沒(méi)人知道眼前這位年輕的大乘境實(shí)力到底有多深，漓山東君姬無(wú)月一直都是個(gè)迷，他從未在漓山以外的地方與人正式交過(guò)手。

    薄如蟬翼的劍氣映在方鴻禎微微收縮的瞳孔里，他握著刀的手心忽然感到有些輕微的刺痛，就像當(dāng)初在上林苑論武時(shí)一樣，但不同的是，上次是震懾，這次卻是——

    絕殺。

    方鴻禎猛然回過(guò)神來(lái)，一刀挑開(kāi)近到咫尺的明寂劍鋒，刀鋒橫掃逼退楚珩。他握緊刀柄，眼中殺伐之意大盛，一點(diǎn)微光匯聚于鳴泓刀尖，樹(shù)林間再也聽(tīng)不到一點(diǎn)蟬鳴鳥叫的聲響，只有一丈之內(nèi)落葉被風(fēng)卷起，繞著鳴泓刀浮空環(huán)飛。

    浩瀚如江海的真氣爆發(fā)開(kāi)來(lái)，方鴻禎暴喝一聲，凌厲至極的一刀揮出，落葉卷著刀光從四面八方朝楚珩破空而去。每一片落葉此刻都是刀的一部分，裹挾著十成十的殺意與刀氣天羅地網(wǎng)般席卷而來(lái)，幾十丈外的武者們下意識(shí)地齊齊后退，周遭的林木被葉片從中貫穿而過(guò)，噼里啪啦斷裂了一地。

    葉片織成的刀網(wǎng)已經(jīng)近到眼前，楚珩不閃不避，手里的那把明寂迎著鳴泓摧枯拉朽般的刀光徑直向前，破開(kāi)一切。葉片從他身側(cè)急襲擦過(guò)，遮面的布巾滑落下來(lái)，露出一張平靜無(wú)波的面容，他嘴唇緊緊抿成一線，目光透露出冰冷的殺意。

    所有人，包括方鴻禎自己，在這一刻才無(wú)比清晰地意識(shí)到，漓山東君并不只是前來(lái)護(hù)送穎國(guó)公的，他是來(lái)殺方鴻禎的。

    *

    昌州，錦都。

    州牧府的后花廳里擺了場(chǎng)極其隱秘的私宴，江南十二城里幾位表面觀火暗中意動(dòng)的世家城主都被請(qǐng)了來(lái)，隨行的還有和這些世家休戚相關(guān)的幾支駐軍主將。

    穎海久攻不下，姜鏑一封求援信伴著敬王的手令，八百里加急送到了昌州州牧芮何思府上，請(qǐng)求背后世家出兵。駐軍的調(diào)動(dòng)非同小可，一旦首肯，就再?zèng)]有回頭路，幾乎是把身家性命都押上去，幾位世家主和帶兵主將必須得親自來(lái)商議。

    酒過(guò)三巡，主客相談甚歡，妖嬈舞姬從兩側(cè)盈盈退出，廳內(nèi)只留了一名琵琶女轉(zhuǎn)軸撥弦。

    昌州州牧芮何思滿面紅光，站起身正欲舉杯相邀，幾位世家主卻相互對(duì)視一眼，坐在正中的一位拱了拱手，他是十六世家之一的祁陵聞氏的掌權(quán)人，身份最重，開(kāi)口說(shuō)道：“芮兄莫怪，大家今日既然都選擇坐在這里，那就是過(guò)命的交情了，一家人不說(shuō)兩家話，愚弟就直言了?！?/br>
    “姜提督那兒兵力不算少，敬王爺謀大事前也做好了萬(wàn)全的準(zhǔn)備，咱們幾個(gè)就是好奇，一直都聽(tīng)說(shuō)穎海困于瘟疫內(nèi)憂外患，可何以就是攻不下呢？姜提督如今急著要增援，莫非出了什么變故……”

