最近崔沅和崔沂兩姐妹的日子都不舒心。

    親事遲遲未定，前路茫茫，崔沅愈發(fā)焦躁不安。她素來(lái)沉穩(wěn)，這幾日卻動(dòng)不動(dòng)就蹙眉長(zhǎng)嘆。崔沂知道她的心結(jié)，卻無(wú)能為力，只能默默陪著，每日偷偷帶一兩個(gè)鮮果，女學(xué)結(jié)束后獻(xiàn)寶似的遞過(guò)去，指望能哄她放松些。

    自打李宴一句話點(diǎn)了崔沂進(jìn)宮，陸氏便如臨大敵。女學(xué)結(jié)束后，陸氏還要把崔沂拉到小佛堂“加練”禮儀，生怕她一腳踏進(jìn)宮門，就丟了崔府的顏面。崔沂被折騰得苦不堪言，更別說(shuō)她總不巧撞上崔峋前來(lái)拜會(huì)陸氏。每每頂著水碗跪得膝酸腿麻，還要狀若無(wú)事地聽母子二人寒暄，等禮畢歸房，才能揉揉膝蓋，和趙姨娘訴幾聲苦。

    今日對(duì)崔沂來(lái)說(shuō)卻是難得的好日子。據(jù)說(shuō)崔策要去陸氏房里，崔沂料到陸氏今日沒(méi)空管她，午后就開始期待著難得的休息時(shí)光。果不其然，快下學(xué)的時(shí)候便有嬤嬤來(lái)通知放假。她正好聽說(shuō)崔沅要去接海哥放學(xué)，便自告奮勇陪她同行，覺(jué)得路上有個(gè)伴，也指望著崔沅能放松些。

    姐妹倆提前趕到學(xué)堂外，站在門廊邊等。崔沅神色靜靜地立著，崔沂卻耐不住性子，小聲囑咐了一句，便躡手躡腳走到窗下，悄悄探頭張望。

    屋里大約坐了七八個(gè)少年，講席上坐了一個(gè)發(fā)須皆白的夫子，旁邊站著一個(gè)臉脹得通紅的少年，似乎是受了罰。崔沂不甚明白夫子講的具體內(nèi)容，只聽眾少年在夫子的注視下輪流作答。每答一人，夫子就低頭記上幾筆。

    崔沂揣著那幾句隱約聽來(lái)的“朝局”“民事”“賦稅”，想起自己在女學(xué)里日日讀的女德女戒，心中艷羨著屋里頭的少年們，覺(jué)得他們學(xué)的，才是能夠安身立命的玩意兒。

    輪到那站著的少年，大概是答案都被說(shuō)完了，他像是說(shuō)不出話，支吾半晌，夫子抄起竹條就啪啪幾下打了他的手心。崔沂嚇了一跳——原來(lái)男孩子們也要被打？大概是被罰出經(jīng)驗(yàn)了，崔沂只聽聲音，就能夠估計(jì)痛感，那力度其實(shí)不算重，若是姑姑下手，怕更狠些。

    可那少年卻險(xiǎn)些哭出來(lái)，嘴一扁，眼圈兒也紅了。崔沂心里納悶，在細(xì)細(xì)的嗚咽聲的驅(qū)使下，審視起夫子手里的竹條來(lái)，思考著這竹條究竟有什么魔力，居然會(huì)這么痛。

    那少年的嗚咽并沒(méi)有喚起夫子的同情，相反地，夫子冷聲訓(xùn)道：“君子喜怒不形于色。”他又補(bǔ)了幾下作為哭出來(lái)的懲罰，才將竹條擱下。一屋子的學(xué)子也無(wú)人抬頭，只顧著自己寫寫算算，彷佛這不過(guò)是每日功課的一環(huán)。

