埃弗桑的神經(jīng)幾乎崩潰了，這一點(diǎn)是肯定的。指揮官考慮片刻，然后從轉(zhuǎn)輪里取出一顆子彈。

    溫徹斯特彈藥，向心射擊，rdquo;埃弗桑急忙解釋，這是原型，請(qǐng)你相信我，我熟悉它，我曾用它射中我的第一只草原狗。rdquo;

    很好，但并不重要。rdquo;羅丹最后說。他不慌不忙地環(huán)顧他的部下，你們應(yīng)當(dāng)覺察到，我們正在受到最后一次考驗(yàn)。這個(gè)，rdquo;他敲敲那支手槍，是已開始的神經(jīng)戰(zhàn)的一個(gè)組成部分。你們看看埃弗桑這個(gè)從來不會(huì)著急的慢性子。這支槍的來歷并不重要?？巳R因，你是否打聽過船上人員中有沒有什么人出于愛好隨身帶有這樣一支手槍？rdquo;

    沒有人。rdquo;克萊恩迅速回答。

    那就是他又使用了他那不可思議的手段。我們先前曾看到過卡斯特在Ｌｉｔｔｌｅ Ｂｉｇ Ｈｏｍ同蘇族①的戰(zhàn)斗。這確實(shí)曾發(fā)生過。誰知道這支戰(zhàn)斗部隊(duì)是否有片刻被完全搬到另一個(gè)時(shí)間層次上？歷史永遠(yuǎn)不會(huì)提供答案。無論如何手槍在這兒。曾用它射擊過，槍管還被弄臟。你們不要吃驚，要保持鎮(zhèn)靜?，F(xiàn)在要硬碰硬了。rdquo;

    【① 蘇族；北美印第安人的一族。mdash;mdash;譯注】

    可是這槍是在草叢里。rdquo;埃弗桑小聲重復(fù)。

    它當(dāng)然是在那兒。你很清楚，他掌握時(shí)間旅行。我們?cè)?jīng)歷過這一點(diǎn)。它不知怎么搞的從地球的過去弄來了這支槍。你們不要去想它了。我也不明白這一點(diǎn)。我現(xiàn)在只知道他十分了解我們的世界。否則他怎么會(huì)知道我們會(huì)懷著如此激動(dòng)的感情對(duì)蘇族印第安人和卡斯特的騎兵做出反應(yīng)？這是故意的。目的是折磨我們。你是否明白了，埃弗桑？rdquo;

    這個(gè)身材魁梧的軍官陷入了沉思。

    讓他見鬼去吧，rdquo;他咬牙切齒地說，我快要瘋了。rdquo;

    羅丹會(huì)意地笑了，然后把槍插進(jìn)他的飛行服的寬大腰帶里。

    可以嗎，埃弗桑？反正你只有六顆子彈。不過要是你有興趣，可以自己制造一些。rdquo;

    十分鐘后飛船第二次降落在這個(gè)人造世界的土地上。那是一個(gè)直徑超過兩公里的圓形場(chǎng)地，星塵２號(hào)rdquo;降落在那兒有足夠的地方。

    星塵２號(hào)rdquo;連同放下的起落架有多８００米高。但是聳立在場(chǎng)地邊緣的塔樓比它還要高８００多米。它纖細(xì)脆弱地向上指向能傘圓頂。從這個(gè)距離看，能傘圓頂是一片完全逼真的蔚藍(lán)色天空，其中還有幾朵薄云。

    發(fā)動(dòng)機(jī)在長(zhǎng)途飛行后沉寂下來了。外面萬籟俱寂，這兒既沒有動(dòng)物，又沒有類人生物。大家都放了心。

    無所不在的嗡嗡聲不能說是噪音。它似乎屬于這個(gè)世界，如同其所有技術(shù)奇跡一樣。

    羅丹安靜地坐了一會(huì)兒，熒屏上的圖像清清楚楚、五彩繽紛。那個(gè)大廣場(chǎng)看來是這座機(jī)器城的中心。無名建設(shè)者在這兒修建了大概最重要的建筑物。那是建筑學(xué)上大膽的金屬結(jié)構(gòu)，它光滑、整潔、天衣無縫，矗立在同樣發(fā)出金屬光芒的地面上。一切都顯得那么和諧。

    佩利middot;羅丹懶洋洋地摘下無線電頭盔，拿起輕便的鴨舌帽。

    人們分散地站在中心里。內(nèi)部通信機(jī)正在運(yùn)轉(zhuǎn)，船上沒有人說話。

    偉大的航行結(jié)束了，rdquo;羅丹輕聲說，有人在等候我們，他或它。我們大概永遠(yuǎn)不會(huì)確切地知道它是什么。它是比太陽還活得長(zhǎng)的東西?？死姿固?，我很高興終于把您帶到您夢(mèng)寐以求的地方來了。我們下去吧。也許您不想再干了？rdquo;

    這位阿爾孔人穿上了他家鄉(xiāng)的衣服。前胸有著閃光符號(hào)的紫色大袍是阿爾孔星上統(tǒng)治王朝的標(biāo)記。

    我愿意，謝謝，rdquo;他沉著地回答，您陪我去嗎？rdquo;

    羅丹從椅子上站起來。他又高又瘦，胡子拉碴，制服有點(diǎn)臟，就這樣站在一個(gè)民族的代表前面，而人類感謝這個(gè)民族的地方很多。有一點(diǎn)是肯定的：要不是克雷斯特在尋找這個(gè)人造世界時(shí)迫降在地球的月亮上，人類還得等待幾個(gè)世紀(jì)才能迎來超光速宇宙航行的開始。

    羅丹不是那種忘恩負(fù)義的人。他慢慢地把被汗水粘住的頭發(fā)向后掠，你們這幫家伙像是攔路搶劫者。我們最后一次洗澡是在什么時(shí)候？我記得在費(fèi)洛閃電式起飛后沒有過一次淋浴。rdquo;他說這話時(shí)眼睛里閃爍著輕微的嘲諷。

    布利唉聲嘆氣地在制服上擦手，見鬼，在這種地獄里我們什么時(shí)候能洗澡？rdquo;

    您并不怎么顯眼，布利先生，rdquo;托拉挖苦地插話說，有您在場(chǎng)，我早就在鼻子里塞上氣味過濾器。出身高貴的阿爾孔人通常在有野蠻人居住的不發(fā)達(dá)行星上都這樣做。rdquo;

    布爾大發(fā)雷霆。羅丹瞇著眼睛向這個(gè)迷人的女人窺視。這時(shí)發(fā)生了他從未遇到過的事：她哈哈大笑起來。

    布利的話說了一半就住口了。他的眼睛似乎從眼窩里暴了出來。

    羅丹有一種感覺，好像托拉剛才放下了她那盛氣凌人的架子。他若有所思地用手背搓他的胡子茬。帶有第三勢(shì)力標(biāo)記的鴨舌帽皺巴巴地歪戴在他的腦袋上。

    那我們就去。rdquo;他決定，布利，組織一個(gè)登陸小分隊(duì)。古奇、馬歇爾，你們也一起去。其他變異人乘第二輛車。尼桑少校，我不在的期間你負(fù)責(zé)指揮lsquo;星塵２號(hào)rsquo;。如果發(fā)生什么事，你不要起飛，可繼續(xù)保持備戰(zhàn)狀態(tài)。你要時(shí)刻注意周圍情況，但不要干蠢事。rdquo;