艾爾瓦德低矮的城墻在灼人的熱浪中扭曲蒸騰，像一條脫水瀕死的巨蜥。

    一株風(fēng)滾草被干燥的狂風(fēng)卷著，骨碌碌地滾向城門(mén)關(guān)卡，在一群蔫頭耷腦、緩慢蠕動(dòng)的入城人潮腳邊打了個(gè)旋兒。

    隊(duì)伍前頭，一個(gè)被漫長(zhǎng)等待磨光了耐性的孩子，眼珠子追著那滾動(dòng)的“皮球”，小腳丫剛脫離隊(duì)伍，就被一只枯瘦卻異常有力的手猛地拽回。

    “安分點(diǎn)！”婦人聲音嘶啞，她的嘴唇因長(zhǎng)久缺水而干裂，起了一層白皮，“快排到了?！?/br>
    孩子委屈地扁扁嘴，縮回母親身側(cè)。

    無(wú)人注意他們身后那個(gè)懷抱嬰孩的女人，不動(dòng)聲色地向后挪了半步，避開(kāi)那踉蹌的孩童，同時(shí)將裹住孩子頭臉的面紗又往下掖了掖，遮得更嚴(yán)實(shí)。

    那株風(fēng)滾草仿佛通了靈性，慶幸自己“逃過(guò)一劫”，竟輕盈地彈跳了幾下，像個(gè)頑皮的精靈，旁若無(wú)人地滾過(guò)長(zhǎng)長(zhǎng)的隊(duì)伍，越過(guò)兇神惡煞的守衛(wèi)，大搖大擺地溜進(jìn)了城門(mén)的陰影里，消失的無(wú)蹤。

    “下一個(gè)！”

    守衛(wèi)粗嘎的嗓子在熱浪里劈開(kāi)一道口子。

    一個(gè)平民打扮的漢子佝僂著上前，遞上磨損的木制通關(guān)證。

    膚色黝黑、汗流浹背的守衛(wèi)眼皮都懶得抬，兩根粗指捏著那薄木片，在漢子眼前晃了晃，鼻腔里溢出一聲短促的嗤笑，刻意停頓著。

    漢子瞬間明了，手忙腳亂地從懷里掏出一個(gè)沉甸甸、沾滿汗?jié)n的錢(qián)袋，近乎虔誠(chéng)地捧上。

    守衛(wèi)這才撩起眼皮，慢條斯理地掂了掂，又瞇起一只眼往袋口里瞅，那漢子在他審視的目光下抖如篩糠，豆大的汗珠混著塵土滾落，砸在guntang的地面上，瞬間洇開(kāi)又消失。

    半晌，守衛(wèi)才滿意地將錢(qián)袋往腰間鼓囊囊的皮囊里一塞，手中那根磨得油亮的棍棒毫不客氣地捅在漢子胳膊上，疼得他倒抽一口涼氣。

    “戳這兒當(dāng)門(mén)神呢？還不快滾！”

    漢子如蒙大赦，捂著胳膊連滾帶爬地沖向城門(mén)，仿佛身后有惡鬼追趕。

    “下一個(gè)！”

    守衛(wèi)抹了把額頭上渾濁的汗珠，不耐煩地吼向隊(duì)伍。

    那對(duì)母子被推搡上前。

    婦人腳步虛浮，長(zhǎng)久的曝曬和脫水讓她幾乎站立不穩(wěn)，將孩子死死攏在身前，顫抖著遞上通關(guān)證。

    守衛(wèi)照例瞟了一眼，木片在他指間晃蕩，無(wú)聲地索要著代價(jià)。

    婦人本就佝僂的背脊彎得更低了，枯瘦的手指緊緊攥著孩子的小手，半晌才從干裂的喉嚨里擠出破碎的哀求：“大人…行行好……”

    “沒(méi)錢(qián)？沒(méi)錢(qián)就滾一邊涼快去！”

    守衛(wèi)被這毒日頭烤得僅剩的耐性徹底告罄，他粗暴地一搡，母子倆踉蹌著摔倒在地，那木片也被隨手丟在他們身上，“沒(méi)看見(jiàn)后面排著長(zhǎng)龍嗎？晦氣！”

