十天之后，母親搭乘梅爾庫里歐商會的馬車回去了帝埃爾拉。在離開之前，母親也和我討論了我日后的規(guī)劃。

    而我們達成的第一個共識，就是我沒有必要急著回歸家族。在「圣女之盾」成立之后，我也算是靠自己走出了一條路，在塔比斯打下長期發(fā)展的基礎(chǔ)，在母親看來，即使就此在這里安家落戶也沒有關(guān)係——畢竟，當初梅爾庫里歐商會也是這樣慢慢發(fā)展起來的。況且，有我父親當年的經(jīng)歷在前，此時回歸艾斯巴達斯家族，我大概也不會得到什么重視，反而會失去自由，因此限制了我發(fā)展的空間。

    雖然我其實并不需要母親的同意，但聽到母親贊同我留在「圣女之盾」的決定，對我來說還是很大的鼓舞。不過可惜的是，我并沒有能夠說服母親和我一起留在塔比斯。母親說，在父親已經(jīng)過世之后，不管是為了梅爾庫里歐也好、為了艾斯巴達斯也罷，作為兩家聯(lián)姻友好的象徵，她無論如何都不能離開艾斯巴達斯家；這既是她身為女兒的責(zé)任，也是她身為妻子的責(zé)任。

    不過，既然我不再是「艾斯巴達斯」，那我自然也無需為家族背負什么責(zé)任。

    「阿榭洛，無論如何，你永遠是爸爸和mama的兒子。mama相信你，你就按照你的想法，勇敢地去做吧！」母親在乘上馬車前給了我一個大大的擁抱，笑著對我說道。

    而在送別母親之后，我就這樣全心全意地投入了「圣女之盾」的工作，開啟我人生中第一次的「教師」生涯。

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    從那天開始，一直到歐庫爾妲來找我為止，我在「圣女之盾」總共度過了九年時光，指導(dǎo)了將近一百名學(xué)生。甚至在我決定離開塔比斯的前一天，還有超過二十個孩子正在接受我們的訓(xùn)練。

    直到我離開為止，扣除還沒「結(jié)業(yè)」——也就是還沒突破20級——的那些孩子不說，已經(jīng)結(jié)束訓(xùn)練的七八十人中，后來投身塔比斯轄下軍隊的大概佔了一半左右。雖然這個人數(shù)并不算多，但由于出自相同的訓(xùn)練體系，在團隊意識與協(xié)同作戰(zhàn)的默契上都有著良好的基礎(chǔ)，久而久之，他們就漸漸變成了領(lǐng)主馬努埃爾直屬「塔比斯侍衛(wèi)隊」的骨干。從這個角度來看，馬努埃爾花在我們身上的「教育經(jīng)費」，應(yīng)該也不算浪費吧。

    至于剩下的那一半里面，選擇以狩魔者為本業(yè)的大概有八成，也就是大約三十人左右。雖然說是「狩魔者」，但也并不是每個人都想留在「圣女之盾」、成為我們的隊友。有些年紀較長、實力較為突出的學(xué)員，在自認足以獨當一面之后，就離開塔比斯，以狩魔者的身份開始了自己的旅程。而少數(shù)懷抱相同志向，只是礙于年齡或?qū)嵙ι杏胁蛔愕膶W(xué)員，多半也會以獨立狩魔者的身份在塔比斯接取委託，學(xué)習(xí)如何自力更生。

    雖然我們成立「圣女之盾」的初衷，主要是希望能夠建立屬于塔比斯當?shù)氐姆佬l(wèi)力量，但對于學(xué)員們想要探索世界、追逐夢想的勇氣，我們也一向給予鼓勵和支持。至于那些認同「圣女之盾」宗旨、愿意加入我們行列的學(xué)員，在我離開塔比斯的時候，大概有十來個左右。

    只看人數(shù)的話，這十幾個人佔整體學(xué)員的比例確實不高，但對一支狩魔者隊伍來說，十幾個人的規(guī)模絕對已經(jīng)夠大了。即使放眼整個比索大陸，超過三十人的狩魔者隊伍也不超過十個，何況塔比斯還不是狩魔者的主要聚集地呢！一支像「圣女之盾」這樣由當?shù)蒯髂д呓M成的大型隊伍，光是它的存在本身，就讓那些外地流入的非法組織收斂了不少。

