這日午后，蕙寧在東偏廳審核年賬，滿案是翻開的賬冊(cè)與隨手記下的紅筆批注。她細(xì)細(xì)翻看，眉頭漸蹙，略作整理，便親自去尋趙夫人過(guò)問(wèn)。

    趙夫人見她進(jìn)來(lái)，笑著招手讓她過(guò)來(lái)坐：“我瞧你過(guò)了年也不得清閑，家里頭的事情都麻煩你了。”

    “娘，我沒事兒，我喜歡這些瑣碎事兒，磨練性子，”蕙寧笑著將手中的賬本遞上，開門見山，“我這幾日查賬，發(fā)現(xiàn)其中幾處佃莊收成年年遞減，尤其是東郊那塊田，今年只報(bào)了去年的六成?！?/br>
    趙夫人一邊聽，一邊翻開賬本看她紅筆圈畫的地方，眉心漸皺。

    “這莊子是你二叔留下來(lái)的，”她緩緩說(shuō)著，“他和你二嬸都去世得早，又無(wú)子女，那些田產(chǎn)便由我們家接手打理。這幾年倒也沒出過(guò)什么大事，只是你說(shuō)收成差……”

    蕙寧點(diǎn)頭，語(yǔ)氣鄭重：“我覺得事有蹊蹺。收成不好是小，可我聽廚房里頭幾個(gè)常年與莊頭家往來(lái)的下人說(shuō)起，那莊頭家里穿戴卻越來(lái)越體面，連他家孩子都到處說(shuō)‘爹娘常進(jìn)城里買金線緞’，您想想，這豈不是不合常理？”

    “若是有人借機(jī)拿此事做文章，傳到圣上面前，說(shuō)我們‘家風(fēng)不肅，失律于下’，那時(shí)就是小事變大，口舌變禍端，怕是國(guó)公府清譽(yù)也保不住?！鞭幭铝艘粍┟退?。

    趙夫人沉吟半晌，長(zhǎng)嘆一聲：“這莊頭姓魯，是你二叔的老部下。你二叔年輕時(shí)從軍，戰(zhàn)場(chǎng)上與這莊頭是過(guò)命的交情。后來(lái)你二叔傷重退下來(lái)，便托他打理這片田地。你說(shuō)他有貓膩，我心里不是沒想過(guò)，我也覺得這塊地的收成有些貓膩，可真要?jiǎng)铀?，又怕寒了人心?！?/br>
    她說(shuō)著又補(bǔ)了一句：“而且這人和幾位老仆也都相熟，背后牽連甚多，牽一發(fā)而動(dòng)全身，不是叁言兩語(yǔ)能理清的。”

    趙夫人放下賬冊(cè)，望著蕙寧，語(yǔ)氣里帶著幾分苦意：“蕙寧，你是新婦，興許會(huì)覺得我這當(dāng)家做得過(guò)于寬容，或者有意留事給你處置?？蛇@府里幾十口人，事事難周全。你公公年紀(jì)大了，不愿再管這些雞毛蒜皮，說(shuō)到底，實(shí)在是顧忌太多?！?/br>
    新婦當(dāng)家，如烹小鮮?；鸷蛞贿^(guò)，便焦了，欠了又腥。

    蕙寧不是不懂這個(gè)道理，正因心知火候微妙，才愈發(fā)謹(jǐn)慎行事。但也明白，有些事拖得越久，便越容易長(zhǎng)出毒瘤來(lái)，屆時(shí)一發(fā)不可收拾，不如痛定思痛、快刀斬亂麻，早早了結(jié)，以免后患無(wú)窮。

    “麻煩也得處理。若是讓這痼疾一直擱著，遲早要壞事。兒媳想著，這會(huì)兒年節(jié)剛過(guò)，府中也沒什么緊要的事，不如我親自走一趟。若只是年景不好，莊頭多扣了些收成，也算不得什么大錯(cuò)，只提點(diǎn)幾句便是。我只怕……這事里頭不干凈，怕還有別的盤根錯(cuò)節(jié)之處?！?/br>
    趙夫人聞言，握了握她的手，掌心干澀而有力，唏噓著：“我這些日子可能要去明王府喝喜酒，家塾那頭也要親自張羅，確實(shí)走不開。還有你大嫂身子也不好，我不放心……”趙夫人頓了頓，又道：“我讓鈞野陪你去。好歹他的武藝我是信的過(guò)的。你們夫妻同去，有個(gè)照應(yīng)。他若不聽話，你就拿我的話罵他就行?！?/br>
    溫鈞野聽說(shuō)此事，自然沒有推辭。他性子本就爽利，不喜拐彎抹角，最見不得旁人狐假虎威、中飽私囊。聽聞莊子上可能有弊端，當(dāng)即神色冷了幾分，恨不得即刻便整頓得干干凈凈。

