“萬(wàn)無(wú)一失？”

    “何老大親自出手、老朱協(xié)助，大人就放心吧。”秋管家竊喜道：“殺子抄家之仇，不共戴天吶！何老大怕是想生吞了容大人呢，他們之間結(jié)的血海深仇，不與咱們相干。”

    游冠英心里始終不踏實(shí)，惴惴不安，兩手緊緊交握，右掌攥著左拇指，咽了口唾沫，悻悻道：“本官以禮相待，勸了又勸，怪他們不識(shí)抬舉，執(zhí)意要揭老子的底！是可忍，孰不可忍?！?/br>
    “可不嘛，鐵了心似的。”秋管家憤憤不平，惱怒告狀：“大人一番好意，他們卻狂傲自大，昨夜千挑萬(wàn)選的美人都不接受，堅(jiān)持要走！小的和老朱跪下了也沒(méi)能挽留住人?！?/br>
    游冠英眉頭緊皺，厚嘴唇一掀一合，嘀咕道：“本官給了活命機(jī)會(huì)的，是他們一心找死，攔也攔不住，沒(méi)法子啊。他們太年輕，不懂為官之道，地方上的事兒多著呢，山高皇帝遠(yuǎn)，豈能過(guò)度較真？他們不給我留活路，我當(dāng)然不能束手待斃?！?/br>
    “最遲中午就有消息傳來(lái)了?！鼻锕芗液堇毙Φ溃骸皻J差不幸被水寇伏擊劫殺，咱帶人去山里搜一搜，抓幾個(gè)毛賊交上去，到時(shí)皇帝頂多派大軍圍剿匪徒，礙不著您的根基?！?/br>
    游冠英胡亂點(diǎn)頭，焦急踱步，吩咐道：“去盯著，一有消息立刻來(lái)報(bào)！”

    “是?！?/br>
    此時(shí)，容佑棠一行乘船趕往關(guān)州，因逆流，速度緩慢，兩個(gè)時(shí)辰還沒(méi)到延河中游。

    ——但，此行并非只有巡撫衙門(mén)的一艘中等官船，后面還跟著九艘大船！

    官船領(lǐng)頭，三十多位帶刀官差嚴(yán)守各崗位，瞭望戒備；九艘大船分屬關(guān)州三個(gè)富商，他們從南方返回，滿載貨物而歸。

    其中，中間一艘民船的寬大艙房?jī)?nèi)，一群人相談甚歡。

    “哈哈哈，容大人仍是這般幽默風(fēng)趣！”

    龐聰開(kāi)懷大笑，唏噓感慨道：“年初押糧去順縣支援剿匪軍，三生有幸認(rèn)識(shí)了大人，哎喲，真不是咱放馬后炮，草民當(dāng)時(shí)就認(rèn)定容大人絕非池中物！”

    “可不果然的嘛？慶王殿下所向披靡，剿匪大捷，齊將軍、容大人等功不可沒(méi)呀?！贝藿ㄍ昧ε拇笸龋澆唤^口。

    他鄉(xiāng)遇朋友，敘舊談笑，令人心情爽朗。

    “我等不過(guò)聽(tīng)命行事罷了?！饼R志陽(yáng)和氣笑道，他悠閑靠坐，手握的尚方劍裹著藍(lán)布。

    容佑棠也謙說(shuō)：“哪里哪里，掌柜們過(guò)譽(yù)了。當(dāng)時(shí)順縣條件簡(jiǎn)陋，殿下命令我負(fù)責(zé)接待押糧隊(duì)，卻連頓像樣的酒席也置不出來(lái)招待諸位，戰(zhàn)后又匆忙回京復(fù)命，心里著實(shí)過(guò)意不去?！?/br>
    “哎，草民們豈是奔著好酒好菜去的？九峰山土匪橫行禍害老百姓，草民沒(méi)本事剿匪，能送糧幫上忙已是榮幸之至了。“柴蔚正色表示，緊接著肘擊龐聰，興高采烈道：“大人有所不知，年中恩科放榜時(shí)，一甲名揚(yáng)四海，草民幾個(gè)聽(tīng)見(jiàn)狀元郎是您的大名！哎喲，當(dāng)時(shí)激動(dòng)得什么似的，只恨距京城太遠(yuǎn)，無(wú)法登門(mén)賀喜?！?/br>
    語(yǔ)畢，三個(gè)掌柜起身，鄭重抱拳，向容佑棠補(bǔ)道了喜。

    患難出交情。他們于順縣亂局中相識(shí)，不僅同桌吃過(guò)幾頓飯，土匪攻城時(shí)，還提刀并肩守衛(wèi)過(guò)縣衙，情誼非同一般。

    “多謝多謝，快請(qǐng)坐下說(shuō)話?！比萦犹内s忙起身回禮。

    “幾位掌柜去江南多久了？”齊志陽(yáng)問(wèn)。他余光暼一眼汗涔涔垂首的朱迪，既不問(wèn)話、也不叫坐下，有意冷落對(duì)方。

    龐聰恭敬答：“回將軍：草民幾個(gè)六月初下的江南，采買(mǎi)布匹、茶葉等物，三日前抵達(dá)河間渡口?！?/br>
    “年年如此？”齊志陽(yáng)狀似好奇地打聽(tīng)。