    不僅如此，為了進一步提升隊伍的效率，在「圣女之盾」人數(shù)逐漸增加的同時，我們也在戴奧朵拉的規(guī)劃下將所有成員分成了三組，由她、艾琳和法爾卡塔個別帶領(lǐng)，平時獨立進行任務(wù)或狩獵，在討伐大型魔物或處理重要委託時再集合起來，由艾琳統(tǒng)一指揮，其他兩人從旁輔佐。

    有趣的是，不知從何時開始，這樣的編排竟然慢慢演變成了一種以週為單位的輪值制度：當一組人狩獵魔物、一組人處理公會委託時，剩下的第三組人就承接領(lǐng)主委派的巡邏任務(wù)，維護村鎮(zhèn)里的治安。這樣的輪值，不僅大幅改善塔比斯村的治安，在推廣「圣女之盾」的名聲之馀，也讓隊員們都能有時間在村里四處走走，不必每天都和魔物戰(zhàn)斗。于是，隊員們在調(diào)劑心情、讓身體得到休息的同時，也能多陪陪家人，甚至和鄰居們建立更深厚的情誼——而這種情感上的連結(jié)，對一個在地組織來說可是非常重要的基礎(chǔ)。

    那么，那些既沒有成為狩魔者、也沒有投入軍隊服役的學(xué)員呢？嘿，這樣子的「特例」只有七人，其中有兩個名字叫阿蘇爾和馬德隆的，甚至還是我第一期的學(xué)員，搞得我當時差點都有些自我懷疑了。

    說起這第一期學(xué)員，雖然我在「圣女之盾」指導(dǎo)過不少學(xué)生，但一開始的時候可以說是冷冷清清、慘不忍睹。以第一期來說，我們招收到的學(xué)生只有僅僅三人；而且扣掉阿蘇爾、馬德隆之外的第三人，還是原本就跟著我訓(xùn)練了一段時間的艾登。由于我對艾登的了解比較多，不論是劍技也好、魔法也罷，要給出適當?shù)慕ㄗh和引導(dǎo)都不是問題，尤其加上「指點」以后，更是大大提高他學(xué)習(xí)的效率。但阿蘇爾和馬德隆這兩個小子，當初可是讓我傷透腦筋。

    阿蘇爾比艾登大上一些，七歲的他等級12級、已經(jīng)獲得了第一個后天天賦「敏捷」，搭配原有的先天天賦「彈跳」，簡直就是隻四處蹦蹦跳的兔子，而且還是很野的那種。而他之所以會來報名參加我們的訓(xùn)練，有一部份是因為我和艾琳常常光顧他家里的生意——也就是那個賣香烤蜥蜴腿的烤rou攤。由于他從六歲就開始幫父親的忙，過去一年中時不時會看到我?guī)е约横鳙C的鉤爪蜥蜴腿去換烤rou，久而久之也就生出了「想要學(xué)會自己狩獵」的念頭，在保障自家食材貨源的同時，還可以降低父親的進貨成本。

    當然，更重要的是，在他的想像中，當狩魔者絕對比顧攤位和跑腿好玩又帥氣得多。

    而當時八歲的馬德隆不僅是阿蘇爾的鄰居，兩人也是從小到大的玩伴。和阿蘇爾相同，他也是從六歲開始就在父親的木匠舖里幫忙；或許是因為做了不少體力活的緣故，就一個沒有受過訓(xùn)練的小孩子而言，馬德隆的等級是稍高的14級，而持有的天賦則是「堅實」和「蠻力」。

    光看天賦的話，馬德隆無疑擁有足以學(xué)習(xí)戰(zhàn)斗的能力。雖然「堅實」不像艾琳的「堅毅」那樣有著全面的強化效果，只是藉由增加身體的肌rou密度來提升抗擊打的能力，對于抵御魔法、毒素，甚至其他像是穿刺、砍劈等物理攻擊的幫助甚微，但也已經(jīng)算是相當實用的防御系天賦。況且，當一個人的肌rou密度提升時，本來力量就會跟著變大；以「堅實」為基礎(chǔ)，再加上和法爾卡塔相同的「蠻力」，只要培養(yǎng)得當，絕對有能力成為隊伍中的強力前鋒。

