貝拉對(duì)這個(gè)邀請(qǐng)很驚訝，卻也心懷感激地答應(yīng)了。

    在這個(gè)時(shí)代，家庭教師在雇主家的處境是有些尷尬的。

    她們住在宅邸，算是宅邸的“客人”，所以仆人們不太能接受她們作為自己的朋友?？闪硪环矫妫椭魍膊粫?huì)用平等的眼光看待她們，這讓大部分家庭教師的日常都比較孤單。

    奧德茨太太的邀請(qǐng)有些不合規(guī)矩，卻無(wú)疑充滿(mǎn)善意。

    然而，計(jì)劃永遠(yuǎn)趕不上變化。除了那位漂亮的小紳士，又有幾人相繼造訪(fǎng)了這座鄉(xiāng)間莊園。

    在普通一個(gè)的午后，貝拉如往常一樣在與自己的學(xué)生坐在地毯玩拼圖，卻被一位不速之客打斷了。

    “新年快樂(lè)，薇薇安！看我給你帶了什……”

    一名青年突然推門(mén)而入，愉快而高昂的聲音揚(yáng)到一半，在對(duì)上一大一小的驚詫眼神后驟然落下。

    “抱、抱歉……我以為、我沒(méi)想到會(huì)有客人……”青年羞赧地整理了一下衣襟，朝貝拉的方向低頭致歉。

    貝拉并不知道這位青年的身份，但小薇薇安已經(jīng)撲進(jìn)他的懷抱，顯然是熟識(shí)的人。

    直到引路的男仆小跑著跟上，兩人這才得知彼此的身份。

    青年名為艾略特·福里斯特，是莊園主希爾科羅男爵的侄子，也是小薇薇安的堂兄，是過(guò)來(lái)與伯父一家一起過(guò)創(chuàng)世節(jié)的。

    “哦，我確實(shí)聽(tīng)伯父提起過(guò)，小薇薇安已經(jīng)到了請(qǐng)家庭教師的年齡……”

    看著貝拉那雙溫和又暗藏一絲憂(yōu)郁的褐色眼眸，青年的耳垂居然慢慢紅了起來(lái)，說(shuō)話(huà)都有些磕巴：“這么重要的日子，您不用回家嗎？”

    貝拉只是輕輕搖頭，站姿十分端莊：“我家中已經(jīng)沒(méi)有其他人了，待在這里反而會(huì)熱鬧一點(diǎn)?！?/br>
    “啊，我、我很抱歉……”青年似乎更手足無(wú)措了，耳垂上的熱度慢慢蔓延到臉頰。

    小薇薇安并不關(guān)心大人心中的彎彎繞繞。

    得到堂兄給的節(jié)日禮物——一棟豪華娃娃屋后，就開(kāi)始自顧自玩起來(lái)。

    艾略特知道小堂妹在玩耍的時(shí)候不喜歡別人在旁邊指手畫(huà)腳，但他又不想就這么離開(kāi)，便開(kāi)始跟貝拉閑聊起來(lái)。

    這么漫無(wú)目的地聊著，不知不覺(jué)就說(shuō)到了他現(xiàn)在的學(xué)業(yè)。

    “王立醫(yī)學(xué)院？”聽(tīng)聞艾略特所在的學(xué)校，貝拉先是露出十分驚訝的神情，繼而笑道，“您居然是一位真正的醫(yī)學(xué)生……”

    青年覺(jué)得她的用詞十分古怪，不過(guò)跟這位女教師聊天總是很舒適，他便沒(méi)有顧忌，直接問(wèn)出口：“什么叫‘真正的醫(yī)學(xué)生’？您難道還遇到過(guò)假的？”

    貝拉只好為自己脫口而出的話(huà)做出解釋?zhuān)骸拔襾?lái)莊園的那天遇到過(guò)一位姓‘弗魯門(mén)’的先生，他在醫(yī)學(xué)方面也很有研究?！?/br>
    “弗魯門(mén)閣下啊……”

