“哼?！痹籽凵窕薨的獪y(cè)，語(yǔ)調(diào)平平道：

    “雖為同僚，但我好歹算前輩，他確實(shí)狂了些，不過(guò)你行事也欠考慮，罷了，雙方都有錯(cuò)?！弊焐细鞔蛭迨蟀澹睦镒匀黄蛑蹲?，原本他正坐等被貶謫的后生尊敬拜見(jiàn)，此刻立即把容佑棠打入“狂傲豎子”一流。

    “哎？”元逸忽然一擊掌，鄙夷撇嘴，提醒道：“叔父，今兒年初一，您說(shuō)他是不是搶先拜會(huì)巡撫?。科荽笕说饺蝺H兩月余，不知多少州縣官員趁年節(jié)休沐專(zhuān)程前去拜訪。”

    “嘶……”元白倒吸一口氣，眼珠子定住不動(dòng)，半晌，“啪”一頓茶杯，果斷下令：“既如此，咱們也得抓緊時(shí)間！”

    “沒(méi)錯(cuò)！”元逸非常贊同，憤慨道：“昨兒除夕，年夜飯剛吃完咱們就趕路，只為別落于人后，豈能被千里迢迢來(lái)自京城的人趕超了？”

    驛站內(nèi)，元家叔侄催促起程；曠野外，容佑棠一行吃飽喝足、睡了一覺(jué)，人和馬精氣神都好多了。

    “哈哈，天助我等，今天是順風(fēng)?！比萦犹母吲d大喊。

    “總算輕快多了！昨夜逆風(fēng)，風(fēng)吹得眼睛疼，淚流不止，急得我想罵人?！毙l(wèi)杰笑道，頓了頓，他納悶問(wèn)：“元逸自大傲慢，大人怎么不借機(jī)收拾他？”

    “眼下沒(méi)空，暫且記著他一筆?！比萦犹恼Z(yǔ)意帶笑，“啪”一揮鞭，高聲鼓舞士氣，

    “弟兄們，都打起精神了，再辛苦一兩日咱們就能到喜州，到時(shí)熱酒熱飯熱炕頭，吃飽喝足美美睡一覺(jué)！”

    河間山高林密，溝谷縱橫，十里不同天。

    元白上轎后，走了兩刻鐘，天氣突變，風(fēng)向一轉(zhuǎn)，狂風(fēng)席卷鵝毛大雪咆哮翻滾，刮得車(chē)夫和家丁睜不開(kāi)眼、抬不住轎，不得不請(qǐng)示停歇。

    “唉！停吧停吧，都給本官穩(wěn)住了?！?/br>
    元白重重嘆氣，枯坐轎中，焦急卻無(wú)可奈何，扼腕道：“出發(fā)時(shí)好端端的，轉(zhuǎn)眼天氣就惡劣至此！”

    大年初一的午后，河間城內(nèi)處處張燈結(jié)彩，喜迎新春，炮竹味兒濃郁，孩童成群結(jié)伴地嬉笑追逐，太平和樂(lè)。

    容佑棠翻身下馬，立定河間巡撫衙門(mén)階前，定睛掃視，不由得感慨萬(wàn)千。

    “害怕嗎？”衛(wèi)杰戲謔問(wèn)。

    “怕什么？”容佑棠回神。

    衛(wèi)杰打趣道：“你上次查案，把河間上下貪官裝了滿(mǎn)滿(mǎn)一船押回京城，官場(chǎng)關(guān)系一向錯(cuò)綜復(fù)雜，這回當(dāng)知府來(lái)了，怕不怕被刁難？”

    “怕甚？大哥你也說(shuō)了，我抓的全是貪官，貪官被嚴(yán)懲實(shí)屬罪有應(yīng)得?！比萦犹奶故幨帲敛晃窇?。

    “好！膽識(shí)過(guò)人，無(wú)怪陛下器重你?！毙l(wèi)杰大加贊賞。

    容佑棠苦笑謙道：“分內(nèi)之事而已，辦好了是應(yīng)當(dāng)?shù)?，辦不好得受罰。走！咱們拜會(huì)戚大人去。”

    一刻鐘后

    “喜州知府？”戚紹竹抬眸，訝異擱下茶盞。他年近四十，中等身材，眼尾下垂，眸光深邃銳利。

    “是的。”管家躬身回稟，雙手遞上東西說(shuō)：“容大人已在前廳等候，這是他的拜帖和吏部引信?！?/br>
    戚紹竹接過(guò)，細(xì)看幾眼，隨手放在桌面壓著，沉吟數(shù)息，說(shuō)：“臘月十八起程，正月初一趕到，風(fēng)雪兼程，態(tài)度可嘉?！?/br>
    “容大人給您送了些京城土儀，并幫定北侯府的郭大公子捎帶了幾包節(jié)禮，暫時(shí)都收在前廳耳房，請(qǐng)大人示下?！惫芗矣址A道。

