她靠在搖搖晃晃的車篷壁，漸漸地睡著了。

    ——

    一陣劇烈的顛簸令她醒來。牛車停在路邊。

    訓(xùn)練有素的健牛難得，腳程不比馬車慢多少。阮朝汐透過頭頂小窗張望，愕然發(fā)現(xiàn)周圍景色完全變了。

    牛車陡坡上行，兩側(cè)都是陡峭山壁，四處放眼都是密林，頭頂濃蔭不見天幕。

    幾名部曲神色緊張，在牛車周圍疾步來去。不多時，護衛(wèi)一名背著藥箱、神色凝重的老醫(yī)者匆匆過來，進了前方那輛牛車。

    車里無人說話，但幾個年紀小的童子受到緊張氛圍影響，露出不安神色。

    她從小窗探頭出去張望，同車的童子們也跟著探頭，打量得久了些，一名跟車部曲過來，催促他們坐回去，“郎君受了風(fēng)，病勢轉(zhuǎn)重，隊伍需得加快趕路歸程。從今日起，途中只早晚停車用飯，夜晚不停。行車時你們不要輕易下車，當心崴了腳?！?/br>
    阮朝汐想起荀郎君清晨下車，在山澗邊站了一會兒，和她說了幾句話。

    就是那時候受了風(fēng)，導(dǎo)致病勢轉(zhuǎn)重？

    她知道抱病趕路的苦楚，體諒地點點頭，沒有再追問，放下了小窗布簾。

    感念著阿娘臨終前的維護之意，阮朝汐不肯換回小娘子裝扮，堅持做男童打扮，自稱‘阮阿般’，所有人也都把她當做男童對待，她起先不覺得哪里不對。

    然而第二日傍晚，車隊疾行了一日后終于停下，她隨牛車其他小童領(lǐng)晚食時，發(fā)現(xiàn)她的小名“阮阿般”已經(jīng)赫然登記上了楊斐手里的名冊，排在年齡最大的李豹兒后頭，陸十前頭。

    阮朝汐：？

    ——

    進山路陡峭，被解救的上百婦孺起先跟隨在車隊后方，后來逐漸消失了蹤跡。

    阮朝汐心里存了疑竇，前后問起兩次。第二次追問時，負責車隊行程的周敬則親自過來做了應(yīng)答。

    車隊的數(shù)十輛大車都是載貨用途，載人的牛車只備有兩輛，一輛載了病中的荀郎君，另一輛載了進塢的童子們。

    回程途中撞到山匪，解救的眾多婦孺，郎君已經(jīng)同意全數(shù)收留進云間塢。但婦孺?zhèn)內(nèi)藬?shù)太多，腳程又慢，跟隨步行上山，有百余名部曲保護，保她們穩(wěn)妥進塢壁。

    周敬則解釋道，“路途顛簸，不利養(yǎng)病，載人的兩輛牛車需盡快趕回云間塢，也好讓郎君早日安穩(wěn)靜養(yǎng)。至于之后的安排，若不甚緊急的話，還請入塢壁后再細說。”

    阮朝汐覺得他說得有道理，沒有再追問下去，坐回了車里。

    半個月后，一路跟著車隊被送進塢壁。

    她和牛車上的其他小童一起，成了今年被招募入云間塢的十二名童子之一。

    阮朝汐：？？

    ——

    立秋節(jié)氣過了半個月，進山道陡峭，行至半山腰時，天氣明顯地涼了下來。

    半山腰汩汩流淌的清澈山溪邊，破爛衣衫扔了滿地，一群垂髫年紀的小童光著屁股蛋子浸在水里，在岸邊催促聲里擦洗身體。

    幾名部曲抱著大摞新衣新鞋過來，按照裁制的大小肥瘦不同，把新衣鞋挨個放置在岸邊。

    “別磨磨蹭蹭的玩水耽擱時辰。洗好了就上來，新衣裳換上?！辈壳鷤儗χ逑飺潋v的小子們說，“洗干凈了路上塵污，前頭山路再行幾里，就要進塢壁了。”