    艾略特回憶了一下，臉上帶上惋惜的神色：“我聽(tīng)說(shuō)過(guò)他的事情，也是位可憐人……希望布萊克斯頓的風(fēng)景能讓他心情好些?！?/br>
    可憐？

    盡管只有一面之緣，但貝拉并沒(méi)從那位年輕的小紳士身上感受到任何悲傷的氣場(chǎng)。

    見(jiàn)她露出困惑的表情，艾略特當(dāng)即意識(shí)到對(duì)方根本不知道“弗魯門(mén)”這個(gè)姓氏代表什么。

    擅自在背后討論別人的事很失禮，但急于討取女士歡心的男士與街角的長(zhǎng)舌婦也沒(méi)有太大區(qū)別。

    分享欲壓倒禮節(jié)后，他已經(jīng)把自己知道的都說(shuō)出來(lái)了。

    小弗魯門(mén)先生的身份在貝拉的預(yù)料之中，卻也有些意料之外。

    “弗魯門(mén)”這個(gè)姓氏確實(shí)屬于一位貴族，還是比男爵更加高貴的伯爵。

    如果沒(méi)出意外，那位漂亮到有些過(guò)分的小紳士該是王國(guó)西南懷特郡的現(xiàn)任領(lǐng)主，名副其實(shí)的懷特伯爵。

    “伯爵……但還沒(méi)有繼承爵位？”

    她睜著那雙深褐色的眼睛，帶著更多的困惑看向青年：“可爵位不是世襲的嗎？”

    “這就說(shuō)來(lái)話(huà)長(zhǎng)了?！?/br>
    青年不自在地摸摸鬢發(fā)：“我也只是聽(tīng)說(shuō)啊……聽(tīng)說(shuō)當(dāng)年懷特伯爵是被人下毒害死的，一起中毒身亡的還有伯爵的女兒，也就是弗魯門(mén)閣下的meimei。”

    “弗魯門(mén)閣下當(dāng)時(shí)也中了毒，但僥幸存活?？伤眢w本來(lái)就不好，中毒后身體就更差了，當(dāng)時(shí)能救活已經(jīng)是吾主保佑……”

    艾略特嘆了口氣，無(wú)不感慨道：“你也知道，貴族襲爵有一套繁瑣的流程，其中就需要一個(gè)身份合適的‘介紹人’。介紹人需要帶著繼任者在正式場(chǎng)合引薦給國(guó)王陛下、并獲得國(guó)王的承認(rèn)才算真正襲爵……但弗魯門(mén)閣下這兩年都在養(yǎng)病，這個(gè)流程就這么耽擱到了現(xiàn)在。”

    貝拉聞言緊緊蹙起眉，感覺(jué)到一絲不對(duì)勁。

    “可……他看上去很健康啊……”

    “唔，但據(jù)我所知，弗魯門(mén)閣下的弱癥是從出生起就有的。當(dāng)年他只在公學(xué)待了不到一個(gè)月就因?yàn)樯眢w原因回家了，這件事在龐納公學(xué)幾乎人盡皆知。也許就是因?yàn)檫@個(gè)，他開(kāi)始對(duì)醫(yī)學(xué)感興趣……”

    說(shuō)著說(shuō)著，艾略特像是想起什么，突然對(duì)貝拉眨眨眼：“不過(guò)我也是第一次見(jiàn)到本人，他的身體看上去應(yīng)該已經(jīng)沒(méi)有大礙了，也許這次出來(lái)走動(dòng)就是在為襲爵做準(zhǔn)備呢?！?/br>
    貝拉對(duì)艾略特描述的“弗魯門(mén)閣下”感到一絲陌生，甚至感到幾分違和。

