紅寶石嚴(yán)絲合縫地嵌入劍柄凹槽。

    伊莉絲將完整的護(hù)國之劍舉至眼前，細(xì)細(xì)端詳。

    銀色劍身流淌著凜冽的寒光，難以想象這柄劍已在數(shù)個王朝的血火中輾轉(zhuǎn)數(shù)百年，竟依舊嶄新如初。

    女人拇指緩緩撫過靠近劍柄處那行陰刻的古老銘文：

    在我之前，除永恒別無他物

    我與天同在，萬世長存

    字里行間透出的磅礴野心，如同那些曾睥睨天下、自負(fù)不朽的王朝一樣，萊加帝國亦未能免俗，最終在傾軋的混亂中轟然崩塌。

    千秋萬代之后，它們在這本厚重史冊上留下的唯一證物，或許只剩下她手中這柄冰冷的“護(hù)國之劍”。

    倘若這銘文真具魔力，其應(yīng)驗之處，恐怕并非王朝永續(xù)，而是這劍本身——王朝興替如走馬，唯有它冷眼旁觀。

    看座座堡壘拔地而起，又在煙塵中化為齏粉；看代代人重蹈覆轍，在同樣的歧路上狂奔，最終迎來如出一轍的宿命……

    “索維里斯來找過你嗎？”

    頭頂上方傳來的聲音打斷了伊莉絲的思緒。

    她抬眸，迎上那雙辨不出喜怒的紅瞳，點了點頭。

    “他來歸還護(hù)國之劍上的紅寶石?！?/br>
    “是嗎？”

    卡斯帕從清點行李的仆從中抽身，狀似隨意地倚在馬車旁，指尖漫不經(jīng)心地叩擊著車轅，“就只還了寶石？沒趁機(jī)……剖白些別的？比如，某些壓在心底，不便明言的心思？”

    ［能不能答應(yīng)我，這樣的話……以后只對我一個人說？］

    索維里斯臨行前那句低語驟然在伊莉絲腦海中被憶起。

    她本能地想如實相告，話到嘴邊卻猛地一滯。

    壓在心底的心思？難道索維里斯他……

    心尖仿佛被什么東西猝然一撞，遲來的頓悟讓她呼吸微窒。

    不是吧？從什么時候開始的……

    心跳驟然漏了一拍。

    再看向卡斯帕那張俊臉時，伊莉絲瞬間洞悉了他那點“險惡用心”——看看他唇角那抹若有似無的冷笑，眼底那絲等著看戲的促狹。

    自己若真傻乎乎和盤托出，豈不是正中下懷，等著被他夾槍帶棒地好一番奚落？

    怪不得瑪格總說，“心眼多”的男人最是不省心、難對付。

    她此刻算是深有體會。

    眼珠一轉(zhuǎn)，伊莉絲計上心頭，決定反將一軍。

    “說了啊，”女人唇角勾起一抹不懷好意的笑，拖長了調(diào)子，“他走前可是千叮萬囑——‘要是卡斯帕不聽話，趁早換一個更省心的。莫甘娜夫人那兒，聽話懂事的近侍，多的是?！?/br>
    話音落下的瞬間，男人臉上的表情果然寸寸凍結(jié)。

    目的達(dá)成！這次換作伊莉絲唇角的弧度加深，腳步輕快地跳上馬車。

    “怎么了，卡斯帕？”

    難得在言語交鋒中扳回一城，她心情大好，從車窗探出頭來，憋笑憋得聲音都帶了顫音，“要是剛才哪句話戳了您‘老人家’的心窩子，您也跟我說說‘壓在心底的心思’嘛，可別憋出內(nèi)傷。等會兒還要趕路去南地呢?！?/br>
    “小、的、不、敢?！?/br>
    幾個字像是從齒縫里硬生生擠出來的。

    “駕！”

    車夫長鞭一甩，駿馬揚蹄，沉重的車輪緩緩碾過石板路，轆轆作響。

    伊莉絲支頤倚在窗邊，梅爾基亞那高聳如林的灰黑城堡群在視線中漸行漸遠(yuǎn)。

    “請等一下——！”

    一聲急促的呼喊穿透轆轆車聲，從后方追來。

    伊莉絲立刻拍了拍連通駕駛座的小窗。

    不一會兒，她寢殿的一個小侍女提著裙擺，氣喘吁吁地追至車窗下，胸膛劇烈起伏，好半天才捋順了氣：

    “瑪、瑪格jiejie……讓我給您送樣?xùn)|西。”

    她踮起腳，將一縷用細(xì)繩束的整齊的發(fā)絲遞進(jìn)車窗。

    伊莉絲認(rèn)出，這正是那日“核桃堡壘”慘敗后，自己親手剪下交給瑪格的“信物”。

    “她讓我捎句話……說您欠她的那筆賬，不知還記不記得。她想跟您換個賭約?！笔膛謴膽牙锾统鲆粋€小小的、沉甸甸的束口袋子塞過來。

    伊莉絲接過，指尖一捻，細(xì)碎的摩擦聲從袋中傳出。

    里面是某種堅硬細(xì)小的顆粒，數(shù)量不少，像是某種植物的種子，裝了小半袋。

    “瑪格jiejie說，若您能用這袋子里的東西種出點什么來，她愿意用一個秘密……換您另一個秘密?！?/br>
    小侍女的話印證了她心中猜想，這果然是袋種子。

    “她人呢？怎么沒親自來？”伊莉絲問。

    侍女抿了抿唇，眼神閃爍，避開她的視線，支支吾吾：“她、她說……殿里亂糟糟的，一堆瑣事等著她收拾，實在……抽不開身……”

