李隱輕嘆道：“多年未見，柴將軍蒼老了許多。”

    “柴某與榮王殿下從前并無(wú)交集，應(yīng)僅有一兩面之緣而已，勞榮王殿下還記得柴某?！辈裢⒖粗矍爸耍溃骸暗故菢s王殿下容貌氣質(zhì)依舊?！?/br>
    來(lái)之前，柴廷并不曾想到，眼前這個(gè)距離皇位僅有一步之遙的榮王殿下，身上竟還保留著年輕時(shí)的灑脫隨性，而不見分毫被權(quán)勢(shì)熏染之感。

    柴廷開門見山道：“榮王殿下不遠(yuǎn)嚴(yán)寒親至此地，所為何事，還請(qǐng)明言吧?！?/br>
    “山南西道此一戰(zhàn)，不知柴老將軍可有勝算？”李隱不答反問(wèn)。

    柴廷手指觸及茶碗邊沿，垂著眼睛沒有立刻說(shuō)話。

    他此時(shí)拿不太準(zhǔn)李隱的用意，急著多言不是好事。

    李隱也不介意，自行答道：“依本王之見，待年后轉(zhuǎn)暖，柴老將軍若不計(jì)代價(jià)拼力攻之，不出三個(gè)月，必破山南西道?！?/br>
    柴廷微抬眼，看向李隱。

    李隱眼神坦誠(chéng)：“山南西道不易攻，但柴老將軍手握的十五萬(wàn)大軍中，有六萬(wàn)玄策軍，久戰(zhàn)之下，非是山南西道可以抵擋?！?/br>
    柴廷依舊沒有急著說(shuō)話。

    “只是在那之后，明后必會(huì)讓大軍乘勝攻往劍南道。”李隱道：“屆時(shí)柴老將軍所率大軍戰(zhàn)疲，而劍南道的將士亦是與本王一同駐守西境多年的精銳之師，除此外，還將有黔中道大軍與本王一同作戰(zhàn)——”

    “即便不提朝廷的糧草供應(yīng)能支撐多久，到時(shí)柴老將軍又還能有幾分勝算？”

    李隱依舊自答：“最好的結(jié)果，不外乎是重創(chuàng)本王而已?！?/br>
    話及此，李隱的聲音更輕了些：“然而，于公于私，本王都不想與阿效的舊部走到這一步?！?/br>
    柴廷一手握緊了茶碗邊沿，眼底終于起了一絲變化。

    “若果真走到那一步，又當(dāng)真是柴老將軍愿意看到的嗎？”李隱道：“為當(dāng)今朝廷而葬送無(wú)數(shù)將士性命，果真有意義嗎？”

    他篤定地道：“若阿效尚在，她絕不會(huì)將此等死戰(zhàn)之法，用在同樣護(hù)佑國(guó)土的盛國(guó)將士身上——”

    柴廷抬起頭，終于開口：“然而王爺有反心，我等討伐逆賊，亦是分內(nèi)之事！”

    “敢問(wèn)將軍，何為反心？”榮王神情坦蕩：“我與阿效皆姓李，身上流著同樣的血?！?/br>
    柴廷定定地看著榮王：“論起血緣，當(dāng)今天子亦是先太子殿下的母親——”

    “然而這位母親踩著阿效的骨血登上皇位，阿效早已不欠她任何。”榮王的情緒似乎也終于了一絲起伏，他的眼睛似在為故去之人鳴不平，口中卻是問(wèn)：“柴老將軍昔日雖不比常闊將軍與阿效來(lái)得親厚，卻也是玄策府中叫得上名號(hào)的良將，如此，本王想問(wèn)柴老將軍一句……您知阿效本名否？”

    柴廷神情微變：“王爺此言何意？”

    四目相視間，榮王道：“看來(lái)柴老將軍的確也曾有過(guò)疑心?！?/br>
    柴廷抿緊了因老邁而單薄的唇，心中掀起久違的風(fēng)雨。

    先太子殿下忽然病逝，而三年之后，一向羸弱的崇月長(zhǎng)公主突然在戰(zhàn)前手刃了北狄主帥……之后他又親眼看到常闊因崇月長(zhǎng)公主之死而發(fā)狂失態(tài)，如此種種，他焉能沒有疑心？

