阮朝汐跟著阿娘東奔西走，過慣了逃難日子，極少在同一個(gè)地方安穩(wěn)待過半年。她見慣了路邊躺倒的餓殍，劫掠一空的村莊，踩過大片拋荒的農(nóng)田。卻極少看到這般安穩(wěn)平和的景象。

    對(duì)著眼前展現(xiàn)的人世間難得的煙火氣，阮朝汐幾乎屏住了呼吸。直到走過了大片黃燦燦好收成的稻田，她還不舍地頻頻回望。

    身后有腳步聲走近，“啪”，腦門上不輕不重挨了一記羽扇橫拍。

    楊先生搖著羽扇走在她身側(cè)，“看夠了沒有，阮阿般？你落到隊(duì)伍最后了?！?/br>
    “……是?！比畛嗔巳囝~頭，快步走回隊(duì)伍中間。

    石道穿過大片屯田，越往前走越靠近塢壁的中心地帶，兩側(cè)農(nóng)田逐漸減少，前方出現(xiàn)了一些青瓦宅子，石道加寬，道路兩邊出現(xiàn)了米面鋪?zhàn)雍蛶组g布莊作坊。

    長(zhǎng)街遠(yuǎn)處出現(xiàn)了一座青瓦搭建的氣派大宅。云間塢里極罕見的深宅大院，門口置一對(duì)威猛石獅子，高處掛匾額，周圍建起一道粉白圍墻，和其他民居隔開。

    大宅兩扇清漆闊木門左右洞開，露出門內(nèi)一道照壁，不見其他人影。

    楊斐領(lǐng)著十幾名小童走上門前三層石階，抬手一指大門口高處懸掛的匾額。

    “此處乃是云間塢的正堂，用于處理塢內(nèi)事務(wù)。大門輕易不開?！?/br>
    “塢主在云間塢時(shí)，此處用于會(huì)見外客。正堂大門開，即是迎接貴客的意思。楊某今日做主帶你們從大門進(jìn)去一次。以后有事外出，記得從東西兩邊的角門出入?！?/br>
    “是?！毙⊥瘋凖R聲應(yīng)下。

    阮朝汐學(xué)著楊先生的模樣，撩開小袍子，抬腳跨過正堂大門的高門檻。

    “郎君是不是住在這里？”前頭有小童好奇發(fā)問，“那我們今日就能見到郎君了？”

    楊斐抬手敲了多嘴的小童腦門一扇子。

    “即便郎君住在此處，你們以為自己想見就能見著了？”他背著手施施然往里走，“想太多?！?/br>
    “還有，你們只是剛?cè)雺]的童子，隨其他諸人稱呼‘塢主’即可。等你們有本事再留幾年，住進(jìn)了荀氏家臣的南苑，才能當(dāng)面稱呼一聲‘郎君’。切莫叫錯(cuò)了。”

    寬敞前院人來人往，東西兩邊廊下都是過來辦事的人，有執(zhí)刀看守的部曲，有伏案書寫的書吏，幾個(gè)文士打扮的幕僚圍在一起小聲議論著什么。

    阮朝汐跟隨隊(duì)伍踏上步廊，穿過兩道部曲把守的院門，周圍逐漸清靜下來。

    四名少年從長(zhǎng)廊盡頭迎出來，都是十來歲的半大年紀(jì)，穿著統(tǒng)一利落的青色窄袖袴褶袍，腳下踩烏皮靴，腰間掛著長(zhǎng)木棍。年紀(jì)較大的兩人已經(jīng)束發(fā)，略小的兩個(gè)左右扎著雙髻。

    最大的那名少年看起來有十七八歲了，身量已經(jīng)長(zhǎng)到成人無異，俊眉修目，領(lǐng)著少年們過來行禮，“楊先生路上辛苦?！?/br>
    “好說?！睏铎持钢砗笠慌攀畮讉€(gè)小童，客氣道，“今年招募入選的童子十二人，都在此處了。勞煩清川帶進(jìn)去安置?！?/br>
    又轉(zhuǎn)過身來，指著最年長(zhǎng)的束發(fā)青袍少年，對(duì)身后好奇打量的小童們說，“你們面前這位，姓霍，雙名清川。早你們五年被選入云間塢，天資卓成，已被攫為荀氏家臣，跟隨塢主左右。你們今后在塢里的起居聽他安排?！?/br>
    楊斐抬手點(diǎn)了點(diǎn)面前的四名少年，笑嘆一聲，“年年選拔，年年劣汰，五年只留下了四人。諸位童子，努力上進(jìn)啊?！闭f罷背著手悠然轉(zhuǎn)身原路離開。

    被丟在回廊里的十幾個(gè)小童面面相覷：“……”

    四名少年保持著長(zhǎng)揖行禮的姿勢(shì)，等楊斐的背影走遠(yuǎn)了，這才直起身。名叫霍清川的少年清點(diǎn)了一遍人數(shù)無誤，面上沒多余表情，只簡(jiǎn)單地說，“按年紀(jì)列隊(duì)。年紀(jì)最大的在前?！?/br>
    被楊先生幾句話嚴(yán)酷敲打的小童們，從正堂大門進(jìn)來時(shí)的興奮勁全沒了，一個(gè)個(gè)耳邊都哄響著那句“五年只留下四人”……迅速在長(zhǎng)廊里排成一列長(zhǎng)隊(duì)。

