然而，他才剛稍稍松懈，卻聽見承天帝和藹地催促：

    “耽擱了半個(gè)時(shí)辰，小九，你該去讀書了，別讓師傅久等?！?/br>
    “好的?！壁w澤安扶著座椅椅背，側(cè)身，不露痕跡地遺憾暼向容佑棠，暗示自己沒轍了，后者微微瞇起眼睛，以示自己收到暗示。

    知子莫若父，承天帝心里明鏡似的，只是沒戳破而已。他不容置喙地吩咐：“來人，伺候你們小殿下去學(xué)堂?！?/br>
    李德英躬身領(lǐng)命：“是?！彼鈧鬟f旨意，九皇子的侍從們忙從廊下進(jìn)入外間，攜帶著手爐披風(fēng)雪帽等物。

    “父皇請(qǐng)保重龍?bào)w，兒子告退?！壁w澤安諄諄提醒，走到屏風(fēng)外還探頭說：“您千萬保重龍?bào)w??！”

    承天帝忍俊不禁，笑罵：“快去讀書！仔細(xì)師傅給你加一倍的功課?！?/br>
    “哎呀！”趙澤安故意大驚失色，頭一縮，忙不迭疾步快走，朝氣勃勃，惹得承天帝寵愛地樂呵呵。

    但九皇子一離開，承天帝便忽地沉下臉，將手中茶杯朝桌面重重一頓，怒道：“卓愷！”

    “卑職在?！?/br>
    承天帝疾言厲色，怒斥：“朕念及卓志陽(yáng)任內(nèi)廷禁衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)時(shí)盡職盡責(zé)、半生cao勞，對(duì)你屢次網(wǎng)開一面，豈料‘虎父出犬子’，你比不上你父親的一根手指頭！”

    “卑職、卑職……知罪，愧對(duì)陛下仁慈厚望與家父殷勤教導(dǎo)，罪該萬死。”卓愷難堪至極，羞窘得臉紅耳赤，繼而臉青唇白。

    “說！你是怎么刺激得七皇子被驚馬威脅性命、又怎么眼睜睜看著慶王救援受傷的？”承天帝厲聲喝問。

    昨日之事與愷哥何干？罪魁禍?zhǔn)酌髅魇瞧叩钕拢〉实壑粮邿o上，掌握絕對(duì)的生殺大權(quán)，生生憋得容佑棠心口發(fā)堵。

    卓愷呼吸急促，胸膛劇烈起伏，艱難解釋道：“卑職自知低賤卑微，從未妄想高攀皇子，反復(fù)再三地表明苦衷，可七殿下——他傳喚營(yíng)外問話，卑職不敢不從，但卑職身負(fù)差事，趕著時(shí)辰回營(yíng)上值，豈料七殿下竟拿出匕首！然后馬兒受驚狂奔，偏偏卑職當(dāng)時(shí)并未騎馬，雖立即施救，無奈趕不上奔馬。最后，恰巧回營(yíng)的慶王殿下趕到，率眾指揮救援，制服了驚馬、救下七殿下。七殿下毫發(fā)未損，但混亂間，他手執(zhí)的匕首卻不慎刺傷慶王殿下——”話音未落，承天帝已拍桌打斷：“放肆！”

    “如此說來，你竟是無辜的？你自認(rèn)毫無過錯(cuò)了？”承天帝勃然大怒，橫眉冷目。

    “卑職保衛(wèi)不力、連累主帥受傷，自知罪孽深重，求陛下責(zé)罰。”卓愷磕頭請(qǐng)罪，兩眼毫無神采，死氣沉沉。

    “容佑棠！”承天帝倏然扭頭，他不止責(zé)問卓愷一人。

    容佑棠早已有所準(zhǔn)備，屏息凝神，上前垂首：“微臣在?！?/br>
    “你昨夜如何知曉慶王受傷的？城門落鎖后，從何得來的出入手令？”承天帝一連串發(fā)問，面色陰沉沉。他穩(wěn)坐龍椅半生，稱得上勤政愛民，頗為重視人才——但人才豈能和骨rou相提并論？無論多么出色的優(yōu)秀賢才，也抵不過一個(gè)皇子，尤其在承天帝驟然失去一子一女之后。

    容佑棠臨危不亂，坦蕩蕩，正色答：“回陛下：微臣昨日傍晚下值回到寒舍，剛坐定就迎來郭達(dá)郭將軍一行，他們趕路辦事，卻突遇暴雪，隊(duì)伍中兩匹馬不慎別折了蹄子，遂就近換馬，微臣順口詢問幾句，才知道原來是緊急出城探望慶王殿下的，擔(dān)憂之下便懇求郭將軍捎帶一程，但殿下公務(wù)繁忙，微臣只探視片刻，半夜即求了郭將軍的手令回城?！?/br>
    “哼?！?/br>
    承天帝面無表情，一字一句道：“如此聽來，你仗義忠誠(chéng)，朕還得夸獎(jiǎng)你？”

    “請(qǐng)陛下明鑒，微臣絕無求賞之意?！比萦犹囊活w心不斷往下沉，深知皇帝乃借機(jī)遷怒，他謹(jǐn)慎斟酌措辭，誠(chéng)摯表示：“慶王殿下待微臣有知遇之恩，乍然聽聞其受傷，又恰好有機(jī)會(huì)出城，于情于理都應(yīng)該前往探望，否則豈不成了忘恩負(fù)義之徒？微臣雖駑鈍笨拙，但時(shí)刻銘記陛下的浩蕩隆恩和圣明教誨，即使肝腦涂地亦在所不惜?！?/br>
    “是么？”