    只是他不曾求證，無(wú)從求證，也不敢求證……

    “一路憑借戰(zhàn)功登上儲(chǔ)君之位的阿效，一直都是阿尚。”

    李隱的聲音不重，卻如一道雷電擊在柴廷心間。

    “阿尚幼時(shí)習(xí)武，是我所授?！崩铍[的聲音低緩了些，如水流過(guò)往昔歲月，蒙上了一層透明的哀傷：“我比任何人都要清楚她這一路來(lái)經(jīng)歷了什么?！?/br>
    “當(dāng)初阿尚之所以答應(yīng)和親北狄，正是因明后親口所求——”榮王道：“從那時(shí)起，阿尚便不欠她的母親了。因?yàn)樗哪赣H早該料到，阿尚此去北狄，將會(huì)面臨何種處境。”

    柴廷再不敢聽下去，幾乎打斷了李隱的話：“那也是殿下自己的抉擇……殿下是為了萬(wàn)民！”

    他定定地看著李隱：“榮王殿下想借此事讓柴某恨上天子嗎？”

    “不?！崩铍[回視著柴廷：“我只是想告訴將軍，阿尚待明后并無(wú)虧欠，若將軍以替阿尚盡孝之名，為明后的野心而死守到底，不惜讓蒼生動(dòng)蕩，使大盛將士相殘，實(shí)是自欺欺人的愚昧之舉?！?/br>
    “也違背了阿尚當(dāng)年創(chuàng)立玄策軍的初心——”李隱的聲音重了兩分：“阿尚絕不會(huì)答應(yīng)玄策軍與民心為敵。”

    風(fēng)雪涌入亭中，爐火一陣搖晃。

    柴廷周身那因悲怒而升起的氣焰慢慢消沉下來(lái)。

    “民心……”老將低下頭，幾分悵然無(wú)力地閉上了眼睛：“民心難道只在榮王殿下口中嗎……榮王殿下指使段士昂攻往洛陽(yáng)之時(shí)，又可曾為生民而慮？”

    李隱嘆息：“柴老將軍，別有居心之言，豈能輕信？”

    “王爺?shù)囊馑?，此乃范?yáng)王臨死之前的蓄意污蔑嗎？”

    “不，是那淮南道常歲寧?！崩铍[的聲音里并無(wú)急切辯解，緩聲說(shuō)道：“此女野心昭昭，彼時(shí)范陽(yáng)王落入她的手中，她順勢(shì)借范陽(yáng)王之手污蔑本王。此舉是何居心，還需贅言嗎?！?/br>
    柴廷看向李隱：“照此說(shuō)來(lái)，榮王殿下與段士昂毫無(wú)干系了？”

    “是，本王可以起誓。”李隱神情依舊坦然平靜：“本王也從未有過(guò)有段家血脈的孩子，皆不過(guò)他人所造障眼謠言而已?！?/br>
    柴廷不置可否，片刻，轉(zhuǎn)頭看向亭外風(fēng)雪，眼底俱是沉重。

    此次奉天子令發(fā)兵山南西道，他心中并非全然沒有猶豫……

    每一場(chǎng)戰(zhàn)事后清點(diǎn)傷亡人數(shù)，他亦多有茫然，不知這樣的廝殺意義究竟何在。

    亭內(nèi)寂靜了片刻，才再次響起李隱的聲音。

    “民心不在本王口中，在本王和將軍心中?！崩铍[道：“本王無(wú)意勸將軍歸降——”

    柴廷自嘲一笑：“柴某此時(shí)也沒這樣大的本領(lǐng)可以說(shuō)服大軍歸降?！?/br>
    他雖為主帥，但此時(shí)軍中實(shí)際掌權(quán)者皆是天子的人，他不過(guò)掛名而已。