    再者，雖然他眼里揉不得沙子，做事一向風(fēng)風(fēng)火火，卻也愿意聽蕙寧調(diào)度，未有半句怨言。

    兩人定了時(shí)日，帶了幾個(gè)下人，一早便起程前往莊子。

    隆冬時(shí)節(jié)，道旁枯草伏地，寒風(fēng)卷雪，吹得衣袍獵獵作響。然則他們一行人并不張揚(yáng)，未帶儀仗，也不高調(diào)宣聲，只是簡(jiǎn)簡(jiǎn)單單，馬車后跟著幾名家仆，算不得大陣仗。

    待至莊口，遠(yuǎn)遠(yuǎn)便見有人候在道旁，穿著一水的褐灰棉袍，見他們近前，紛紛拱手作揖。魯莊頭帶著吏書、府佐站在前頭，神色殷勤，笑容堆滿臉，恭維之語(yǔ)滔滔不絕：“見過(guò)叁少爺和叁少奶奶，小的們這幾日日日等著，生怕怠慢了兩位貴客。”

    “魯莊頭言重了?！鞭幹皇切π?，微一頷首，半張臉埋進(jìn)風(fēng)毛領(lǐng)子里，神情溫順而恭敬，倒像是個(gè)柔弱文靜、尚不通世務(wù)的年輕媳婦兒，不緊不慢地隨著人群往前行去。

    魯莊頭見狀，更覺安心。他原本以為此次前來(lái)的是趙夫人，至少也應(yīng)是長(zhǎng)房的大公子，怎料竟派來(lái)了最沒分寸的叁少爺和新婦，心下不禁輕蔑幾分。

    蕙寧唇角含著恰到好處的溫婉，神情里卻不見咄咄逼人，反倒帶著幾分天真，看了看遠(yuǎn)處與魯莊頭說(shuō)著：“魯先生，你們這些年真是辛苦了，我不過(guò)是聽從婆母的吩咐，過(guò)來(lái)瞧一瞧、轉(zhuǎn)一轉(zhuǎn)，權(quán)當(dāng)是偷個(gè)閑，出來(lái)走動(dòng)走動(dòng)，也好跟著幾位老師傅討教些莊務(wù)上的事罷了。這些農(nóng)務(wù)、水利、倉(cāng)儲(chǔ)，我是一竅不通的，到時(shí)候還得請(qǐng)先生多擔(dān)待、多指點(diǎn)?！?/br>
    言語(yǔ)里沒有一句指責(zé)，語(yǔ)氣又極為恭敬，聽來(lái)仿佛真的只是來(lái)請(qǐng)教長(zhǎng)輩般溫順不設(shè)防。

    魯莊頭眼珠一轉(zhuǎn)，心中卻泛起幾分疑慮。此人既然自稱不懂，卻偏偏將“水利”“倉(cāng)儲(chǔ)”之類精要提點(diǎn)而出，又在言語(yǔ)中不動(dòng)聲色地點(diǎn)明“聽從婆母吩咐”，這話既將自己置于弱勢(shì)，又將趙夫人牽連其后。明是柔聲細(xì)語(yǔ)，實(shí)則布了明槍暗箭。

    他只得陪著小心笑：“叁少奶奶謙虛了。您是咱府上的主母，奴才能為您分憂，自是分內(nèi)之事?！?/br>
    蕙寧仍是微笑，像是未聽出他語(yǔ)氣中那一絲勉強(qiáng)，又似并不在意。她望了一眼院中空地，雪色已褪，土色灰褐，干裂如龜背，轉(zhuǎn)回身來(lái)，話鋒一轉(zhuǎn)，語(yǔ)氣也柔了幾分：“我也不是故意來(lái)問(wèn)罪的，只是賬上記了些歉收的數(shù)字，我一時(shí)不解，便想著親自來(lái)看一看，也好心中有數(shù)。究竟年歲如何，還得您來(lái)與我細(xì)細(xì)說(shuō)一說(shuō)?！?/br>
    這句話說(shuō)得恭敬，實(shí)則卻將話柄拋還給了魯莊頭。