    ——姜鏑率水軍左師圍困穎海，城外往南百里都是他的人，穎海城里的動(dòng)向沒(méi)那么快能傳到江南。千雍境主燕折翡的到來(lái)，使穎海疫情緩解的消息，哪怕在東海水軍中也只有姜鏑及其親信知曉，更別說(shuō)千里外的各大世家了。

    芮何思眼下當(dāng)然不能說(shuō)真話，這幾個(gè)老狐貍慣會(huì)見(jiàn)風(fēng)轉(zhuǎn)舵，嘴上說(shuō)著投誠(chéng)，卻不愿實(shí)打?qū)嵉赝斑~一步。但如今正是要借昌州駐軍的緊要關(guān)頭，必須得讓他們徹底上船絕了后路。

    芮何思手上穩(wěn)穩(wěn)地捏著酒杯，看著聞侯，意味不明地笑了一笑，說(shuō)：“聞兄弟難道沒(méi)聽(tīng)說(shuō)？帝都太醫(yī)院里的時(shí)疫圣手齊聚穎海，可結(jié)果諸位都看到了——”

    芮何思攤了攤手，“疫情一丁點(diǎn)都沒(méi)延緩，蘇朗那小子要是有辦法，他祖父老國(guó)公是怎么染上的？我給諸位透?jìng)€(gè)底，這瘟疫里的門道大了去了，王爺一日不點(diǎn)頭施恩，穎海就一日好不了！”

    “姜提督要增援？”芮何思手一擺，無(wú)所謂地道，“不是他要的。穎海早晚一座死城，如今不過(guò)是仗著家底負(fù)隅頑抗罷了！攻不下？那諸位可就太小看王爺?shù)氖侄魏徒岫降谋臼铝??！?/br>
    他微微俯身盯著坐在正中的聞侯，壓低聲音，一字一頓地道：“這兵，是王爺要的?！?/br>
    “王爺?shù)氖侄沃T位都看到了，穎?！〕且蛔顺纭灶櫜幌?，昌州總督連松成的尸體都涼透了！這昌州、這江南早晚是囊中之物，駐軍增不增援姜提督，對(duì)戰(zhàn)局并不緊要，王爺真正想要的也不是兵力本身。但兄弟們既已言明追隨，王爺就想要看到諸位的真實(shí)誠(chéng)意呀！聞兄弟？你說(shuō)是不是這個(gè)理？”芮何思哈哈大笑幾聲，將杯里的酒仰頭飲了，重新坐回到椅子上。

    廳外不合時(shí)宜的悶雷在云層后翻滾，驟雨怦然而至，廳內(nèi)依舊愜意如春，墻角里琵琶女輕攏慢捻，不經(jīng)意間已經(jīng)換了一曲，泠泠琴音急轉(zhuǎn)而上，曲聲急迫而錚然。

    聞侯等幾人互相對(duì)視幾眼，微松口氣，臉上又似有幾分意動(dòng)。

    芮何思對(duì)他們的眼神交流仿若未覺(jué)，熱情招呼著喝酒吃菜，好像穎海的戰(zhàn)局真就半點(diǎn)都不緊迫。

    酒又過(guò)了一輪，芮何思一邊笑著，一邊又換了副感慨的語(yǔ)氣，推心置腹地道：“這幾年，諸位也都看出來(lái)了，咱們當(dāng)今這位啊，心大得很呢！”

    芮何思搖搖頭：“將北境出身的連松成調(diào)過(guò)來(lái)昌州當(dāng)總督，不就是看你我他們都不順眼嗎？推科舉、停行卷，這是擺明了不把祖制放在眼里，要抄咱們老世族的底??！”

    這話直直地戳進(jìn)幾位世家主的心窩里了。

    芮何思緊接著又嘆道：“停行卷是顏?lái)琴v骨頭幫皇帝干的，他兒子顏云非聽(tīng)說(shuō)如今在慶州軍里如魚得水，穎國(guó)公變著法地往這小子身上堆軍功，都不怕?lián)嗡浪?！為的什么呀？扶個(gè)跟老世族有死仇的實(shí)權(quán)將軍出來(lái)，專程留著作對(duì)唄！”