    “微臣所言句句發(fā)自肺腑?！?/br>
    承天帝態(tài)度稍緩，其實(shí)他很清楚事故始末——假如容佑棠昨夜畏縮、怕冷怕累或怕被非議、拒絕出城探望慶王，他必將更生氣，人之常情，總會(huì)偏袒疼惜自己的骨rou。

    但，卓愷……

    承天帝異常惱怒，愈發(fā)認(rèn)定眼前跪著的是麻煩、是禍害，緩緩道：“卓愷，朕的兩個(gè)皇子，險(xiǎn)些都因?yàn)槟闶軅！?/br>
    “卑職罪該萬死?！弊繍鹇槟镜刂貜?fù)，深知解釋求饒統(tǒng)統(tǒng)沒用，痛快認(rèn)罪才有可能保全家族。

    承天帝黑著臉，摩挲數(shù)月盤得略現(xiàn)包漿的楠木佛珠就擱在手邊，他卻根本提不起興致把玩，只定定盯著卓愷，瞇著眼睛，拉長(zhǎng)了臉，兩撇法令紋繃得筆直，眼神復(fù)雜莫測(cè)，語調(diào)平平指出：“當(dāng)初你父親提你入內(nèi)廷，不過安份年余就闖禍，被杖責(zé)革職清退，卓志陽(yáng)愛子心切，又奔走求情把你送進(jìn)北營(yíng)，僅大半年又闖禍。究竟該當(dāng)何罪呢？”

    “卑職無能糊涂，接連辜負(fù)陛下、殿下以及家父的期望，無顏存活于世，惟有一死方可抵罪?！弊繍鸢鼣堃磺凶镓?zé)，臉色灰敗，屈辱絕望，無力抵抗皇權(quán)威壓。

    “還算你有些自知之明。”承天帝神色淡漠，掃一眼容佑棠，意味深長(zhǎng)問：“容卿，你認(rèn)為應(yīng)該如何處置卓愷？”

    “微臣——”容佑棠狼狽語塞，急出一額頭汗，進(jìn)退兩難，自身難保。

    “嗯？”承天帝尾音上揚(yáng)，十分不悅。

    容佑棠咬咬牙，跪下稱：“求陛下息怒?！?/br>
    “皇子受傷，難道朕不應(yīng)該查問？”承天帝鐵了心，眸光銳利。

    可慶王殿下是被七殿下持械刺傷的，查問我們有何用？泄憤？借機(jī)斬除？

    容佑棠后背冷汗涔涔，實(shí)話不能實(shí)說，焦頭爛額，幸而表面不顯，干巴巴答：“自然是應(yīng)該的?！?/br>
    “卓愷品行不端、疏忽失職，惹禍居然讓主帥代自己善后，你認(rèn)為他該當(dāng)何罪？說！”承天帝咄咄逼問，暗暗懷疑容佑棠想為卓愷求情，當(dāng)即盛怒。

    卓愷不愿連累無辜旁人，情急之下膝行上前：“陛下，一切與容大人無關(guān)，錯(cuò)全在卑職，求您賜死?！?/br>
    “陛下息怒?！比萦犹陌さ媒?，火速用力扯回卓愷，以免驚動(dòng)御前帶刀侍衛(wèi)護(hù)駕。他被逼得急中生智，靈機(jī)一動(dòng)，大義凜然道：“微臣認(rèn)為卓校尉該死！”

    卓愷震驚，猛地扭頭，瞠目結(jié)舌看容佑棠。

    “哦？”承天帝愣了愣，熊熊怒火略減，沉聲問：“他為何該死？”

    陛下認(rèn)定愷哥有罪、已動(dòng)了殺意，我要是解釋真相乃七殿下之錯(cuò)，他肯定加倍憤怒……

    電光石火間，容佑棠果斷擇定對(duì)策，順其道而行之，慷慨激昂地解釋：“皇子殿下們乃天潢貴胄，其安危何等重要？昨日雖然是七殿下的坐騎突然受驚，但卓校尉畢竟在場(chǎng)，卻未能及時(shí)救援，致使接手救援的慶王殿下于混亂中受傷，保護(hù)不力疏忽大意，論罪當(dāng)凌遲處死！”

    “凌遲？”承天帝皺眉，慢慢后靠椅背，屈指輕敲扶手。

    “正是！”容佑棠心如擂鼓，手心一片冷汗，萬分緊張，鏗鏘有力提議：“事發(fā)時(shí)微臣并不在場(chǎng)，不甚清楚前因后果，不如將此事立案交由刑部徹查，查它個(gè)水落石出，將卓校尉凌遲示眾，以儆效尤！”

    “那倒不必。”承天帝立即駁回，他潛意識(shí)知曉根源皆因皇七子荒唐混帳胡鬧出丑，豈能昭告天下？

    容佑棠定定神，努力擺脫被審問的困境，他抓住皇帝既想嚴(yán)懲卓愷、又不愿家丑外揚(yáng)的心態(tài)，絕口不幫卓愷開脫一個(gè)字，朗聲道：“事發(fā)時(shí)在場(chǎng)眾目睽睽，卓校尉確實(shí)保護(hù)不力，請(qǐng)陛下嚴(yán)懲之?！?/br>
    卓愷迅速醒悟，竭力冷靜，認(rèn)同眼下別無良策，只能賭一把，他配合地磕頭稱：“卑職罪大惡極，無論斬首還是凌遲都是該的，求陛下賜死！”

    如此一來，承天帝反而猶豫了，他沉吟良久，逐漸恢復(fù)鎮(zhèn)定，暗忖：雖然卓愷該死，但也怪小武糾纏不休，倘若鬧得沸沸揚(yáng)揚(yáng)，皇室尊嚴(yán)顏面何存？