容佑棠正色領(lǐng)命，拱手道：“是！”

    戚紹竹眼神復(fù)雜，掃視對方過于昳麗的長相，肅穆冷峻，沉聲道：

    “此外，本官還有一兩句話要提醒你?！?/br>
    第177章 誘惑

    “求大人指點?！比萦犹闹幸?guī)中矩對答, 心平氣和, 以冷靜應(yīng)萬變。

    戚紹竹倒背著雙手，于正廳上首來回踱步, 藏在背后的兩個大拇指輕快繞動，問：“你之前去過喜州嗎？”

    容佑棠略一思索，如實答：“下官只跟隨剿匪軍去過順縣?！?/br>
    “你覺得那地方如何？” 戚紹竹淡淡問。

    “實不相瞞, 當(dāng)初平定匪患離開時，順縣滿目瘡痍，民生艱難, 但轉(zhuǎn)眼過了年余，具體如何下官并不清楚?！比萦犹奶寡?。

    “本官也暫不清楚?！?/br>
    戚紹竹頗為苦惱，使勁拍了拍額頭, 嘆道：“上任至今，本官從未睡過一個囫圇覺, 千頭萬緒呀，非常棘手。陛下去年派欽差徹查關(guān)州之亂，你們一口氣抓走河間上下一小半官兒！黑心蘿卜嘛，拔了就拔了，可空缺積攢的公務(wù)活兒誰干？只盼朝廷盡快派些好苗子下來，充實各衙門?！?/br>
    哦，也是了，當(dāng)初我和齊兄押走一船貪官，新巡撫制定的決策缺乏人手執(zhí)行，干著急……

    “大人思慮得極是。”容佑棠大加贊同，悄悄吸吸鼻子，莫名有些不好意思。

    戚紹竹抱怨幾句后，話音一轉(zhuǎn)，饒有興致問：“聽說你帶了些驍勇護衛(wèi)？”

    容佑棠一怔，謹(jǐn)慎答：“因臘月里起程，路途遙遠，家中親友很不放心，故給安排了幾位好手陪同。”

    “應(yīng)該的。” 戚紹竹和藹笑道：“無需多慮，不過問問而已，你自帶了護衛(wèi)，本官就用不著讓捕快護送了，倒也省事?！?/br>
    “……”容佑棠的微笑險些沒掛住。

    “慶王殿下剿匪時大獲全勝、一舉蕩平了九峰山，但你應(yīng)該明白，當(dāng)?shù)卦獨獠皇悄敲慈菀谆謴?fù)的，宵小jian邪之輩總喜愛往渾水里摸魚?！闭f到此處，戚紹竹止步，正色叮囑：

    “實話告訴你：喜州不太平。但本官分身乏術(shù)，騰不出手收拾，幸而陛下英明，及時給派了個知府，望你能拿出魄力和才干鎮(zhèn)住局面，設(shè)法壓一壓不正之風(fēng)。但切忌cao之過急，謹(jǐn)記‘謀定而后動’?！?/br>
    不正之風(fēng)？

    容佑棠困惑暗忖，但對方點到為止，并無深談之意，明顯只能靠自己摸索。他拱手，慎重承諾：“下官必將竭盡全力，絕不辜負(fù)陛下圣恩和大人厚望！”

    不卑不亢，眼神堅毅，談吐文雅穩(wěn)重，目前看來，挺像一棵好苗子。

    戚紹竹挑剔考校半晌，勉強滿意，揮手催促：“去吧，別耽誤時間。關(guān)中的賑災(zāi)糧十日前運到，眼下已送了一半去喜州，暫時沒個回音，不知順當(dāng)不順當(dāng)，你趕緊去瞧瞧。”

    “是！”

    目送新知府離去后，戚紹竹立即拿起壓在桌面的信，“嗤啦”撕開，斜靠太師椅，興致勃勃，默念兩遍，撇撇嘴，慢條斯理將信塞回信封、收進懷里，笑罵道：“得意什么？不就是有個高中狀元的弟子嗎？值得千里迢迢來信炫耀？哼，無論多么出色的后生，如今變成了我的手下！ ”頓了頓，他懶洋洋問：

    “你剛才說，那小子帶了一小隊精兵？”

    管家停下收拾杯盞的動作，躬身答：“應(yīng)當(dāng)是。精銳士兵舉手投足的氣勢遮掩不了，個個高大健壯，都跨刀呢?！?/br>
    精銳護兵？誰給小容安排的？

    莫非是……嘖，想必只能是那一位主的手筆。

    戚紹竹吁了口氣，沒說什么，慢騰騰起身，拖著靴后跟，哼著小調(diào)回后院，走了兩步，又頭也不回地吩咐：“噯喲，樸成給我送了個人形大禮，子瑜必定給捎了些茶葉。去，沏一壺來嘗嘗?！?/br>
    “是?！惫芗覙泛呛牵?xí)以為常。

    拜別頂頭上峰后，恰逢難得的風(fēng)停雪止好天氣，容佑棠率眾快馬加鞭，一鼓作氣，于夜晚時分抵達目的地。

    “終于到了！”

    “弟兄們，趕緊的！”

    千里迢迢，翻山越嶺，遠眺城墻上瞭望臺燃燒得紅彤彤的篝火，容佑棠精神一震，連極度的疲憊困頓也忽略了。

    但，他們只歡喜了片刻——在距離城墻五里左右的一大片半倒塌的廢墟里，衛(wèi)杰忽然抬手喊停，眾人一同屏息靜聽，風(fēng)聲中夾雜嬰孩和女人的哭聲：

    “娘，娘嗚嗚……好餓……我餓！”

    “乖……兒忍忍……等明天啊?！?/br>
    “爹，我還想喝粥?！?/br>
    “睡吧，睡著就不餓了?！?/br>
    ……

    隱隱約約，斷斷續(xù)續(xù)，隨著容佑棠等人策馬靠近，順風(fēng)飄來的吵鬧愈來愈清晰：

    “喜州喜州，咱們到底‘喜’在哪兒呢？”一老婦人哭喊，其老伴愁苦悲嘆：

    “天災(zāi)人禍接二連三，累死累活一年，蝗蟲一過，收成還不夠繳田租和谷稅?！?/br>
    “雪崩把房子弄塌了，朝廷撥了賑災(zāi)糧，可發(fā)放時亂糟糟的，得靠搶，每天只給喝一頓稀米湯，頂什么用呢？看著吧，我這輩子要么餓死、要么凍死。”老頭兒的孤寡兄弟說，他蜷在干草堆里，瑟瑟發(fā)抖，有氣無力。

    “肯定是餓死，有吃的人就死不了?！崩蠇D人無奈道，她抱著僅一歲的孫兒，疼愛地捂在懷里護著，焦急問：“寶兒他爹出去找干柴半天了，怎么還不回來？”

    “天寒地凍的，家家戶戶都需要干柴，附近的早被搶光了，急也沒用，再耐心等等吧?！?/br>
    ……

    容佑棠早已勒馬，輕聲命令熄滅火把，神色凝重，側(cè)耳傾聽，繼而下馬，悄悄靠近，開始調(diào)查真實災(zāi)情。

    寒冷刺骨，黑暗中廢墟里遠遠近近透出些篝火火光。