    “反觀顏氏本家，慶國(guó)公顏愈到現(xiàn)在還丁憂著呢！皇帝這是逮著機(jī)會(huì)就往死里整吶！我敢說(shuō)，停行卷還是個(gè)開(kāi)始，且瞧著吧，御座上的只要是他，澹川顏氏今天就是江南十二城的明天！”

    閃電劃破天幕，耀眼的白光照進(jìn)花廳內(nèi)，映得在座的幾位世家主臉色暗如陰云。

    芮何思自顧自地說(shuō)著話：“裕陽(yáng)韓氏倒是樂(lè)意科舉，讀書人的寶地嘛。穎海占著九州最大的開(kāi)海通商口，富得流油，蘇朗從前就是太子伴讀，以后正好接他爹的班。這兩家子倒是好了，哪里管江南十二城其他人的死活？咱們?cè)谧目刹皇且顺?，到哪都穩(wěn)坐世家第一把手。不為自己想想，也得為以后的子孫鋪路吶！我記得當(dāng)年太后殿下掌政的時(shí)候，別說(shuō)停行卷了，連科舉都沒(méi)開(kāi)！這才是祖宗家法！”

    幾位世家主神色稍霽，是了，敬王是太后的親兒子，素有孝名，從前商榷的時(shí)候就已表過(guò)態(tài)——世家著族乃是皇朝基石。

    芮何思喝了口酒，目光掃視一圈，知道差不多了。他咂了咂嘴，嘆息一聲又道：“當(dāng)今這位啊，別說(shuō)前朝不遵祖制，就連在后宮恐怕也早把祖法丟到爪哇國(guó)了！不然諸位以為他為什么不愿意選秀？”

    皇帝遲遲不娶后不納妃，一直讓各大世家心焦，聞侯當(dāng)即便追問(wèn)道：“芮兄知道原因？”

    芮何思臉上露出了點(diǎn)嫌惡的神色，仿佛不知從何開(kāi)口似的，頓了頓才道：“這也是宮里太后殿下告訴王爺?shù)?，御前侍墨，諸位可知道吧？咱們陛下將人帶到了頤和殿里?！?/br>
    寵幸個(gè)男人算不得什么，但頤和殿，那是天子大婚、帝后合居的地方！這是迷了心竅嗎！幾位世家主登時(shí)都放下了筷子。

    芮何思說(shuō)：“皇族世家聯(lián)姻，是帝國(guó)穩(wěn)定的紐帶，到當(dāng)今這兒，倒成了笑話了！前朝推科舉，后宮不納妃，皇帝這是多想跟老世族們斷開(kāi)呀？也是，已經(jīng)有了個(gè)太子，嘉詔徐氏這儲(chǔ)君母族是個(gè)只剩兩口氣兒的，等以后太子接手了江山，就更不記得扶持世族了，真是好算盤。幸個(gè)男寵？好嘛，那就看看這御前侍墨是能上陣還是能殺敵，一只手能捻幾根釘？”

    芮何思呵呵笑了起來(lái)，臉上滿是嘲諷，他施施然又喝了口酒，余光掃了眼面沉如水的幾位世家主，心知已經(jīng)九成了。只剩下最后一根稻草——

    他擺擺手，滿不在意地說(shuō)：“瞧我，話都扯遠(yuǎn)了。聞老弟，剛才你問(wèn)我穎海出了什么變故，我想想，倒還真有一樁——”

    聞侯聽(tīng)言抬頭：“芮兄直說(shuō)?！?/br>
    仿佛是件不值一提的小時(shí)，芮何思輕描淡寫地道：“穎國(guó)公蘇闕在往穎海趕了，想來(lái)已經(jīng)到昌州地界了?！?/br>
    蘇闕在昌州軍的威望，幾位世家主和隨行的駐軍將領(lǐng)都清楚，當(dāng)下心里一緊，還未及出聲，就聽(tīng)芮何思又接開(kāi)口——