    一個(gè)從小體弱多病、鮮少外出的孩子，長(zhǎng)大后也會(huì)變成那種性格的人嗎……

    一雙上彎的煙灰色眼眸在腦中一閃而逝，她在心里輕輕搖頭。

    ……這些都與她無(wú)關(guān)。

    貝拉定了下神，很快將話(huà)題轉(zhuǎn)到黑卡爾莊園本身。

    比起自閉的小薇薇安，艾略特顯然對(duì)莊園中的人了解更多。

    也是這時(shí)貝拉才知道，莊園里不僅少了一個(gè)男爵夫人，男爵的長(zhǎng)子也很久沒(méi)出現(xiàn)了。

    “我們家族原本是舊大陸那邊的。伯父年輕時(shí)獨(dú)自來(lái)到馬黎闖蕩?；楹笏麤Q定從軍，也是那時(shí)取得了男爵的爵位……但我的堂兄愛(ài)德華不喜歡這里的生活，大學(xué)畢業(yè)后就去南陸那邊闖蕩了?！卑蕴匾贿吷眢w側(cè)靠著窗框，指著自己卷曲的黑發(fā)道，“從血統(tǒng)上說(shuō)，我們?cè)撍闶橇_蘭人，家里也有一些羅蘭帶來(lái)的仆人。”

    貝拉對(duì)此并不是很意外，還用羅蘭語(yǔ)調(diào)侃了一句：「聽(tīng)說(shuō)羅蘭人都很懂浪漫?！?/br>
    「……當(dāng)、當(dāng)然！」

    艾略特聽(tīng)到熟悉的語(yǔ)言，興奮地站直身體：「我沒(méi)想到您居然還會(huì)羅蘭語(yǔ)？」

    “我小時(shí)候……父親教我的?！必惱D了頓，繼而紅著臉謙虛道，“我的父親年輕時(shí)做過(guò)一段時(shí)間傳教士，他在世時(shí)教過(guò)我一點(diǎn)。”

    希爾科羅男爵是個(gè)十分嚴(yán)苛的人。即使有一部分的仆人來(lái)自羅蘭，他也要求這些人只能說(shuō)馬黎語(yǔ)。

    機(jī)械革命后，與舊大陸分離的島國(guó)馬黎卻在世界各地打下了無(wú)數(shù)殖民地，一躍成為名副其實(shí)的世界第一強(qiáng)國(guó)。

    慕強(qiáng)是動(dòng)物的天性。大陸上的其他國(guó)家在畏懼的同時(shí)也不免產(chǎn)生一絲羨慕。

    從二十年前開(kāi)始，能把孩子送到馬黎留學(xué)已經(jīng)成為一種炫耀的資本。

    艾略特很小時(shí)便被送到異國(guó)投靠伯父，被迫接受傳統(tǒng)的馬黎教育。

    雖然他承認(rèn)現(xiàn)在的馬黎十分強(qiáng)大，也很尊重自己的導(dǎo)師，但誰(shuí)又能真正割舍對(duì)母國(guó)的思念呢？

    多年后突然聽(tīng)到如此親切的母語(yǔ)，說(shuō)不激動(dòng)是不可能的。

    在他的堅(jiān)持下，貝拉又用羅蘭語(yǔ)與其悄悄聊了半個(gè)小時(shí)的天，直到門(mén)外的男仆提醒時(shí)間，這才戀戀不舍地離去。

    “伯父今年邀請(qǐng)了過(guò)去的朋友來(lái)莊園做客……對(duì)了！”

    像是想到了什么，青年眼前一亮，忽地抬頭邀請(qǐng)道：“如果您有時(shí)間，帕斯特爾小姐，您要參加下周舉辦的創(chuàng)世節(jié)晚宴嗎？”

    貝拉聞言露出十足驚訝的表情。

    這與在仆人廳舉辦的所謂“晚宴”不同，是一場(chǎng)真正屬于主人和客人的宴席。

    “請(qǐng)來(lái)參加吧，您也是客人的一員啊。”不等她回應(yīng)，青年再次發(fā)出熱情的邀約，“我會(huì)與伯父說(shuō)明，相信他不會(huì)拒絕！”