    “但將軍或可以做到讓大軍多觀望一段時(shí)日，免去不必要的將士傷亡?！崩铍[的聲音似融入了風(fēng)雪中，誠(chéng)懇之感卻不減：“請(qǐng)將軍給民心開口的時(shí)間，也給六萬(wàn)玄策軍留一條清白的活路?！?/br>
    柴延凝望亭外風(fēng)雪，久久未語(yǔ)，原本緊繃的肩膀慢慢地?zé)o聲垂低。

    待到子時(shí)，榮王乘坐馬車離去。

    披著氅衣的男人盤坐車內(nèi)，閉目養(yǎng)神，嘴角掛著淡然笑意。

    他此行本也不曾想過(guò)說(shuō)服柴延歸順。

    以言辭使人歸降，總是不牢固的。他今日只需要讓柴延看到他為玄策軍而慮，為天下生民而慮之心……當(dāng)然，他的私心也很明顯，想盡可能地降低山南西道兵力的折損。

    但這份私心乃是人之常情，不為過(guò)錯(cuò)。

    無(wú)私者令人戒備，存私者更便于取信。

    柴延和朝廷大軍，在看到即將現(xiàn)世的民心、以及朝廷是如何被其碾碎的之后，到時(shí)自然便知道該怎么選了。

    馬車在雪中行駛緩慢，榮王于腦海中靜靜盤點(diǎn)各處局面，目下大局基本在可控之中，唯有一個(gè)變數(shù)在……而那個(gè)變數(shù)，在rou眼可見地壯大著。

    常歲寧一路北上掃蕩之后，先去了太原，再去了朔方……

    她的過(guò)人之處毋庸置疑，手段高明到所到之處幾乎盡數(shù)匍匐，皆愿為她所用。

    可同時(shí)，她也真的太像阿尚了——

    像到值此時(shí)機(jī)，仍往陰山而去。

    那突然自太原而出的四萬(wàn)騎兵，被她帶去陰山，即將要與崔璟手中的玄策軍一同抵御北狄。

    這足以令各方聞風(fēng)喪膽的龐大騎兵隊(duì)伍，便這樣被常歲寧與崔璟二人悉數(shù)用在了遙遠(yuǎn)荒蕪的北境。

    有些道理，分明只是拿來(lái)立世的說(shuō)辭與手段，卻偏偏有人將它當(dāng)了真，甘愿成為這道理之下的飛蛾。

    李隱似有若無(wú)地喟嘆了一聲，似憐憫，似感嘆。

    路上稍有顛簸，車內(nèi)燭火搖曳，他抬手，動(dòng)作看似慢條斯理，實(shí)則穩(wěn)而精準(zhǔn)地將晃動(dòng)著的微弱燭光掐滅。

    車內(nèi)陷入了昏暗，車外無(wú)邊無(wú)際的雪光將天地映照得晶瑩剔透。

    自朔方往北，倒是未再繼續(xù)下雪了。

    除夕夜無(wú)月，卻有漫天星子，稠密地掛在夜幕之上，舉頭望去時(shí)，璀璨得攝人心神。

    星海延綿，覆過(guò)重重山嶺，山的那邊有金色火星隨風(fēng)飛揚(yáng)飄灑，臨時(shí)扎起的營(yíng)帳周圍堆滿了篝火，是一幅熱鬧的人間景象。

    火堆上烤著干糧，只有糧食原本的焦香氣。

    爐子上架著的大鐵鍋里熬著熱湯，咕嘟嘟地冒著熱氣，湯鍋里是昨日在山中獵來(lái)的獵物，冬日獵物不易得，rou少人多，清理干凈后，干脆全剁了丟進(jìn)鍋里熬了湯，每人分上一碗，都能嘗嘗rou味兒。