    “不過(guò)，他注定到不了穎海了?！避呛嗡夹赜谐芍竦嘏e起了酒杯，放慢了聲音緩緩道，“蒼梧武尊方鴻禎已經(jīng)在候著他了，明年的今天就是蘇闕的祭日。大家同在昌州，抬頭不見(jiàn)低頭見(jiàn)的，不若一起為咱們這位老朋友喝杯送行酒吧！”

    墻角琵琶女指間四弦驟收，也不知是有意還是無(wú)心，恰巧和著廳外當(dāng)空劈下的驚雷，四弦齊鳴，琵琶聲如裂帛，回蕩在整個(gè)花廳，余音久久不歇。

    芮何思話音落地，自己先飲盡。

    “穎海勢(shì)在必得，請(qǐng)諸位兄弟手底下的駐軍出兵增援，說(shuō)到底，就是王爺想看看咱們的誠(chéng)意。”

    幾位世家主互相交換著眼神。

    九州十二軍區(qū)，軍權(quán)名義上盡皆歸屬皇帝，但只天子嫡系能出多少將領(lǐng)？昌州勢(shì)力盤根錯(cuò)節(jié)，久而久之，那些軍中將領(lǐng)的名字前頭，哪個(gè)沒(méi)有江南十二城的姓氏呢？昌州駐軍里，天子嫡系至多不過(guò)三成，眼下連松成已死，這些人群龍無(wú)首成不了什么氣候。至于余下的七成駐軍，早就不姓凌了。

    皇帝這些年借穎海蘇氏、裕陽(yáng)韓氏的手對(duì)昌州屢屢試探，擺明了是要開(kāi)始收拾江南十二城的勢(shì)力，他們這些老家伙若是再不動(dòng)一動(dòng)，明天朝堂上還有他們說(shuō)話的份嗎？

    皇帝不仁，那便就換個(gè)人來(lái)當(dāng)。

    芮何思與幾位世家家主、駐軍武將舉杯而盟，當(dāng)即定下了支援姜鏑的決議。

    大計(jì)已定，廳內(nèi)琵琶女的琴音徐徐，眾人正推杯換盞，喜笑顏開(kāi)之際，花廳外面忽然傳來(lái)一陣突兀的喧鬧聲，這場(chǎng)宴辦得極其隱秘，外頭防守重重，不該有嘈雜。

    芮何思皺了皺眉，身側(cè)侍立的護(hù)衛(wèi)立刻大步走了過(guò)去，雙手推開(kāi)大門，“何事喧鬧”四個(gè)字已經(jīng)到了嘴邊，突然又吞了回去——

    一把閃著寒芒的劍正抵在他喉間。

    護(hù)衛(wèi)瞳孔驟縮，下意識(shí)地噤聲，劍抵著他的喉嚨，逼得他不得不向后退去。

    坐在里面的芮何思見(jiàn)外面喧鬧聲仍舊不止，“來(lái)人”二字才剛出口，就見(jiàn)剛剛走出去的護(hù)衛(wèi)一步步踉蹌著退了回來(lái)。

    芮何思和眾家主甫一抬頭，霎時(shí)變了臉色，幾位武將沉著臉急急站起身來(lái)，正要拿下持劍人，卻見(jiàn)花廳里又走進(jìn)來(lái)一個(gè)人。

    所有人像是被同時(shí)扼住了喉嚨，全都定在原地，冷汗刷地爬滿背脊，花廳內(nèi)死一般的靜寂，只有猛烈的心跳聲回蕩在各自耳畔。芮何思更是面色慘白，瞪大了眼睛的看向來(lái)人，驚懼涌滿心頭，他嘴唇翕動(dòng)，抖動(dòng)了半天才勉強(qiáng)吐出一個(gè)字來(lái)：“連……”