    第4章 緋聞

    004

    在那之后，艾略特就成了兒童房的?？汀?/br>
    作為莊園主人的侄子，艾略特這種跑到小堂妹房間陪玩的行為自然是被允許的。

    畢竟他只是一個(gè)關(guān)心自閉堂妹的好哥哥，誰(shuí)又能指摘他呢？

    可大宅中沒(méi)有秘密。

    “新來(lái)的女教師與艾略特少爺打得火熱”——這樣的流言很快傳開(kāi)。不但是女仆們，連帶著奧德茨太太看貝拉的眼神都不太對(duì)了。

    尤其是在貝拉婉拒了仆人間的“晚宴”邀請(qǐng)，奧德茨太太對(duì)她的態(tài)度再次回到了面試時(shí)的狀態(tài)。

    她的眼神刺痛了貝拉，但她并不后悔。

    年輕的女教師依然挺直脊背，邁著刻入骨髓的優(yōu)雅步伐，一步步走出了女管家工作室。

    直到走出所有人的視線(xiàn)，強(qiáng)撐著精神的女教師肩膀瞬間塌下。

    她緩緩踏上內(nèi)梯，卻在還有幾步就要到達(dá)一樓時(shí)停下。

    女人倚靠著墻壁，疲憊地打開(kāi)掛在胸前的盒式項(xiàng)鏈墜。

    橢圓形的小盒子里沒(méi)有畫(huà)像，只有一縷淡金、接近于白的頭發(fā)。仿佛中世紀(jì)酒館中晾曬的草藥，被人用麻線(xiàn)仔細(xì)又整潔地捆成一束。

    貝拉沒(méi)有碰它，只是用力將吊墜盒合上，緊緊握在手中。

    “……托莉？托莉又不見(jiàn)了！”

    內(nèi)梯的拐角處，一樓廚師房里突然傳出一聲焦急的驚呼。

    貝拉聽(tīng)出來(lái)，這是一位廚房女仆的聲音。

    “哦冷靜點(diǎn)，親愛(ài)的?！奔覐N悠哉的聲音隨即傳出，用柔和的聲音安慰驚慌失措的女仆，“她就后院的草坪上，正在和弗魯門(mén)閣下玩呢。”

    很快傳來(lái)一聲輕微的開(kāi)窗聲，女仆似是松了一口氣。

    “吾主保佑……”她輕嘆一聲，突然用羅蘭語(yǔ)抱怨道，「弗魯門(mén)閣下真是……最近一直往托莉的飼料里放奇怪的東西，奶的味道都變得怪怪的……一旦主人怪罪下來(lái)可怎么辦？」

    家廚毫不在意：「一點(diǎn)洋蔥而已。我跟奧德茨太太都說(shuō)過(guò)，主人也知道，說(shuō)那只是年輕人的一點(diǎn)惡作劇罷了?！?/br>
    「創(chuàng)世節(jié)晚宴就在明天了，要是給客人呈上帶蒜味的羊奶也太糟糕了?！箯N房女仆擔(dān)憂(yōu)道，「要不我們向附近的農(nóng)場(chǎng)借一只過(guò)來(lái)？」

    「哦親愛(ài)的，你以為我沒(méi)跟奧德茨太太提過(guò)嗎？」

    這次家廚的聲音里也帶上了一絲抱怨：「但她非說(shuō)沒(méi)必要為這點(diǎn)小事打擾附近的農(nóng)戶(hù)……這些傲慢的馬黎人才不會(huì)尊重別人的傳統(tǒng)，只覺(jué)得那是一杯羊奶，根本不知道這對(duì)我們有多重要……」

    看來(lái)現(xiàn)在廚師房并沒(méi)有其他人，這兩位來(lái)自異國(guó)的傭人才能這樣肆無(wú)忌憚地用羅蘭語(yǔ)交流。

    貝拉終于松開(kāi)胸前的吊墜盒，快步走到一樓配膳室，順著窗戶(hù)向外看去。

    莊園后有一片空曠草地，只有一棵大樹(shù)高高豎立在那里。

    大樹(shù)下有個(gè)小小的墓碑，貝拉聽(tīng)艾略特提起過(guò)，那是屬于男爵的長(zhǎng)子——愛(ài)德華少爺曾經(jīng)養(yǎng)的一條叫托比的狗。