與此同時(shí)，崇禎下詔讓孫傳庭斬殺與李自成同為米脂人的賀人龍，理由是崇禎認(rèn)為賀人龍跟李自成是老鄉(xiāng)，因此作戰(zhàn)不力。崇禎是個(gè)具有女性化思維的、想當(dāng)然的皇帝，他的許多無端猜忌最終自毀長城，也葬送了大明。賀人龍?jiān)诮藴缋钭猿傻淖鲬?zhàn)中屢戰(zhàn)屢勝，殺人如麻，人稱賀瘋子，此時(shí)卻被崇禎處斬。賀人龍的死訊傳到李自成的部隊(duì)后，農(nóng)民軍紛紛說：賀瘋子死，取關(guān)中如拾芥矣！

    就在崇禎令孫傳庭在河南與李自成鏖戰(zhàn)時(shí)，陜西總督汪喬年在襄城戰(zhàn)死，崇禎調(diào)孫傳庭去陜西代行其職，救援開封的任務(wù)不再由孫傳庭來做。

    救開封的各路援軍集中在開封西南四十五里的朱仙鎮(zhèn)，李自成為不讓援軍與開封守?cái)澈蠟橐还?，于是他在開封和朱仙鎮(zhèn)設(shè)置兩個(gè)包圍圈，分割敵軍，又在南方交通線上挖長百里寬一丈六尺的壕溝。這樣一來他既切斷敵軍糧道，又切斷敵軍退路。李自成的布置使明軍很危險(xiǎn)了，但就是這樣，明軍內(nèi)部還貌合神離，號(hào)令不一。李自成抓住時(shí)機(jī)兵分兩路，一路突襲朱仙鎮(zhèn)南部的虎大威部，打草驚蛇，另一路牽制最強(qiáng)的左良玉部。在擊潰虎大威部后李自成兩路合兵，左良玉更難以脫身，李自成對(duì)左良玉發(fā)起了沖鋒。左良玉人馬損失過半，拼命向西南突圍，李自成故意放開一條路，讓明軍潰逃。左良玉退了幾十里后來到了壕溝邊上，馬過不去，士兵只得棄馬過壕溝，倉皇逃命。李自成伏兵此時(shí)出擊，把明軍打得人仰馬翻，尸體填滿了壕溝，二十五萬明軍全軍覆沒。

    此時(shí)開封城內(nèi)斷糧，有明軍半夜縋下城去摸營，有的人一出去就投了起義軍，不再回來；有的去附近的村中將百姓殺死，把頭提回來，先向高名珩報(bào)功領(lǐng)賞，然后重價(jià)賣給別人吃。因恐被人們認(rèn)出面孔，故意在被殺者的臉上和頭上亂砍幾刀，詭稱是格斗被殺。然而后來到底露了馬腳，不僅有人認(rèn)出來是郊外的親戚和相識(shí)，不敢聲張，還有人看見有的死人頭不長胡子，耳垂上帶有窟窿眼，顯然是用婦女的頭混充賊人首級(jí)。不久高名珩已經(jīng)明白實(shí)情，禁止兵丁們半夜再縋城摸營。

    夏季開封城連降暴雨，街上滿地泥濘，坑洼的地方都積滿了臭水。街上很少行人，冷冷清清，凄凄慘慘，簡直不似人間。原來一些荒涼的地方堆滿白骨，黃昏以后有磷火在空氣里飄蕩，現(xiàn)在白骨也被水淹沒了。過去開封房子很多，如今人死房空，空房又被拆毀當(dāng)作柴燒，空曠的地方也更多了。偌大一座開封城，連一聲狗叫也聽不見。貓也被吃光了。甚至飛鳥都已經(jīng)絕跡了。每一次飛鳥來到，總是被人們設(shè)法捕獲，或用彈弓打死；又因?yàn)槌侵袥]有糧食，連青草和蟲子都被人吃光了，所以久而久之，鳥再也不飛來了。

