科龍猛地轉(zhuǎn)身，想鉆進(jìn)空氣閘門。忽然他絆了一下，有點(diǎn)站立不穩(wěn)，他用雙手抓住艙口邊緣。由于這個(gè)出乎意外的動(dòng)作，腰帶松了一下。光滑的金屬筒滑了出來，垂直地墜落到艙口下面高高的草叢中。

    科龍看到它落到地面上，滾進(jìn)了地面上的一個(gè)裂縫。這個(gè)筒是線索的一個(gè)組成部分，他必須收回它。

    他喊了一聲口令，由他的部下傳下去。幾秒鐘后，兩艘護(hù)航艦飛離地面，徐徐升空，只有旗艦仍停在原地。

    科龍?zhí)M(jìn)干燥的草中尋找那條裂縫。當(dāng)他看到那個(gè)筒就在他腳下時(shí)，一個(gè)黑色人影在他眼皮底下物質(zhì)化了。

    這個(gè)幽靈身穿制服，但臉是黑的，雙手和裸露的胳膊也是黑的?？讫垏樀靡?，雖然他一點(diǎn)也不迷信。

    那個(gè)黑色幽靈彎腰撿起金屬筒，在科龍不知所措的觀望中，陌生人無影無蹤地消失了，金屬筒也隨之不見了。

    他匆忙跳上正往回轉(zhuǎn)的自動(dòng)扶梯，升到機(jī)艙口。他怒氣沖天，對克雷斯特、黑色幽靈和這顆行星上凡是有生命的一切都惱火。

    他讓飛船起飛，追隨已在大氣層上等待他的另外兩艘飛船。

    他們在費(fèi)洛的另一個(gè)地方降落，并在那兒呆了三天，然后他們就斷然起飛了。

    他們不停地在這個(gè)星系內(nèi)飛來飛去，飛過死氣沉沉、無人居住的行星，一直到達(dá)第四十三顆行星那一邊的自由空間。

    科龍下令改變航線，目的地是一個(gè)相距２７光年的星系，在那里的第三顆行星上，開始文明的第一批成員正在努力擺脫其原始狀態(tài)，他們是后來修建通天塔①的那些人的老祖宗。

    【① 古巴比倫人想筑塔以求登天，見《圣經(jīng)middot;創(chuàng)世紀(jì)》第１１章。mdash;mdash;譯者】

    第二十一章

    佩利middot;羅丹把繳獲的金屬滾筒交給神秘的時(shí)間機(jī)審查以后，和他的隨同人員借助時(shí)間變換器毫不費(fèi)力地回到他們自己的時(shí)間中。

    他們走下把他們送回費(fèi)洛基地的傳輸機(jī)時(shí)看到了托拉。

    這個(gè)阿爾孔女人看到羅丹、克雷斯特和其他人時(shí)愣住了，她臉上掠過一絲顯而易見的失望，當(dāng)她在那些男人的臉上發(fā)現(xiàn)了三天未刮的胡子時(shí)，她的失望變成了驚異。

    她疑惑不定地向他們走去，注視著羅丹手中的金屬筒，她吃力地問：這叫我如何理解呢？這是從哪兒弄來的？rdquo;

    從科龍那兒，rdquo;羅丹回答，您為什么覺得奇怪呢？rdquo;

    托拉點(diǎn)點(diǎn)頭，我怎么會(huì)忘記呢mdash;mdash;在這么短的時(shí)間內(nèi)。rdquo;

    她大惑不解地看著男人們的臉，克雷斯特馬上明白了，永生者喜歡同凡人開玩笑。

    布利撫摸著自己的胡子茬，嘟噥著：什么叫短時(shí)間？對一個(gè)發(fā)育正常的男人來說，三天足以hellip;hellip;rdquo;

    我們?nèi)チ硕嗑?？rdquo;克雷斯特打斷他的話問道。

    正好半小時(shí)。rdquo;托拉低聲說。

    羅丹緩緩點(diǎn)頭。

    我相信，只要我們同那個(gè)控制時(shí)間和空間的人打交道，我們就必須習(xí)慣這種事情。我常想那人大概是什么樣子，可我得不出結(jié)論。rdquo;

    使所有人都感到意外的是，機(jī)器人不請自來，插嘴說：永生者根本就不像hellip;hellip;rdquo;

    打開金屬滾筒并不難，當(dāng)他們回到現(xiàn)代時(shí)，自動(dòng)筒蓋就彈開了，不過是一把時(shí)間鎖而已。

    金屬筒里有一個(gè)寫滿發(fā)光文字的金屬薄片，羅丹把它復(fù)印了一份，然后把原始薄片插進(jìn)正電子腦的錄入部分，接著揚(yáng)聲器就宣布：沒有密碼，立即對本文進(jìn)行翻譯并以書面公布，半小時(shí)后完成。rdquo;

    克雷斯特、布利、哈格德和托拉一起同羅丹等著結(jié)果。

    我們必須明白，試題變得更難了。rdquo;羅丹說，永生者更加無情了。如果我們陷入致命的危險(xiǎn)，我們必須自己救自己，如果我們死去hellip;hellip;rdquo;他聳聳肩。

    克雷斯特嚴(yán)肅地點(diǎn)點(diǎn)頭，線索變得更混亂，更難追蹤。但它是這樣安排的，使具有特殊智慧和非凡本領(lǐng)的生物不會(huì)失去它。如果他們這兩方面達(dá)不到所要求的程度，他們就會(huì)喪命。如果他們在探索時(shí)死去，他們也就不配得到永生。我們的無名朋友把一切都考慮在內(nèi)了。rdquo;

    我認(rèn)為下一道試題的難度會(huì)提高一級，克雷斯特。rdquo;

    這是意料中的。不過，倘若如此，我們離目標(biāo)也就近了幾步，這對我們一定會(huì)是個(gè)安慰。rdquo;

    下一次我要參加，rdquo;托拉插說，我有權(quán)這樣要求。rdquo;

    羅丹還沒有來得及回答，自動(dòng)腦的嗡嗡聲變響了，印有譯文的紙條從回答部分的槽口中吐出來，有字的一面朝上。布利手快，首先從桌子上抓起它，把它放到眼前，大聲宣讀：想找到光明之路的人還可以回頭。但是，如果他想走這條路，他肯定不會(huì)再得到幫助。不久空間就會(huì)受到震動(dòng)，注意觀察！但要考慮，這個(gè)世界是陌生的、廣闊的。rdquo;

    羅丹望著聚在一起的人。

    有人希望我們現(xiàn)在放棄嗎？rdquo;他想知道。

    沒有人回答。

    那好吧，rdquo;羅丹斷然地說，我們緊跟永生者的蹤跡。rdquo;

    第二十二章

    錢尼上尉被一種他還從未聽到過的聲響驚醒。他服了兩片安眠藥才睡著，眼下他不知道自己已在床上呆了多久。