卻說范世成的殿試在即，此次乃是終極會(huì)考，由皇帝親自主考，因而自己也是做足了功夫。四月十日這天，竹枝帶了蘭兒來為范世成踐行，竹枝特地將自己的一點(diǎn)私房錢給了阿進(jìn)，囑咐他好生照料范世成；蘭兒自然十分不舍，卻不表現(xiàn)在臉上，只悄悄將自己熬夜做的幾雙綾襪和芒鞋交給阿進(jìn)，氣地說是送給他們兩人的。

    四人一路沉默，許是離別的氣息太過濃郁。仍是范世成和竹枝走在前，蘭兒和阿進(jìn)走在后，蘭兒一直盯著自己右前方的范世成的鞋子，正是前些日子自己做的，暗暗欣喜。范世成終于壓抑不住對(duì)竹枝說道：“表妹，這些日子多謝你的照拂，給我找了庇護(hù)之地，還又是送吃的又是送鞋子……”不等范世成說完，蘭兒忽地崴了腳，“哎呦”了一聲。竹枝趕忙扶住蘭兒，心知她為何而傷，不悅地對(duì)范世成說道：“只怕表哥記錯(cuò)人了吧，住的地方是我找的，那吃食和鞋是我扶著的這個(gè)傻丫頭沒日沒夜替你趕制的?！碧m兒聽后愈發(fā)覺得委屈，不禁抽泣起來。那范世成愣愣地，不知作何解釋，阿進(jìn)馬上解圍道：“竹枝小姐誤會(huì)我家公子了，蘭兒姑娘送東西時(shí)也沒說明，這不我家公子才誤以為是竹枝小姐讓蘭兒姑娘轉(zhuǎn)送的嘛！”竹枝冷笑道：“如今說清楚了倒好，表哥再莫欠錯(cuò)情，白白辜負(fù)了女兒家的心思?！闭f完仍替蘭兒擦拭淚珠兒。范世成連連道歉，向竹枝和蘭兒分別拱手作揖，蘭兒被他這正襟危坐的模樣逗得破涕為笑，竹枝也忍不住撲哧笑了出來。

    傷離別的氣氛稍稍緩解，四人已來到了渡口，河岸旁惠風(fēng)和暢，楊柳依依，竹枝攜了蘭兒折了兩條柳枝，贈(zèng)與范世成。范世成動(dòng)容地說道：“定不負(fù)你們的心意，不日便衣錦還鄉(xiāng)。”竹枝卻道：“能精忠報(bào)國自然好，但切不要太過極端，好與壞總是相輔相成的，表哥好好保重才是最最重要的?！碧m兒不做聲，只不住地點(diǎn)頭表示贊同。范世成對(duì)蘭兒道：“蘭兒姑娘情深意重，我深感榮幸，請(qǐng)你照顧好竹枝，并保重好自己?！闭f畢，范世成和阿進(jìn)離岸上了船，回過身來，站在船頭揮手告別。竹枝和蘭兒皆紅了眼眶，和風(fēng)吹散了眼淚，亦吹走了范世成的船只……竹枝安慰蘭兒，說道：“表哥自當(dāng)明白你對(duì)他的情義，你且放心。”

    回至家中，蘭兒為竹枝泡制了范世成送來的合歡花茶，竹枝蹴罷秋千，起來慵整纖纖素手，拿過茶杯吃了茶，不覺又感慨萬千。蘭兒見竹枝皺了眉頭，請(qǐng)罪道：“都是蘭兒不小心，又惹得小姐傷心，這就倒了這茶?！敝裰πθ轀仂?，說道：“不過是自己心兒太小，哪里是這茶的錯(cuò)，再者說，倒了你還不得心疼死?！碧m兒倚著秋千，含蓄一笑，又問道：“小姐昨兒夜里可是做夢了？二更時(shí)聽到你不住地說什么‘斑竹枝，斑竹枝’，這‘斑竹枝’是小姐想的名號(hào)？”竹枝不曾記得做過什么夢，說道：“倒是知道‘斑竹’這一說，又名湘妃竹，相傳舜崩與梧蒼，娥皇和女英二妃追至，哭啼極哀，淚染于竹，斑斑如淚痕，故謂斑竹。”蘭兒連連點(diǎn)頭，又問道：“小姐你夢囈時(shí)還念了句詩，也忘了？”竹枝凝思一會(huì)兒，說道：“莫不是‘淚痕點(diǎn)點(diǎn)寄相思’？”蘭兒興奮地回答：“正是呢，這詩句真美！”竹枝又解釋道：“大概是因?yàn)闀冮g讀了劉禹錫的《瀟湘神》的緣故吧！”

    兩人聊得正盡興，服侍陳老爺?shù)难诀呒儍汉鲋?，?duì)竹枝說道：“小姐，老爺有要事與你商要，還請(qǐng)速速與我同去書房?！敝裰⒉璞f與蘭兒便隨了純兒同去。許久未來，書房內(nèi)的布置竟和母親在時(shí)一模一樣，母親的畫像懸掛在內(nèi)室的墻上，父親背對(duì)著佇立于前，正端詳著畫像，對(duì)竹枝進(jìn)門毫無察覺。

    竹枝輕輕喊了聲“父親”，陳老爺方如夢初醒，轉(zhuǎn)過身，竹枝又行了禮，陳老爺咳嗽幾聲，yingying的“嗯”了聲，吩咐竹枝坐下。竹枝先問道：“父親可是這幾日陰雨天感染了風(fēng)寒？一會(huì)兒我讓純兒為您熬制幾碗姜湯，去去寒?！标惱蠣敂[了擺手，說道：“無妨，不過是老了的癥狀。這會(huì)子喊你來是要問問你對(duì)城南劉太守的兒子劉明一有何看法?！敝裰β牳赣H說到“老”字不禁難受得很，如今又是為自己的婚嫁cao碎了心，更是于心不忍，因而為博得父親歡顏，順從地說道：“聽說那劉公子是上屆的探花，文采斐然。若父親覺得他能讓枝兒托付終身，枝兒定能遵從?！标惱蠣斅冻鲭y得的笑意，點(diǎn)了點(diǎn)頭，說道：“果然長大了，也不枉我和你母親的良苦用心了。那劉公子已約了你明日同去放紙鳶，你也好趁此機(jī)會(huì)好好審視他?！敝裰η飞泶饝?yīng)了，陳老爺好氣色地說道：“那你快回去準(zhǔn)備準(zhǔn)備吧?！敝裰ψ衩隽藭?。