    據(jù)白愚《汴圍濕襟錄》記載，城內(nèi)因糧絕，有人剝下樹皮吃，有人剜草根吃，甚至有人撈糞便中的蛆吃。;莫非當(dāng)時(shí)人就知道蛆體內(nèi)含蛋白質(zhì)？開封城內(nèi)有人為生存結(jié)伙殺人，靠吃人rou延續(xù)生命，有人家境稍好就殺自己的仆人吃，更慘無人道的是父母殺自己的子女吃。一個(gè)叫黃澍的人的妻子在分娩后吃包子時(shí)看到一小截人的手指頭，當(dāng)場就被嚇?biāo)?，這個(gè)女人還沒被深埋就被別人吃了。由于李自成下令攻得開封城，不留一個(gè)人，就是笤帚頭，也得剁三刀，城內(nèi)無人投降，在嚴(yán)重?cái)嗉Z的情況下堅(jiān)決抵抗。

    九月，開封巡撫高名珩密令決黃河水灌李自成，可是這個(gè)消息被李自成潛伏在開封城內(nèi)的內(nèi)應(yīng)得知了。李自成于是把軍營移到高處。當(dāng)時(shí)下大雨，瓢潑般雨水從宛如無底黑洞的天空傾瀉下來，匯入奔騰咆哮的黃河，蓋過了千軍萬馬的呼聲。突然，隨著兩聲震天動(dòng)地的悶雷，決口了，洶涌的黃水狂暴地奔流而出，直奔開封，水沒淹李自成，反而倒灌開封城。黃河之水天上來，水聲如雷，哭號(hào)聲如潮。城內(nèi)僅鐘樓、鼓樓和王府露出水面，形似孤島。水聲中夾雜著撕心裂肺的哭號(hào)聲。開封居民在浩劫后由百萬人減至兩萬人。洪水退后，城內(nèi)到處是人的尸體，鼓起的死尸泡在發(fā)綠的污水里，在太陽暴曬下發(fā)出陣陣惡臭，紅頭蒼蠅在尸堆里嗡嗡飛舞，烏鴉從這具尸體跳到那具尸體上，專門啄死人的眼珠，野狼也跑進(jìn)大街叼吃骨rou。

    《汴圍濕襟錄》記載了開封被淹后的慘景：老稚男婦，形如傀儡。奄奄氣息，病骨伶仃，苛倒臥道旁荒草中，或投宿古廟破寺內(nèi)，藥餌無從，湯水難得。時(shí)值初冬，又死十三。昔日富貴殷實(shí)之家，頓成他鄉(xiāng)流離之鬼。壞土何厝，錢紙誰焚？聞金人破汴，宋室南渡，未有如此慘也！

    高名珩最終棄城而逃，李自成也不想要開封這個(gè)爛攤子，于是率軍撤退。至此明朝在河南再無重鎮(zhèn)可守。明朝汜水知縣周騰蛟說：汴城（開封）不守?zé)o河南，河南不守?zé)o中原，中原不保，河北之咽喉斷，而天下大勢甚可憂危也。他說得沒錯(cuò)，僅僅兩年之后，大明王朝就滅亡了。

    拿下開封后，李自成集團(tuán)對(duì)于下一步戰(zhàn)略產(chǎn)生分歧，牛金星主張先取河北，直搗京師。禮政府侍郎（李自成將六部設(shè)為六政府）楊永裕主張：先取金陵，截?cái)嗄媳变钸\(yùn)，后乘機(jī)北伐。兵政府從事顧君恩提出：金陵在長江下游，從此北伐戰(zhàn)線太長，難以勝利，而直搗京師，萬一不勝，退無所歸。不如先取關(guān)中，關(guān)中為闖王桑梓之地，且秦都百二河山，以此建國立業(yè)，然后資其兵力，再攻取山西，進(jìn)軍京師，進(jìn)可攻，退可守，方為萬全之策。李自成權(quán)衡利弊，最終采納了顧君恩的建議，從河北直接北伐，風(fēng)險(xiǎn)太大，左翼山西陜西，右翼山東都有明軍。打下金陵后北伐很可能就是日后太平天國的翻版了，顧君恩的建議最為穩(wěn)妥，從陜西出發(fā)，兩翼無敵，最終李自成靠此戰(zhàn)略打下北京。