    “哦？子瑜倒有心?！逼萁B竹眉眼帶笑，起身說(shuō)：“走，去見(jiàn)一見(jiàn)家鄉(xiāng)來(lái)客?！?/br>
    不多時(shí)

    容佑棠喝了半盞茶，乍然被溫?zé)嵫\一激，凍得青紫紅腫的手掌奇癢難忍，正悄悄抓撓間，忽聽(tīng)見(jiàn)門(mén)外傳來(lái)腳步聲，他聞?dòng)嵠鹆?，抬眼望?jiàn)一名身穿寶藍(lán)半舊錦袍的中年人含笑邁過(guò)門(mén)檻，款步負(fù)手，氣勢(shì)非同一般，他定定神，迎上前，端端正正拱手，朗聲道：

    “下官容佑棠，拜見(jiàn)大人?！?/br>
    “無(wú)需多禮?！逼萁B竹路過(guò)時(shí)伸手扶了半把，隨后入座上首，說(shuō)：“坐吧?！?/br>
    “謝大人?！比萦犹囊姥月渥?，歉意道：“下官年初一不請(qǐng)自來(lái)，多有打攪，實(shí)在抱歉?！?/br>
    “哪里，你是奉旨赴任，談何打攪？?jī)H十來(lái)天就到了，難得啊。”戚紹竹儒雅和藹，嗓音低沉但吐字清晰，加之全程帶笑，令人心生好感。

    “陛下接到喜州雪災(zāi)的折子，十分關(guān)切，特命下官火速赴任、協(xié)從大人賑災(zāi)，可下官年輕，毫無(wú)經(jīng)驗(yàn)，甚惶恐，只盼別給您添麻煩?！比萦犹奶孤手毖裕槐安豢?。

    戚紹竹莞爾，慢悠悠道：“自古英雄出少年。你雖然年輕，但已是第三次下河間，怎么可能毫無(wú)經(jīng)驗(yàn)？太謙虛了?！?/br>
    呃……究竟是褒是貶？

    一時(shí)間摸不準(zhǔn)，容佑棠想了想，懇切道：“下官慚愧。”

    戚紹竹姿態(tài)閑適，斜倚太師椅靠背，手肘擱在案面，仔細(xì)端詳俊美但機(jī)敏警覺(jué)的年輕知府，屈指敲擊扶手，冷不防問(wèn)：“樸成可曾對(duì)你談及本官？”

    路南，字樸成。

    提起師父，容佑棠忙起立，垂首恭謹(jǐn)答：“赴任前拜別師父時(shí)，他老人家略談了兩句，并囑托下官給您帶一封信?！闭Z(yǔ)畢，順勢(shì)把收在懷中的信雙手奉上。

    戚紹竹接了，但看也不看一眼，隨手?jǐn)R在桌面，余光觀察對(duì)方神態(tài)：

    唔，沒(méi)著急，也沒(méi)有巴結(jié)套近乎的意思。

    “你師父都說(shuō)本官什么了？”

    容佑棠據(jù)實(shí)相告：“他夸贊您正直有為?！?/br>
    “還有呢？”

    容佑棠委婉道：“師父還夸您嫉惡如仇、幽默風(fēng)趣?！?/br>
    “哈哈哈~”戚紹竹輕笑，愉快問(wèn)：“這應(yīng)該不是原話吧？”

    容佑棠目若朗星，身姿筆挺，一本正經(jīng)答：“但意思是差不多的?！?/br>
    “哦~”戚紹竹挑眉，施施然起身，倒背雙手，笑臉倏然一收，嚴(yán)肅道：“賑災(zāi)如救火，不容拖延，本官亦初上任，千頭萬(wàn)緒，委實(shí)無(wú)暇抽空，你既火速趕到，不宜作無(wú)謂的耽擱——用過(guò)午膳了嗎？”

    “入城正值午膳時(shí)分，一行人趕路饑餓，已匆匆用過(guò)了?！比萦犹拇稹?/br>
    “很好。”戚紹竹滿(mǎn)意頷首，雷厲風(fēng)行地下令：“既如此，你即刻起程去喜州主持賑災(zāi)大局，尤其注意穩(wěn)妥安撫災(zāi)民，不得有誤！”