    可是，就算有著這么優(yōu)異的潛質(zhì)，馬德隆卻有一個、或者應(yīng)該說兩個更嚴重的問題，反倒比耐不住性子的阿蘇爾更讓我頭痛——第一個問題是，因為我只比馬德隆大三歲，就算等級比較高一些，在天賦的差距下，光比力量的話甚至還不如他，所以他對我這個「老師」一直都不怎么服氣。而比這個更麻煩的是，相較于阿蘇爾，馬德隆自己并沒有想要成為狩魔者的想法。他之所以來報名「圣女之盾」的訓(xùn)練，只不過是因為他父親接受了鄰居阿蘇爾家「讓小孩子能夠互相有個照應(yīng)」的請託；比起確實完成我設(shè)定的訓(xùn)練項目，馬德隆更在意能不能提早結(jié)束，好讓他回家?guī)兔Ω赣H的生意。

    你看，我可是在當老師的第一年就遇上了這種「問題學(xué)生」。相比之下，l，你們那幾個總想著要挑戰(zhàn)我、以為能讓我知難而退的學(xué)生，用「可愛」兩個字來形容都不為過。

    總之，阿蘇爾的問題還好解決。在和戴奧朵拉商討過之后，我們訂下了兩個對策：首先，我們要讓他親身體認到，如果沒有日復(fù)一日的累積與雕琢，那些徒具表象的花拳繡腿根本派不上用場；然后，我們要為他找一個良性競爭的對手，激起他的好勝心，在互相砥礪之下，自然會慢慢磨出他的定性。而執(zhí)行這兩個對策的關(guān)鍵呢，就是我的兩個「好幫手」——仿聲爪蝠，還有艾登。

    明明有「敏捷」天賦的加持，但就因為用劍與施放魔法的方式太過粗糙，即使按照我的方法去做，卻怎么也奈何不了只有10級的仿聲爪蝠；相較之下，明明等級比自己還低、各種體能條件也不如自己，但艾登卻能依樣畫葫蘆，輕松解決一隻又一隻的爪蝠??

    在清楚認知到這個現(xiàn)實之后，雖然難免偶有抱怨，但阿蘇爾終于還是愿意定下心來，好好磨練各種基礎(chǔ)技能。只要愿意接受有系統(tǒng)的訓(xùn)練，這個年紀的孩子可塑性是很高的；過一段時間之后，隨著學(xué)會新技能的喜悅、第一次成功狩獵魔物的成就感接踵而來，自然而然也會讓他更加投入，形成一個正向的循環(huán)。

    而像這樣子的競爭，對艾登來說也同樣是件好事。不論他有多么懂事，六歲的孩子畢竟也只是個孩子。因為和我這個「老師」很熟、自己的親jiejie又是「圣女之盾」的招牌，艾登在和兩個「不成材」的同學(xué)相處時，一開始難免有點盛氣凌人，甚至有些恃寵而驕的跡象。直到阿蘇爾和馬德隆進入訓(xùn)練的正軌、逐漸展現(xiàn)出與各自等級相符的實力之后，才將艾登的氣焰壓制下去，讓他慢慢學(xué)會與同儕合作及互動時應(yīng)有的態(tài)度。

    所以，在第一期三個學(xué)員中，最讓我頭痛的，還是打從一開始就志不在此、對什么事都無所謂的馬德隆。然而，最后「說服」馬德隆的人既不是我，也不是一路和我一起擬定訓(xùn)練方針的戴奧朵拉，而是偶然聽見我們討論內(nèi)容的艾琳和法爾卡塔。