    小童們在催促聲中亂哄哄上岸，腳丫子踩的水到處都是。

    楊斐還是穿一襲文士青袍，盤膝坐在岸邊的大石上，拿出名單，挨個念起名字。

    此處山溪距離塢壁只有五里，楊斐挑明了自己荀氏家族幕僚的身份，童子們當面都敬稱一句楊先生。

    此刻，楊斐念一個名字，被叫到的小童大聲應(yīng)道‘在！’楊斐循著聲音瞄一眼，看小童身上穿戴妥當，便抬筆畫個勾，接著往下念。

    就在所有人圍攏著楊先生的當兒，岸邊斜側(cè)方大青石的背面，無聲無息伸出一截白藕似的手臂，在岸邊砂石地上摸索片刻，撈起曬干的小袍子，迅速隱沒在大青石背后。

    兩名部曲早前抱了一匹靛藍色布料過來，兩人扯開厚實布料，原地拉開一個簡易的圍帳，把阮朝汐和大青石圍在里頭。

    阮朝汐蹲在石頭背后，此刻男童們都上了岸，清溪里只剩她一個。她不緊不慢把身上的泥搓干凈，換上清洗曬干的小袍子。

    袍子還是她阿娘生前給她一針一線縫的那身。用的是靛青色細葛布，針腳縫得細密，擋風(fēng)擋雨。腳下的布鞋也是阿娘一針針仔細納的厚鞋底。

    阮朝汐撈起袍子下擺，小心地避開水面，站在青石背后，把衣帶在腰間纏了兩匝，用力扎緊，側(cè)耳仔細聽此刻外頭的動靜，楊先生正在喊：“李豹兒——李豹兒——哎，你怎么還光著腳？發(fā)給你的布鞋呢？”

    李豹兒回喊，“在！楊先生，俺這輩子沒穿過這么好的鞋！俺舍不得穿，俺要帶回家去給俺娘?！?/br>
    楊斐又好氣又好笑，“你才幾歲，你的一輩子長著呢，男兒建功立業(yè)，何愁無衣鞋！馬上就要進塢了，不許衣衫不整，把鞋穿上！”

    阮朝汐側(cè)耳聽外頭對話，對著水波倒影，快速扎起丱角髻。

    清澈水面倒映出左右扎起的發(fā)髻，她見兩邊扎得對稱整齊，滿意地笑了一下。

    兩側(cè)的臉頰同時出現(xiàn)一個淺淺的酒窩。

    但隨著楊先生的喊話聲，那絲淺淡的笑容很快又消失了。

    載人的兩輛烏篷牛車，郎君的那輛加速歸程，早兩日已進了塢壁。童子們的車駕馬上也要進塢壁了。

    在半個月的短暫相處里，其他幾位小童的殊才，逐漸顯露出來。

    年紀最大的李豹兒，今年十一歲。筋骨異于常人，天生神力，七歲便可舉起百斤巨石，在他的村子方圓百里出名。

    年紀最小的馮阿寶，今年七歲，天生慧根，一兩歲便能記事，大小事過目不忘。

    阮朝汐至今想不明白，自己有什么殊才，成為今年招募入云間塢的十二位童子之一。是不是哪里弄錯了。

    其他十來個至少是貨真價實的童子。她空頂個童子的名號，連男童身份都是明晃晃造的假。

    楊先生又在喊了，“陸十——陸十——人可在此處？”

    陸十在名冊上排阮朝汐后一位，但楊先生若想多給她點時間，便會跳著喊。叫完陸十，就要叫她了。

    阮朝汐蹲在大青石背后，柔細的手指充作梳篦，試圖把發(fā)尾梳理得柔順點，耳邊傳來陸十的清脆回應(yīng)，“在！”

    陸十生得好，原先不打扮時，就是個眉清目秀的小郎君。如今一張小臉蛋洗得雪白干凈，身上也穿得齊整，在同樣打扮的十來個小童里顯得格外出挑。

    楊先生的視線在陸十身上繞了一圈，滿意地一點頭，打開名單，果然往回念，“阮阿般——阮阿般——人呢？”

    阮朝汐把兩邊發(fā)髻綁扎完畢，從大青石后走出來，整理身上小衣袍，對楊先生長揖道，“在。”

    楊先生在她的名字上抬筆劃了個勾，清點人數(shù)完畢，收起名單，對眾小童們說，“要落雨了。雨后山地泥濘，當心莫讓你們剛換的新衣裳沾惹泥漿。塢壁就在前頭五里，動作加快些，午后便能到?！?/br>
    小童們振奮地齊聲道，“是！”

    他們在山澗空地排成圓圈圍坐啃餅子的時候，正好看見溪水上游處，幾名仆婦帶領(lǐng)著五六名女童走近。

    小娘子們看起來一律乖巧柔順，白皙秀麗，穿著統(tǒng)一的布襦裙，梳起雙丫髻，就連個頭高矮差不多，像是按同個模子尋來的。

    領(lǐng)頭的仆婦喝令一聲，小娘子們乖巧地蹲在岸邊，掬起清澗里的溪水，清洗手臉，又遠遠地坐成一個圈。

    幾名部曲又抱一匹布料過來，往山澗空地兩邊扯開，原地拉開一個簡易的步障，把男童和女童坐的位置隔開。

    楊先生從大青石上起身，在圍坐成圈的小子們身后悠然踱步，遇到一個伸長脖頸往圍帳對面偷瞧的，便把手中羽扇柄伸過去，往頭頂上不輕不重一敲，敲得幾個小子嗷嗷叫。

    “這些小娘子都是云間塢的人。今日恰好逢五，她們過來這處山溪洗沐潔身。你們已過了懵懂年紀。須知男女有別，非禮勿視?！?/br>
    阮朝汐抱膝坐在人群中，假借著抬手揉眼睛灰塵的動作，抬起眼，飛快地盯了一眼步障。薄薄的青布映出對面安靜圍坐的小娘子們的身影。