    “尸體都涼透了”的昌州總督連松成活生生地站在他們面前。

    連松成銳利的目光在花廳內(nèi)的一眾世家主和駐軍武將臉上緩緩掃過(guò)，最終停留在芮何思驚懼萬(wàn)分的臉上，替他將難言的三個(gè)字說(shuō)出了口：“連松成?！?/br>
    芮何思直接跌坐在了地上。

    幾位世家主神情大變，最終還是站在中間的聞侯向前一步，勉強(qiáng)鎮(zhèn)定道：“連總督這是什么意思？”

    連松成睇了他一眼，冷笑一聲，不與他再?gòu)U話：“拿下。”

    命令一出，花廳內(nèi)即刻涌進(jìn)來(lái)一批持劍的勁裝武者，須臾之間，劍便架在了廳內(nèi)眾人的脖頸上。

    “連松成，你——來(lái)人！”聞侯目眥欲裂，朝門外大聲吼去，他們這些人都是世家族長(zhǎng)，身邊重重護(hù)衛(wèi)，他就不信連松成的人能同時(shí)將外面的高手悉數(shù)制住。

    回應(yīng)他走進(jìn)來(lái)的，是位兩鬢灰白的老者，聞侯目光觸及，雙瞳驟縮，頓時(shí)失了聲。

    不要說(shuō)江南十二城，放眼整個(gè)大胤九州，都沒(méi)有世家族長(zhǎng)不認(rèn)得這位——宜山書院的現(xiàn)今院長(zhǎng)，也是上一任永安侯，蕭鳴庭，與大乘境僅有一線之隔的絕代宗師。

    連松成的人不能，但宜山書院綽綽有余。

    “蕭老，您這是什么意思？”好半晌，聞侯仍不死心，咬著牙擠出幾個(gè)字來(lái)。

    蕭鳴庭抬眸掃了他一眼，收回目光理著袖口，緩緩道：“敬王勾連南洋澤國(guó)，夜襲宜崇的時(shí)候，就該想到有今天。這是大胤，不是給你們?nèi)鲆暗淖约一▓@?！?/br>
    跌坐在地上的昌州州牧芮何思像是才回過(guò)神來(lái)，死死盯著連松成，尖聲道：“不可能，你明明已經(jīng)……”

    “已經(jīng)死了？”連松成接過(guò)他的話，目光在幾位世家主和駐軍武將的臉上掃過(guò)，冷笑了一聲道：“我要是不‘死’一回，怎么把你們這群老狐貍給釣出來(lái)呢？”

    *

    錦都發(fā)生驚變的同時(shí)，昌州邊界的動(dòng)亂才剛剛停止不久。

    驛站前，東都境主葉見(jiàn)微送走了穎國(guó)公蘇闕一行人，跟在楚珩后一步進(jìn)了驛站房間，他關(guān)上房門打量了楚珩兩眼，見(jiàn)楚珩依舊不作反應(yīng)，片刻后慢悠悠地道：“行了，凌啟都護(hù)送蘇闕走了，別忍了，吐出來(lái)吧。”

    他話音剛落，楚珩一口血直接嗆了出來(lái)，面色眼見(jiàn)的蒼白下來(lái)。

    葉見(jiàn)微撫上他后背，為他渡了內(nèi)力調(diào)息，搖了搖頭道：“我知道你有殺方鴻禎的本事，但方鴻禎再如何立身不正，也算是大乘境，我來(lái)之前，說(shuō)你毫發(fā)無(wú)傷沒(méi)那個(gè)可能?！?/br>
    這一戰(zhàn)確實(shí)驚心動(dòng)魄，打到后頭，楚珩知道難能活捉，直截了當(dāng)?shù)馗臑閺?qiáng)殺。但方鴻禎也不是徒有虛名，生死關(guān)頭，楚珩取他的命，少不得也要受上兩刀。好在最后葉見(jiàn)微和凌啟及時(shí)趕到，三人合力直接生擒了這老賊。