    兩塊干糧，一碗只灑了鹽巴的熱乎rou湯，便是將士們的年食了。

    行軍路上有熱食可以下肚，已是很難得的事了，將士們都很知足。

    沒人叫苦，也沒人覺著苦，尤其是當(dāng)他們想到前方大軍正在拼死抵御北狄之時(shí)。

    這五萬(wàn)騎兵里，除去常歲寧的人，余下四萬(wàn)皆是并州騎兵，他們從很早前便知道自己存在的使命，而使他們以騎兵的身份存在的那個(gè)人，歷來(lái)以身作則身先士卒，此刻仍在最前方?jīng)_鋒陷陣，他們無(wú)法不敬佩，不心服。

    一場(chǎng)意義明確的護(hù)國(guó)之戰(zhàn)，縱然艱難，卻勝在可以帶給將士們積極的自洽感。

    他們坦蕩，勇敢，充實(shí)，殺敵時(shí)無(wú)需說(shuō)服自己，因?yàn)樗麄儫o(wú)比確信自己每一次拔刀都在踐行對(duì)故土的忠誠(chéng)，灑在身上的鮮血同時(shí)也是榮光，那既是對(duì)意志的淬煉也是完善。

    這種坦蕩，反而讓他們擁有了在內(nèi)亂中鏖戰(zhàn)的將士們所沒有的松弛感。

    有士兵擊鼓，圍著篝火唱起歌謠，一人跑調(diào)帶跑一群人跟著跑調(diào)時(shí)，惹起一陣放肆的哄笑。

    愁眉苦臉地抱著膝蓋烤火的一壺，沒忍住也哼哧一聲笑了，笑得鼻涕都竄了出來(lái)。

    方才道沒人覺著苦，這話不完整，倒也有個(gè)例外，那便是一壺……一壺覺得自己可太苦了。

    他這輩子都沒有跟著大軍這樣趕過(guò)路，雖多是裹著被子躺在堆放行軍用物的板車上，卻還是渾身顛得散了架，屁股都顛爛了。

    一壺將自己此行歸納為四個(gè)字：替主從軍。

    崔瑯心心念念著要去北境見長(zhǎng)兄，卻被族人們死命攔下了——身為家主，平安活著也是一種本分。

    家主身份貴重，不能擅自冒險(xiǎn)，那便讓一個(gè)人代家主前去是……這個(gè)人便是一壺。

    一壺臨行前，崔瑯再三叮囑他，見到長(zhǎng)兄后，務(wù)必要替他完成三件事。

    一壺時(shí)常在心里念叨著那三件事，每每想到最后一件，總感到有些為難。

    為此犯難的一壺，對(duì)著面前的篝火嘆了口氣。

    四下喧鬧中，常歲寧拿起了手邊的一串物件。

    這便是她離開靈州時(shí)魏叔易所給之物，讓她除夕時(shí)放在身邊討吉利用的——拿綢帶擰成了彩繩，其上密密地編著一百枚銅錢，是民間常見的年節(jié)之物，有著壓祟討吉利的寓意。

    常歲寧起初見了，覺得魏叔易的想法倒也稀奇，她本身便是不人不鬼的邪祟，哪里還用得著來(lái)壓祟……莫不是這廝嘴上說(shuō)著不怕鬼，卻是拿來(lái)鎮(zhèn)她的吧？

    但轉(zhuǎn)念一想，魏子顧歷來(lái)思慮周全，并非異想天開之輩，應(yīng)不至于如此天真脫離實(shí)際，妄圖用區(qū)區(qū)百文錢來(lái)鎮(zhèn)她這大邪之物，世上斷沒有這樣一本萬(wàn)萬(wàn)利的買賣。

    或許就是真的想給她討個(gè)吉利吧，到底是年節(jié)行軍呢，好意頭還是有的。

    常歲寧盤坐在火堆前，將那串倒是十分漂亮的壓歲錢在眼前拎得高了些，認(rèn)真瞧了瞧，自語(yǔ)道：“那便愿吾大盛江河可再安，國(guó)運(yùn)可再昌，忠勇將士可平安歸返，蒼生之苦難煎熬可早日止息，且以新年換世間新象，祛盡魑魅魍魎，開辟太平安年。”