    「可是——」艾琳歪著頭，若有所思，「——如果馬德隆真的不想當狩魔者，那就算我們逼他也沒有意義吧？」

    「就是啊。既然他那么想回家顧生意，那讓他回去不就好了？有什么好傷腦筋的?！棺谝慌缘姆柨ㄋN著腳，一邊嚼著手里的烤rou串，一邊應(yīng)和艾琳的意見。

    看到他們的反應(yīng)，我和戴奧朵拉不約而同地嘆了一口氣。做為一個同樣不愿讓別人安排自己人生的人，我當然也能理解他們的想法；只是對「圣女之盾」來說，事情并沒有這么簡單。

    「說是這么說，但我們畢竟已經(jīng)收了他的學(xué)費，」戴奧朵拉解釋道：「要是訓(xùn)練的效果不好，消息傳出去，對我們以后的招生一定會有負面影響。所以說，雖然以后要不要當狩魔者固然是他的自由，但無論如何，我們現(xiàn)階段還是得想辦法讓他愿意好好訓(xùn)練、提升自己的實力才行?！?/br>
    我點點頭，接著補充，「況且，像馬德隆和我們這樣的年紀，正是等級提升最快速的時期。他原本在家里幫忙工作，或多或少都還有一些訓(xùn)練的效果；要是他現(xiàn)在到我們這里來，結(jié)果都只是在打混偷懶，那不是反而浪費了這段時間嗎？

    「除非我們要像法爾卡塔說的那樣，直接退還學(xué)費請他回家，不然無論他以后想不想當狩魔者，像這樣放著他不管，讓他白白錯過了提升自己能力的機會，那就太可惜了。」

    「我懂了！」聽了我的說明，艾琳兩手一拍，彷彿有了什么靈感，「照阿榭洛的意思，就算馬德隆不想當狩魔者也沒有關(guān)係，只要他能找到一個目標、愿意認真投入訓(xùn)練就可以了，對吧？既然這樣，他爸爸是木匠，然后他又想幫他爸爸的忙??所以我們只要幫他安排一個『木匠』的課程，不就好了嗎？」

    「??？」

    我差點被她這番突發(fā)奇想驚掉了下巴，「可、可是，我又沒當過木匠，你要我去哪里生一個『木匠課程』出來？而且——」

    正當我還要繼續(xù)反駁時，一個巴掌突然拍在我的背上，回頭一瞧，原本坐在旁邊的法爾卡塔不知何時已經(jīng)站到了我的背后。

    「這個簡單！我剛剛想到了一個計畫，你只要照我說的做就好??」

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    不得不說，雖然過程有點讓人無言，但法爾卡塔那個「計畫」的效果非常顯著。

    在那場會議的三天之后，剛好是馬德隆三人入學(xué)滿一個月的日子。我們以慶祝的名義舉辦了一場烤rou大會，而這場烤rou大會中的所有食材，從捕獵到料理，全部都由法爾卡塔一手包辦。

    當天在烤rou的現(xiàn)場，扣除法爾卡塔本人之外，我們六個人都坐在熾熱的火堆前，隔著大大的烤盤看他表演。只見他手中雙刀飛舞，大從剝皮、去骨、剁塊，小到切片、切絲、切丁，在一道道亮晃晃的刀光下，所有動作都是行云流水、一氣呵成，精湛的手法不光讓馬德隆和艾登看傻了眼，就連家里開烤rou攤的阿蘇爾都情不自禁地鼓掌叫好，直嚷著以后不練劍了，要跟法爾卡塔改練刀技。

    其實除了他們?nèi)齻€學(xué)員之外，我和艾琳也同樣嚇了一跳。只是我們訝異的并非法爾卡塔的刀工，而是他和專業(yè)廚師相比也不遑多讓的廚藝。而當我一邊嚼著香噴噴熱騰騰的烤rou，一邊聽法爾卡塔感慨地訴說著自己的故事時，才終于瞭解了他這么做的用意，還有他明明沒有「刀術(shù)」天賦、卻能在30級前領(lǐng)悟六階刀技的背后祕辛。