    “恐怕她原話沒這么客氣吧？”伊莉絲掂量著手中的種子袋，心下了然。

    以瑪格的性子，八成是嫌這兩個小侍女太過散漫，故意借機(jī)敲打。這趟苦差，不過是“殺雞儆猴”的第一步罷了。

    她走之后，這兩個丫頭怕是有得苦頭吃了。

    “替我回她，就說……我知道了?！鳖D了頓，她又補(bǔ)了一句，帶著點同病相憐的提醒，“下次在你瑪格jiejie跟前，手腳可得麻利些。不然，以后跑腿的‘好’差事，怕是回回都落你頭上?！?/br>
    “知、知道了……”小侍女苦著臉點頭，恭敬地行了個禮，轉(zhuǎn)身小跑著消失在揚起的塵土里。

    “倒是一個也沒來呢……”

    伊莉絲收回目光，投向遠(yuǎn)處那片沉默的城堡群。

    殿宇森然，塔樓如戟，刺向鉛灰色的天空。一群烏鴉掠過，留下幾聲凄啞的嘶鳴。

    這里與她初來時似乎并無二致，卻又仿佛隔了千山萬水。

    心境，早已換了人間。

    ---

    殿宇深處，一扇敞開的雕花長窗前。

    “殿下，您……真的不去送送伊莉絲殿下嗎？”侍女小心翼翼地提醒。

    窗前，披著外袍的少年對著那空蕩蕩的庭院，已不知枯坐了多久。

    身影單薄，融在窗欞投下的冰冷陰影里。

    一室沉寂，只有窗外遙遠(yuǎn)模糊的車馬聲隱約傳來。

    侍女無聲地嘆了口氣，愁眉苦臉。

    小祖宗不去，她這貼身侍女連溜去遠(yuǎn)遠(yuǎn)望一眼的機(jī)會都沒有。

    沒能調(diào)去伊莉絲殿下的寢殿，怕是要成為她此生最大的憾事。好不容易遇上個還算“像樣”的主子，竟這么快就走了。

    這一別，天高地遠(yuǎn)，不知再見是何年？

    正當(dāng)她以為萊納斯不會開口時，少年微啞的聲音卻突兀地響起，輕得像一聲嘆息，不知是在問她，還是在叩問自己冰涼的內(nèi)心：

    “她……會回來的，對嗎？”

    ——

    車輪滾滾，駛離梅爾基亞蔥郁的邊界，伊莉絲才真切體會到其“綠翡翠”之名的由來。

    通往南地的路途，如同被一只無形巨手抽干了生機(jī)，景致rou眼可見地荒敗下去。

    勁風(fēng)如同無形的鞭子，裹挾著粗糲黃沙，狠狠抽打在干涸皸裂的大地上。卷起的塵土尚未落下，便又被更狂暴的風(fēng)擄走，加入這場永不停歇的、吞噬一切的沙塵大軍。

    視野所及，活物罕見，稀稀拉拉的土坯房屋如同被遺忘的骨骸，零落散布在廣袤的焦土上，彼此相隔遙遠(yuǎn)，人煙稀薄得令人心頭發(fā)慌。

    幸而還有這輛馬車遮蔽。

    伊莉絲簡直不敢想象，若靠雙腿穿越這片死亡之地，恐怕走不出多遠(yuǎn)，不是被毒辣的日頭活活烤干，就是渴死在尋找下一滴水的絕望途中。

    “還有多久才能到?。俊彼枘璧嘏吭谲嚧斑呇?，整個人被蒸騰的熱浪烘烤得無精打采，連抱怨都帶著一絲有氣無力的沙啞。

    “按現(xiàn)在的腳程，約莫還需兩三日?！笨ㄋ古寥∵^一塊浸透涼水的軟帕，細(xì)致地擦拭著她被曬得發(fā)燙的臉頰和手臂，試圖驅(qū)散些酷熱。

    另一只手利落地抖開一張羊皮地圖掃了一眼，“再忍忍，就快到了?！?/br>
    伊莉絲湊過去，腦袋幾乎和卡斯帕抵在一起，盯著地圖上那片代表南地的、標(biāo)注著不詳符號的區(qū)域看了半晌，忽然開口，眼底閃過一絲狡黠的光：

    “聽說南地那邊，暴民嘯聚，法紀(jì)廢弛，形同化外之地，是不是真的？”

    “動身前翻查過城堡的密檔，若記錄無大出入……大抵如此。”卡斯帕頷首，語氣帶著些謹(jǐn)慎的確認(rèn)。

    “嗯?！彼讣馊粲兴嫉啬﹃饣南掳?，眼中算計的光芒更盛，話鋒陡然一轉(zhuǎn)：“你知道哪兒能弄到兩匹快馬嗎？”

    卡斯帕動作一頓，抬眸，帶著詢問看向她。

    “還有兩三天的路，讓他們慢慢跟著車隊走。”伊莉絲唇角勾起一抹別有深意的笑，壓低聲音，帶著冒險的興奮，“我們，甩開他們，先一步進(jìn)城……探探虛實，如何？”