    若他說(shuō)得與賬冊(cè)相符，便算實(shí)情無(wú)諱；若稍有出入，日后再翻出舊賬，也有據(jù)可查。

    魯莊頭裝出一副苦情模樣來(lái)，長(zhǎng)嘆一聲：“唉，少奶奶體恤，老奴感激不盡啊……只是去年那年景，實(shí)在叫人心寒。老奴每每回想起來(lái)，心里仍是揪得慌——少奶奶明鑒哪！”

    “春上頭一回蝗災(zāi)，那蟲子遮天蔽日，黑壓壓一片，撲下來(lái)不過(guò)半日，幾十畝青苗啃得一根不剩。叁少奶奶是貴人，自然想不到那是怎樣的場(chǎng)景。那時(shí)候奴才帶著莊戶們?nèi)找跪?qū)趕，用水灌、燒草把，甚至敲鑼打盆，可怎么趕得盡？”

    說(shuō)著竟有些激動(dòng)，眼眶泛紅，聲音里也透出幾分哽咽：“緊接著夏里又遭大旱，整整兩個(gè)月滴水未落，連水井都干了，莊子邊上的小河都現(xiàn)了底。莊戶人吃水都難，更別提澆灌莊稼……老奴急得沒法子，只得帶人打井，地下水位低，挖了七八丈才見水，連牛都累死了兩叁頭！”

    他說(shuō)到此處，頓了頓，抬袖抹了把眼角，竟落了幾滴渾濁的淚來(lái)。

    溫鈞野坐在一旁，聽得直皺眉，暗地里冷哼一聲，心道：好一個(gè)戲子做派。這老東西一邊掰著手指哭窮，一邊渾身油光水滑，嘴皮子利落得像在做買賣，分明早有準(zhǔn)備。若非蕙寧使眼色叫他按兵不動(dòng)，他早就摔了茶盞，直接盤問(wèn)起來(lái)了。

    而此時(shí)蕙寧只是靜靜地聽著，神情專注，眼波時(shí)而落在魯莊頭臉上，時(shí)而輕輕一垂，如同在思量，又似在寬慰。

    魯莊頭見她不動(dòng)聲色，心中愈發(fā)摸不清她底細(xì)，只得繼續(xù)添油加醋：“到了秋收那會(huì)子，粟米穗子全是癟的，能數(shù)得清粒兒。奴才實(shí)在沒臉上報(bào)府中，可又怕誤了府上的用度，只好東挪西湊，借了一些，賣了一些老牛老具，又私下貼了些銀子，才勉強(qiáng)交了些上去。那會(huì)子我真是晝夜難安，頭發(fā)都白了半邊哪……”

    說(shuō)到這，魯莊頭的語(yǔ)氣已經(jīng)變成了他為府里填了多大窟窿，居功至偉似的。

    蕙寧聞言嘆了口氣，似乎也被魯莊頭一番良苦用心所感動(dòng)，眼神里甚至還帶了點(diǎn)歉意，自覺冒然來(lái)查賬有些不近人情，語(yǔ)氣鄭重而又真摯：“聽您這么一說(shuō)，倒真是難為您了。這一年里頭的確多有風(fēng)浪，莊子能保下命脈，也是您費(fèi)盡心血?！?/br>
    魯莊頭聞言，心中大定，以為她是個(gè)好哄的主兒，與身后那幾個(gè)老奴互相使了個(gè)眼色。他順勢(shì)道：“少奶奶放心！今年老天開眼，一定是春早秋豐，麥子長(zhǎng)得齊整，桑葉也肥厚，連蠶絲也一定比往年多收了叁成！老奴到時(shí)候天天親自下地盯著，眼都不合一下，絕不會(huì)再有什么差池。今年一定把去年的虧空補(bǔ)回來(lái)！”他說(shuō)得情真意切，可言語(yǔ)間卻隱隱有種“舊賬不必細(xì)查”的暗示。

    （今日一更，我昨晚上喝茶喝得一晚上沒睡著覺，早早去睡了，大家晚安。）