    趕在楊先生察覺之前，她更快地收回視線，垂下了眼。

    云間塢里有不少的小娘子，看起來也是有專人教養(yǎng)的。

    為什么她沒有被分去小娘子那處教養(yǎng)，卻上了楊先生的名冊？

    ……

    淅淅瀝瀝的山雨越下越大，山間起了霧，崎嶇山路在前方若隱若現(xiàn)。

    在眾人的引頸期盼中，幾匹快馬終于出現(xiàn)在山間彌蒙煙雨里。

    身披蓑衣的壯實部曲們跳下馬。

    率領(lǐng)眾部曲前來迎接的，正是幾日未見的周敬則。他兩日前護送荀郎君的車駕回了塢壁，今日又親自來迎童子們?nèi)雺]。

    趕路部曲一聲吆喝，牛車穩(wěn)步前行。阮朝汐還是坐在角落位置，視線正好可以越過頭頂小窗，看到部分秋季山景。

    楊先生的聲音從牛車外傳來：

    “今日迎你們進塢的周敬則，你們都熟識的。以后莫要再稱‘周叔’了。周敬則是云間塢里三千余名部曲的首領(lǐng)，塢壁防御由他主領(lǐng)。以后在塢里見到要行禮，當面尊稱一聲周屯長?！?/br>
    “是?！毙⊥瘋凖R聲應(yīng)下。

    “前方塢壁，名為云間塢，乃是豫州大族：潁川荀氏宗族看顧之下的塢壁。塢內(nèi)聚集一千二百戶，九千人。你們?nèi)肓嗽崎g塢后，便受此處庇護，早晚飲食按例供給，不必憂慮性命安危，日常再無凍餓之厄，只需每日發(fā)奮用功，習(xí)文練武。若你們才華過人，展露頭角，長大后可被擢拔為荀氏家族屬臣，前途大有可為?！?/br>
    “是?！?/br>
    “做主招募汝等入云間塢的，正是云間塢的現(xiàn)任塢主【1】，貴胄華宗之郎君，尊諱“玄微”二字。你們進入云間塢后，就是塢主管轄下屬庶民，言語間切勿冒犯塢主尊諱，日后習(xí)字也需避開此二字諱。若是違反被罰了，莫要抱怨楊某沒有事先知會你們。”

    “是?！?/br>
    阮朝汐坐在小童們身后，背后靠著牛車篷。

    搖搖晃晃行進的大車里，她耳聽著楊先生的教誨訓(xùn)誡，視線越過小窗，凝視著兩側(cè)陌生的陡峭山景。

    蒙蒙初秋細雨里，牛車載著滿車稚齡小童，不疾不徐地翻越五里山路。

    修建于山中的險峻塢壁，出現(xiàn)在前方。

    第4章

    ‘云間塢’顧名思義，修建在高聳山峰之中，半山腰云間處，地形險要，易守難攻。

    二十丈高的塢墻以巨石砌成，圍繞險峻山頭修建，把整個塢壁圍攏在里頭，西北兩面直接建在懸崖峭壁之上，只有通往山下小路的方向開了一道門。

    牛車到達時，高大的鐵箍厚木門已經(jīng)兩邊打開，露出一條碎石鋪成的蜿蜒長道。

    長道兩邊，被塢墻圍起的地界內(nèi)，山勢平緩起伏，顯露出大片開墾屯田。新長成的稻穗沉甸甸地壓彎細桿，眾多佃戶身披蓑衣，正在冒雨搶收莊稼。

    小童們紛紛停下腳步，吃驚盯著眼前金燦燦的稻田。

    這是如今荒蠻世道間極罕見的豐收景象。因為太少見，顯得格外突兀而不真實，小童們怔忪盯著，一個個眼睛都瞧直了。

    遠處傳來此起彼伏的犬吠聲。

    隔著大片稻田的更遠處，鱗次櫛比的房屋出現(xiàn)在視野里。家連著家，戶挨著戶。不拘是草棚泥瓦，還是石墻磚屋，至少都有容身之處。正是傍晚飯點時分，家家戶戶升起了炊煙。

    初秋細雨里，農(nóng)田里干活的佃戶們也紛紛直起身，抬手抹把雨，好奇地瞧一眼列隊走過田埂的十幾個小袍整齊的童子。幾個下田送飯的娘子聚在一起，說笑著對他們指指點點。

    阮朝汐站在田埂邊，又是新奇又是迷惘。

    從她記事起，便是在一片混亂中過日子。中原到處都是割據(jù)勢力，今日這家稱王，明日那家稱帝，今年朔州的軍隊南下打并州，明年并州的勢力壯大，便往東邊打青州，往西打涼州，各方豪強混戰(zhàn)一氣。