    年紀(jì)最大的李豹兒站在隊(duì)列第一，年紀(jì)最小的馮阿寶排在最后一個(gè)。

    排在第二個(gè)的是吳雁子。他只比李豹兒小半個(gè)月。

    阮朝汐今年十歲，月份比吳雁子小兩個(gè)月，排在第三個(gè)。

    陸十比她小了半歲，排在她后面。

    霍清川領(lǐng)著其余三名青袍少年，從隊(duì)頭的李豹兒開始，挨個(gè)打量。

    他是少年里最年長(zhǎng)的，性情并不熱絡(luò)，每個(gè)小童面前只略停片刻，記住了相貌，簡(jiǎn)短問詢一兩句。

    “叫什么名字。有何殊才？”

    李豹兒個(gè)高膽大，毫不畏懼地對(duì)視， “李豹兒。俺力氣大，可以單手舉百斤大石頭。楊先生夸俺筋骨非凡?！?/br>
    霍清川點(diǎn)點(diǎn)頭，走到下一個(gè)，繼續(xù)盤問，“叫什么名字。有何殊才？”

    “吳雁子。俺跑得快。鄉(xiāng)里跑得最快的就是俺了?！?/br>
    ……

    走到阮朝汐面前時(shí)，霍清川慣例問：“叫什么名——”腳步忽地一停，已經(jīng)到了嘴邊的字句硬生生頓住了。

    他盯著面前殊色精致的眉眼，挑眉，“女娃娃？”

    阮朝汐：“……”

    阮阿般是個(gè)穿小郎君袍子的小娘子，雖說同行的童子們不知情，但楊先生和荀郎君都知道，逃難被救出的百來個(gè)婦孺也都知道，并不是什么秘密。

    因著阿娘臨終前的嚴(yán)厲叮囑，阮朝汐堅(jiān)持不肯脫她阿娘一針一線縫的小袍子，不肯承認(rèn)自己是個(gè)需要遮遮掩掩躲避山匪的小娘子。

    但是心里知道是怎么回事，和當(dāng)眾被挑明出來，還是兩碼子事。

    阮朝汐繃緊了小巧下頜，頂著四面八方盯過來的各色視線，不吭聲。

    不承認(rèn)，不否認(rèn)。

    霍清川身側(cè)，一個(gè)生了雙瀲滟桃花眼的高挑少年像是忽然想起什么，插嘴提醒，“霍大兄，周屯長(zhǎng)昨日帶了句話過來……”

    霍清川點(diǎn)點(diǎn)頭，他也想起了周敬則的提醒，“說的應(yīng)該就是她?！?/br>
    視線挪開，不再追問她是小郎君還是小娘子，慣例詢問，“叫什么名字，有何殊才？”

    “阮阿般?！比畛囍槾?，“不知道有什么殊才。”

    霍清川：“……”

    他放棄了繼續(xù)詢問，默然往前跨步。

    才走出一步，腳步卻又頓住了。視線這回盯住的是唇紅齒白、長(zhǎng)得嫩生生的陸十。

    問得還是那句：“女娃娃？”

    陸十正在瞧熱鬧，熱鬧突然燒到了自己身上，嚇了一跳，委委屈屈分辯，“我不是女娃娃……”

    霍清川緊盯著陸十，抬手比劃了一下身高。

    按照年紀(jì)排列的十幾個(gè)小童，個(gè)頭當(dāng)然前高后矮，到了陸十這兒卻突然凹下去一塊，仿佛傾斜坡地莫名被人挖了個(gè)坑。

    “快十歲的男童，這么矮？”霍清川疑心大起。

    前頭阮阿般的相貌更為姝麗，但眼前這個(gè)陸十，無論是相貌個(gè)頭還是說話，也像個(gè)小娘子。

    楊先生把今年這批小童交給他看顧，若是鬧出了意外，他需要擔(dān)責(zé)的。

    其余三名少年走近，把陸十從隊(duì)伍里提溜出來仔細(xì)查看?；羟宕ò櫭颊f，“周屯長(zhǎng)昨日帶話過來，只說有一個(gè)特殊情況，沒說有兩個(gè)?！?/br>
    旁邊生了雙桃花眼的少年左瞧右瞧，越看陸十越像女扮男裝的小娘子，提議，“剛才那個(gè)肯定是了。這個(gè)不確定是不是。要不然把娟娘叫來吧。叫娟娘脫了他的褲子查驗(yàn)……”

    陸十雪白清秀的小臉蛋上露出崩潰的神色。

    堂堂正正的小郎君，被懷疑是小娘子。與其被一個(gè)陌生女子領(lǐng)走脫褲子驗(yàn)身，還不如當(dāng)著一眾男童的面直接脫褲子。

    陸十掙扎著不肯被帶走驗(yàn)身，索性往下一扯腰帶，直接把褲子脫了。

    當(dāng)眾遛鳥。

    霍清川瞧了個(gè)清楚，啞然擺擺手，吩咐其他少年退后，陸十重新入列。

    “叫什么名字。有何殊才？”