    夫子訓(xùn)畢，宣布了本月魁首，便揮手散學(xué)。那少年終于低低哭出了聲，其他人收拾著自己的用具，零零散散出了學(xué)堂。

    崔沅看見崔海，立刻迎上去，又揮手喚崔沂過(guò)來(lái)。

    崔海今日興致頗高，一見到崔沅便眉飛色舞，拉著她說(shuō)起了自己本月奪魁的喜事兒。崔沅一邊笑著夸他，一邊把他的包袱接在手里。崔海嘰嘰咕咕說(shuō)了好一會(huì)兒，忽然沒(méi)聲了。

    “怎么了？”崔沅低頭看他，“今天不是得了魁首嗎？姨娘聽了準(zhǔn)高興?！?/br>
    崔海吸了吸鼻子，聲音悶悶的：“可是......下個(gè)月怎么辦呢？下個(gè)月可能就不是我了?！?/br>
    一直默默聽著的崔沂心里疑惑，問(wèn)：“下個(gè)月？你們?cè)俦纫换?？?/br>
    “每個(gè)月都要比?！贝藓Ｖ鴮?shí)憂愁，腦袋也耷拉下來(lái)，“岑夫子會(huì)把每天的表現(xiàn)、進(jìn)度都記下來(lái)，再送去給爹。爹每個(gè)月親自評(píng)一次魁首?！?/br>
    崔沂暗暗稱奇，心想這個(gè)崔策也真是不怕麻煩，安撫性地拍拍海哥的肩：“不是魁首也不要緊啊，不是的話，就下次再努力好了?！?/br>
    崔海像個(gè)小大人似的搖了搖頭，掰著手指數(shù)了起來(lái)：“不行的。魁首可以見到爹爹，爹爹會(huì)親自考校課業(yè)，魁首可以跟著爹爹一起出門，不管是去鋪?zhàn)右埠?，還是去見爹爹的同僚也好，魁首能做好多好多事情。其他人可能這個(gè)月連爹爹的一面都見不到......而且——”他聲音小下來(lái)，“得了魁首，爹爹還會(huì)去多看看姨娘，姨娘每次都可開心了?！?/br>
    崔沂默然，她和趙姨娘相依為命，沒(méi)有弟弟，自然沒(méi)聽過(guò)這些門道。她腦中不知怎地又浮現(xiàn)起那被罰的少年低低的嗚咽，舌尖發(fā)澀，干巴巴問(wèn)了句：“那......最后一名呢？”

    “你是不是說(shuō)崔嶸？”崔海抬眼看她，“今天站著的是他，剛來(lái)的，是大伯的嫡幼子。我們?cè)詾獒蜃硬桓伊P嫡子，沒(méi)想到他也挨了打。今天還算好的，前幾日他鬼哭狼嚎的?！?/br>
    說(shuō)到這，他吐吐舌頭，“不過(guò)崔嶸當(dāng)最后一名不算慘，他最多手板心遭遭殃，大伯也不會(huì)對(duì)他做什么。若是我們二房的孩子得了最后一名，爹可是會(huì)把姨娘這個(gè)月的月例扣個(gè)大半的?！?/br>
    崔沂驚呆了，也沒(méi)過(guò)腦子，沖口而出：“他拿你們的月例開刀？這么摳搜？”

    話一出口就知不妥，崔沅連忙拽了她一下。崔沂縮了縮脖子，訕訕閉嘴。

    沒(méi)想到崔海對(duì)這個(gè)制度沒(méi)什么怨念，還認(rèn)真解釋道：“不是摳，爹沒(méi)扣錢啊。他會(huì)把扣了的月例轉(zhuǎn)發(fā)給魁首的?！?/br>
    崔沂心里冷哼一聲：“他想獎(jiǎng)勵(lì)魁首，自己卻不出錢，去克扣最后一名的月例，這還不是摳搜是什么?！钡辛舜捭涞奶嵝?，她沒(méi)再開口，只覺(jué)得嗓子更干了。

    幾人正沉默著，忽聽遠(yuǎn)處傳來(lái)一陣女人的唱聲。