    龐聰苦笑答：“是的?！?/br>
    “可是采買(mǎi)不順利？”容佑棠關(guān)切問(wèn)，他從頭至尾只當(dāng)朱迪不存在。

    龐聰嘆了口氣：“唉，草民幾個(gè)奔波半生，路子基本是固定的，倒不如何難，只是……”他情不自禁暼向朱迪，話音一轉(zhuǎn)道：“只是草民一把年紀(jì)了，也不知還能再跑幾年?！?/br>
    “怕甚？虎父無(wú)犬子，令公子接班即可?！比萦犹膶捨康溃乙步?jīng)商，當(dāng)然明白對(duì)方的難言之隱：擔(dān)憂商稅與局勢(shì)。

    愉悅笑談，皆與朱迪無(wú)關(guān)。他萬(wàn)分煎熬，垂手侍立，冷汗?jié)裢负蟊?，束手無(wú)策，巴不得鷹嘴崖永遠(yuǎn)不到——怎么辦？何老大會(huì)不會(huì)誤以為我們騙他？誰(shuí)知道容佑棠居然偶遇他認(rèn)識(shí)的關(guān)州富商呢？

    事實(shí)上，容佑棠昨夜解了藥性后，在客棧大堂碰見(jiàn)了龐聰，雙方一拍即合，約定今日同行。并且，容佑棠特意叮囑龐聰保密、先出發(fā)一個(gè)時(shí)辰，于途中等候，相遇時(shí)再匯合，對(duì)方雖然不解，但爽快照辦了。

    于是，朱迪就陷入了眼前的困局。

    談著談著，不可避免提到了關(guān)州之亂。

    “猶記得當(dāng)日剿匪大獲全勝后、送別時(shí)，我說(shuō)過(guò)的：若有機(jī)會(huì)去關(guān)州，一定尋你們喝酒。”容佑棠感慨笑道：“沒(méi)想到，這次還沒(méi)到關(guān)州，就已巧遇諸位?！?/br>
    “草民幾個(gè)在省城休整歇息，真沒(méi)想到會(huì)遇見(jiàn)二位欽差大人！”柴蔚難掩驚喜。

    容佑棠順勢(shì)道：“我和齊將軍此行乃奉旨查案。”點(diǎn)到為止，他毫不意外地看見(jiàn)掌柜們面露為難之色，遂又體貼地接了句：“但諸位六月初就去了江南，想來(lái)并不清楚家鄉(xiāng)變故。”

    當(dāng)著朱迪的面，龐聰?shù)热酥?jǐn)言慎行，只敘舊閑聊，紛紛避談新政和官府。

    “朱主簿去過(guò)關(guān)州嗎？”齊志陽(yáng)冷不丁明知故問(wèn)。

    眾人聞言，自然而然地注視朱迪。

    “……”

    然而，正陷入焦慮中的朱迪毫無(wú)反應(yīng)。

    容佑棠扭頭，笑瞇瞇，輕快喊：“朱大人？朱迪朱大人？”

    “?。堪?，哎。”朱迪猛然回神，緊張問(wèn)：“大人有何吩咐？”他身穿灰藍(lán)緞袍，無(wú)意識(shí)地抬袖抹汗，袖子瞬間被汗水浸濕，后背更是濕了大片。

    齊志陽(yáng)又問(wèn)：“朱主簿在想什么呢？難道你沒(méi)去過(guò)關(guān)州？”

    朱迪慌忙搖頭：“回將軍：小人每月至少沿延河北上一次，沿途州縣都走一趟?！?/br>
    “哦?！比萦犹念h首，興致勃勃道：“原來(lái)朱大人每月都要親自巡視州縣，真是辛苦了。”

    朱迪搖搖頭，剛想謙遜兩句，隨即卻火速咽回自謙！他急忙補(bǔ)救道：“大人謬贊，小的只是陪同巡撫大人而已，何談辛苦？若論辛苦也是游大人?！?/br>
    一派胡言！游冠英何曾每月巡視州縣？頂多一年一次。

    龐聰三人不約而同低頭喝茶，只當(dāng)什么也沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)。

    “游大人也辛苦?！饼R志陽(yáng)若有所思地點(diǎn)頭，對(duì)容佑棠說(shuō)：“陛下命我等巡查關(guān)州風(fēng)土民情，像游巡撫和朱主簿這樣的官，理應(yīng)上奏朝廷?！?/br>
    容佑棠深以為然，點(diǎn)頭贊同：“是啊?！彼鹕恚€(wěn)步走到朱迪面前，定睛細(xì)看幾眼，驚奇問(wèn)：“朱大人怎的滿頭大汗？莫非身體不適？”

    朱迪硬生生忍住想躲避的本能，干笑道：“多謝大人關(guān)心，小的無(wú)恙，只是熱而已?！?/br>