    陸十沮喪地扎褲帶，“陸十。殊才……或許是長(zhǎng)得好？楊先生說，我原本是不能入選的。但塢主吩咐今年著重挑選相貌出色的小童，我就被選進(jìn)來了……”

    周圍童子們捂著嘴偷笑。

    “……”霍清川放棄了詢問，默然往前跨了一步，繼續(xù)盤問下個(gè)小童。

    四名少年走在前頭，帶領(lǐng)著十二名小童往后院安置。小童們排成一列，規(guī)矩地垂手跟隨行走。

    他們被領(lǐng)去的院落是絕好的一處院子，庭院空闊，草木蔥蘢。粉墻邊栽種著幾排紅彤彤的楓樹林，乍看仿佛天邊的火燒云落進(jìn)了院子里，秋雨都擋不住那抹明艷嫣紅。

    鵝卵石子路蜿蜒曲折，刻意鋪得彎彎繞繞。

    繞過一小叢竹林，路過人工開鑿的魚塘，前方朝南方向現(xiàn)出一排三間青瓦大房，長(zhǎng)檐歇山頂，四角蹲著脊獸，窗欞雕刻出五福圖樣，隱約透出屋里的長(zhǎng)案短榻屏風(fēng)等擺設(shè)。

    小童們精神大振。

    之前進(jìn)大門時(shí)多嘴被楊先生敲過腦袋的小童，是年紀(jì)排第二的吳雁子，被羽扇敲了一次腦袋還不長(zhǎng)記性，又驚喜地插嘴問，“好大，好氣派！是給我們的住處？”

    前頭帶路的幾個(gè)少年同時(shí)哼笑一聲，卻都不說話。

    霍清川微微一笑。

    “眼光不錯(cuò)，確實(shí)是頂好頂氣派的大屋。別的不說，單是窗紙就用了兩層，里層用的是薄而透光的云母片[1]，云間塢附近尋不到，專程從荀氏莊子運(yùn)來一車。外層糊了一層防蚊蟲的碧紗，經(jīng)緯細(xì)密到指甲伸不進(jìn)。”

    話說得委婉，但是個(gè)人都聽得出，這么好的屋子，不可能是給他們準(zhǔn)備的。

    果然，霍清川耐心地解釋道，“這里是郎君自用的主院。給你們準(zhǔn)備的住處名叫東苑，要從主院東邊的小門進(jìn)去。東苑也不錯(cuò)的?！?/br>
    吳雁子縮了縮脖子，不敢吭聲了。

    走過那三間氣派大房的時(shí)候，所有的小童都偷偷斜乜著眼角，去瞧那據(jù)說格外透光的雙層窗戶紙。

    阮朝汐也伸長(zhǎng)了脖子猛瞧幾眼。透光不透光她看不出，外頭一層防蚊蟲的碧色細(xì)紗是真的。

    幾名少年帶領(lǐng)他們穿過庭院，東邊圍墻角落開了個(gè)小門，直通另一間跨院。

    這間跨院占地也不小，就是沒了竹子，楓林，地上也沒有彎彎繞繞的鵝卵石子路，跨院中央一大塊夯實(shí)的平坦沙地，角落里擺放了兩列木架子，擺滿了各式各樣的木刀木槍。

    阮朝汐原以為，給十二個(gè)小童準(zhǔn)備一處跨院，兩三間大房，四五人睡一處大通鋪，已經(jīng)算上好的待遇了。

    等進(jìn)了跨院，她才赫然發(fā)現(xiàn)，這處跨院給他們安排的住處，朝南方向有三間青瓦大房，東西朝向各有一間廂房，兩間耳房，統(tǒng)共有九間屋舍。

    三間坐北朝南的寬敞大瓦房，每間安置兩人。東西較小的廂房和耳房每間安置一人，正好安置十二人。

    中午開始下的秋雨始終未停，十二個(gè)小童擠擠挨挨地站在檐下，在細(xì)雨里聽候安置。

    年紀(jì)最小的馮阿寶最先被叫到名字，安排去了東邊左耳房。

    年紀(jì)次小的被安排去了東邊右耳房。

    天色漸漸按暗下去了。淅淅瀝瀝的小雨聲里，年紀(jì)最小的四名小童被安排去了四間耳房。

    下面卻跳過了中間幾個(gè)，叫到了年紀(jì)最大的李豹兒。

    六個(gè)男童被安排去了三間坐北朝南的大瓦房。

    天色黯淡下來，幾名仆婦點(diǎn)起了廊下的燈籠。被點(diǎn)到名的小童們被領(lǐng)去了各自的屋子安置。

    昏黃燈光照亮了細(xì)密的秋夜雨絲。原本擠擠挨挨的長(zhǎng)屋檐一下子變得空曠，只剩下阮朝汐和陸十兩個(gè)面面相覷地站著。

    在他們對(duì)面，霍清川站在小雨里，合上名冊(cè)，視線帶了幾分探究深意，打量著面前一對(duì)相貌出眾的男女金童。