第13章

    “這是公主要往慎元宮送的東西，眼下宮里頭人手忙不過來，你若是有空，便去送一趟吧。”流丹遞過一個托盤，上頭蓋了紅布，在外頭也瞧不出是什么。

    慎元宮聽上去平淡無奇，可在宮里頭人人都忌諱得緊，明珠聽過這個名字，那還是在群芳館的日子，雙姑姑冷峻著眼睛一字一頓地說：“你們在宮外頭都聽過冷宮，這慎元宮就是這么個地方，犯了錯的嬪妃就關在這里頭，慎元宮是去不得的，也不許在宮里頭提起，不然就是掉腦袋的事情，你們可都記得了？”

    襄平長公主是皇上最寵愛的meimei，無論如何也不該和冷宮扯上關系。見她遲遲不動，流丹淡淡道：“怎么，如今架子大了，連我都使喚不動你了么。”

    明珠抬手接過托盤，道了一聲喏，而后轉(zhuǎn)身出了昭和宮。

    整個禁庭都籠罩在新年的喜慶氣氛里，長街宮巷周遭，都有來來往往的宮女太監(jiān)，明珠走在當中，也不讓人覺得突兀。

    宮里的路向來曲折回環(huán)，一不留神就走錯了，當初在群芳館的時候，專門有小黃門帶著走過兩遍，明珠腦子好，這些路都一五一十的記得清楚。

    走了一刻鐘的功夫，遠遠的已經(jīng)能瞧見慎元宮的綠色琉璃瓦來。今日天色晴好，琉璃瓦上反射這明晃晃的陽光，明珠在宮門外站定了身子，微微吐了口氣。

    慎元宮里住著三四位犯了錯誤的嬪妃，位分最高的那位，是先帝的德妃。明珠對這位德妃娘娘所知甚少，不過這是聽說她只有一子，是原本的大皇子，且在十年前就已經(jīng)身故。

    先帝三子，除三皇子登臨大寶之外的其余兩個皇子，皆于十年前的宮變中身故，哪怕當初不過十二歲的五皇子也不例外，這是禁庭心照不宣的秘密。

    今日要送的東西，便是給德妃的。舊皇已薨，新帝即位，兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)十個春秋已過，唯有這冷宮里面，時光像凝固了似的。

    明珠向前一步，還沒來得及敲門，這朱紅的宮門卻從里頭推開了。明珠被驚了一下，下意識后退半步。

    在這已經(jīng)剝落紅漆的木門后面，伸出一只黑色的云紋緞頭靴，而后便是玄色的行莽和腰間的佩綬。明珠抬起眼，對上了那雙深不見底的眼睛。

    她下意識矮身行禮：“嚴大人?！?/br>
    嚴鶴臣看著明珠頭頂?shù)陌l(fā)旋，而后目光又掃過她手上的托盤，才淡淡道：“這是哪里你可知道？誰讓你來的?！?/br>
    語氣冷冷的，像是鈍刀子割rou，叫人覺得脊背生寒，嚴鶴臣也不等明珠回答，上前一步就掀開了她手中托盤上頭的紅布。

    里頭是一個人偶，穿著武士的甲胄，眼睛空空的兩個洞，看著分外攝人。巫蠱之術是宮中的大忌，襄平長公主是在掖庭長大的人，其中厲害她只怕比旁人更清楚。

    看著托盤上的這個小人兒，嚴鶴臣的眼睛愈發(fā)幽深了。

    “是她叫你來的？”

    明珠知道他的意思，低聲稱喏。

    嚴鶴臣緩緩抬起手，把那個小人拿了起來，他伸出手，指腹劃過那小人的衣服，而后把他放在袖子里，看向明珠，淡淡道：“你回去吧，這沒你事了，長公主那里我親自去說。”

    從慎元宮到昭和宮的路很長，明珠走得很慢，嚴鶴臣竟然會去慎元宮，莫不是皇上讓他去的？只是當年皇上與大皇子爭奪帝位，你死我活，只怕除之而后快，如今能留德妃一命，只怕也是看在先帝的面子上，又如何能讓嚴鶴臣去看望呢？

    明珠怕死，她戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢小心翼翼，生怕自己卷入進什么宮闈迷辛里面，她草芥一樣的命不值錢，可若是死了，當真是一了百了了。

    當日夜里，嚴鶴臣來到了昭和宮，粗粗算下來，他已經(jīng)有五六日沒來過了。明日就是除夕，闔宮上下都洋溢著喜慶。