    在此之前，楚珩多少也受了點(diǎn)內(nèi)傷，現(xiàn)下被師父點(diǎn)破，徒弟只好眼觀鼻鼻觀心，垂著眸子不語(yǔ)。

    葉見(jiàn)微臉上神色漸漸嚴(yán)肅下來(lái)：“你瞞得過(guò)凌啟，還想瞞過(guò)你師父不成？從小就這個(gè)德行?！?/br>
    楚珩咬了一下嘴唇，絲毫不敢作聲反駁。

    葉見(jiàn)微看他這心虛的樣子，心里大致有了數(shù)，沉聲道：“你能讓其他天子影衛(wèi)閉嘴，卻管不住凌啟，還生怕他知道你受傷。看來(lái)今天你要強(qiáng)殺方鴻禎的事，陛下早先是不知情了？”

    楚珩心中頓時(shí)警鈴大作，果不其然，葉見(jiàn)微掌下察覺(jué)他脊背繃直，下一句便是：“我就說(shuō)他不太可能放心你一個(gè)人強(qiáng)殺大乘境，他只是讓你震懾一下方鴻禎，送蘇闕一程吧？”

    楚珩略有些心虛地別開(kāi)視線。

    “行，主見(jiàn)還挺多，受傷的事你瞞得過(guò)凌啟，那就我去告訴……”

    楚珩急忙回頭，拽住葉見(jiàn)微的衣袖：“師父，別！調(diào)息幾日就好了，別告訴陛下！”

    葉見(jiàn)微淡淡瞥了他一眼，不置可否。

    ……

    給楚珩調(diào)息過(guò)后，見(jiàn)他沒(méi)什么大礙，葉見(jiàn)微方才放下心來(lái)。在驛站里歇了一夜，翌日上午，楚珩和剩下的天子影衛(wèi)押送被陣法鎖住內(nèi)力的方鴻禎回帝都，葉見(jiàn)微不與他們一道，說(shuō)是要去一趟云州蒼梧城，見(jiàn)女城主方婧慈。

    “蒼梧城？”楚珩微微怔了一下，葉見(jiàn)微談及此地，并不像是厭惡或者憤恨，眉間神情反而有些悵惘。

    方鴻禎并不是蒼梧城的城主，蒼梧方氏真正的族長(zhǎng)其實(shí)是他青梅竹馬的妻子方婧慈。只是這位女城主身體不太好，又常年醉心佛事，已經(jīng)很多年沒(méi)有踏出過(guò)蒼梧城，城中政務(wù)也都交給了方鴻禎處理。甚至于，蒼梧方氏的族人都很少能見(jiàn)到女城主。

    據(jù)說(shuō)很多年前，漓山、蒼梧、洱翡還是世交，然而后來(lái)，洱翡藥宗覆滅，一切都回不去了。

    這段往事楚珩知道的不多，葉見(jiàn)微和穆熙云對(duì)此諱莫如深，不愿與小輩們多講，但聽(tīng)葉見(jiàn)微的語(yǔ)氣，方婧慈，似乎也從前故人。

    但楚珩沒(méi)有再問(wèn)，不管方婧慈是什么想法，至少當(dāng)年，洱翡覆滅的障業(yè)有她方家一筆，今時(shí)今日，敬王謀反的叛亂，亦有她方家一罪。

    因果輪回，種什么因會(huì)得什么果，都是應(yīng)該的。

    ……

    一日之間，昌州已然變了天。

    州牧芮何思勾結(jié)外敵、協(xié)同敬王謀反，已被下獄。以祁陵聞侯為首的參與宴會(huì)的幾位世家主和駐軍武將也一并關(guān)押在錦都，由宜山書院代為看管，等著穎國(guó)公蘇闕和影首凌啟前來(lái)審問(wèn)。

    消息封鎖并未外傳，連松成花了兩天時(shí)間將幾支昌州駐軍理了一遍，不動(dòng)聲色地帶到了穎海戰(zhàn)場(chǎng)，東海水軍左師的營(yíng)地旁。