    原來，法爾卡塔家里從曾祖父開始就是廚師，一直到他父親為止，都在帝埃爾拉經(jīng)營餐館。當年皮埃德拉建國時，他父親選擇跟著拓荒隊伍舉家搬遷，原本想在異地另起爐灶，但事情卻沒有想像中的順利。因為當時還是一片荒蕪的皮埃德拉城，旁邊也同樣有個魔窟；有天夜里，魔窟發(fā)生了一次突然的氾濫，為了保護家人，他的父親義無反顧地拿起廚刀，挺身對抗魔物。

    可惜的是，他父親的刀法畢竟是在廚房里練出來的，面對活生生的魔物，并沒有能夠派上什么用場。僅僅片刻之后，他父親就不幸命喪黃泉。為了替父親報仇，也為了有朝一日能達成父親開餐館的遺愿，當時和母親一起僥倖逃脫的法爾卡塔立下志愿，不僅要當一個厲害的狩魔者，更要練好刀工和廚藝，成為一名厲害的廚師。也就因為這樣，在這兩者的交集中，法爾卡塔才練就了一手精湛的刀技。

    「總而言之，『強』就是『強』，跟是不是狩魔者一點關(guān)係都沒有?！狗柨ㄋ菏装寥徽f道，瞥見艾琳偷偷擦眼淚的模樣，嘴角忍不住漾起一抹微笑，「別看我現(xiàn)在是個狩魔者，總有一天，我會是全皮埃德拉最厲害的廚師！」

    而作為他這番計畫最主要的對象，馬德隆顯然是聽進去了。

    「那、法爾卡塔??先生，照你這么說，那個，狩魔者的訓(xùn)練，是不是也能讓我變成厲害的木匠？」他有些遲疑地問道，甚至沒發(fā)現(xiàn)自己不知何時竟然加上了尊稱。

    「喔？原來你想當木匠啊？那你應(yīng)該早點跟我們說??！」法爾卡塔故作驚訝地說道：「既然你想當個厲害的木匠，那照一般狩魔者的方式訓(xùn)練一定是行不通的。不過，好在你是來我們『圣女之盾』，這對我們來說當然不是問題。如果你早點講，搞不好阿榭洛現(xiàn)在就已經(jīng)幫你搞定了。對吧，阿榭洛？」

    「當然！」我拍拍胸脯，大聲應(yīng)道。

    就這樣，馬德隆的訓(xùn)練規(guī)劃在那場烤rou大會后總算定了下來——在私下請教過馬德隆的父親后，我除了抽空將自己在基礎(chǔ)學(xué)校學(xué)過的製圖、算數(shù)等知識講給他聽，也在戴奧朵拉的協(xié)助下「模仿」了一位高階狩魔者的錘技，好用來「指點」馬德隆。

    而終于認真投入訓(xùn)練的馬德隆，有「堅實」和「蠻力」的加持，在拿起錘子后甚至一度成了艾登那支三人學(xué)員小隊中的當家主力。尤其像是黑巖蜘蛛、牛角變斑瓢蟲這種帶著堅硬甲殼的魔物，遇上馬德隆，只要逮住空檔，就是一錘子的工夫而已，讓用劍的艾登和后來改用長刀的阿蘇爾看得羨慕不已。

    因為有了馬德隆這樣的成功經(jīng)驗，我們后來也開始為每位學(xué)員量身打造能夠發(fā)揮他們特色的訓(xùn)練課程。而為了教授這么多樣化的課程，我不得不頻繁使用我的「模仿」天賦，好因應(yīng)每個學(xué)員不同的需求；同時，為了掌握學(xué)員們學(xué)習(xí)和成長的狀況，好讓我可以適時調(diào)整訓(xùn)練的內(nèi)容，慢慢地，我甚至養(yǎng)成了每天一見面就先給他們來一次「鑑定」的習(xí)慣。好在「鑑定」不是魔法，否則一早上來個十幾二十次，那可就真夠累人了。

    但也就因為這樣，在「圣女之盾」成立后的第五年，我迎來了那個從此改變我人生軌跡的「質(zhì)變」——也就是天賦的「條件進化」。

    喔，對了。

    法爾卡塔后來告訴我，那個故事其實是他編出來的。不過因為我們兩個誰也沒說，所以直到今天為止，艾琳應(yīng)該都還不知道這件事吧。