    婦人掙扎著爬起，撲過(guò)去死死抱住守衛(wèi)沾滿泥垢的靴筒，聲音帶著絕望的哭腔：“求求您！家里…家里就剩這點(diǎn)活命錢(qián)了，都換了這張紙！放我們進(jìn)去…我賣(mài)了這些貨，一定…一定把錢(qián)補(bǔ)上！”

    她手忙腳亂地解下背上那個(gè)鼓鼓囊囊的大口袋，急切地打開(kāi)，里面塞滿了她精心編織的藤籃草筐。

    “您，您看……我說(shuō)的句句屬實(shí)……”

    守衛(wèi)瞥了一眼，嘴角咧開(kāi)一個(gè)不懷好意的弧度。

    他抬腳，狠狠碾了上去！精心制作的工藝品在他骯臟的靴底發(fā)出令人心碎的“咔嚓”碎裂聲。

    “哪來(lái)的窮酸婆子！拿這些破爛糊弄你爺爺？”他啐了一口，抬腳作勢(shì)就要將這礙眼的“垃圾”連同婦人一起踹飛，“耽誤大爺發(fā)財(cái)？找死！”

    “守衛(wèi)大人——”一個(gè)清亮卻不失圓滑的女聲適時(shí)插了進(jìn)來(lái)，帶著一絲恰到好處的抱怨，“我們這頂著毒日頭等了小半天了，孩子都蔫了，嗓子直冒煙。這隊(duì)伍，還得挪多久呀？”

    “讓你等你就給老子等著！廢什么話！”守衛(wèi)的注意力被成功引開(kāi)，罵罵咧咧地轉(zhuǎn)頭。

    待看清來(lái)人，那張橫rou遍布的臉竟瞬間擠出殷勤的笑容，變臉之快令人咋舌：“呦！我當(dāng)是哪個(gè)不開(kāi)眼的聒噪，原來(lái)是艾琳女士！酒館生意不忙？今兒怎么得空出城了？”

    “我家那木頭疙瘩在店里盯著呢，”抱著孩子的艾琳巧笑倩兮，一手遞上通關(guān)證和一袋分量不輕的錢(qián)幣，“帶小家伙回娘家住了兩天?！?/br>
    “哎喲，您這話說(shuō)的！您跟這些泥腿子能一樣嗎？”守衛(wèi)忙不迭地將通行證和錢(qián)袋推了回去，粗糙的手指順勢(shì)曖昧地刮過(guò)艾琳白皙的手背，“晚上…給我留點(diǎn)好酒就成！話說(shuō)回來(lái)，你們家那個(gè)艾德，除了噼里啪啦撥算盤(pán)珠子，怕是連句囫圇話都說(shuō)不利索吧？平日里…悶壞了吧？”

    他渾濁的眼珠黏在艾琳姣好的面容和窈窕的身段上，意有所指，“晚上…賞臉喝一杯？”

    艾琳嘴角彎起一個(gè)風(fēng)情萬(wàn)種卻又不達(dá)眼底的弧度，蔥白的手指仿佛不經(jīng)意地在守衛(wèi)汗?jié)竦募珙^拂過(guò)：“您可是貴客，來(lái)了自然要好好招待。這樣，晚上我把窖里那兩桶上好的苦艾酒給您留著，您可一定得來(lái)…不醉不歸哦？”

    守衛(wèi)被這眼波和許諾撩撥得心神蕩漾，癡癡地望著艾琳搖曳生姿的背影消失在城門(mén)洞里，魂兒似乎都被勾走了一半。

    而在他視線之外，艾琳臉上的笑容瞬間冰封，她抬起那只剛剛被觸碰過(guò)的手，狠狠地在粗布裙擺上反復(fù)擦拭，仿佛要搓掉什么令人作嘔的穢物。

    “咳咳！發(fā)什么呆！下一個(gè)！”守衛(wèi)回過(guò)神，粗聲粗氣地吼著，又換上了那副閻王面孔。

    “我們倆的通行證…路上不慎遺失了?！?/br>
    伊莉絲和卡斯帕牽著馬走上前。

    斗篷的兜帽遮住了她大半張臉，目睹了方才那場(chǎng)“好戲”，她心知肚明，從懷里利落地摸出一枚在烈日下折射出刺目光斑的金幣遞過(guò)去。

    金光一閃，守衛(wèi)眼中貪婪的光芒幾乎要溢出來(lái)，手伸到一半，卻猛地頓住。

    他狐疑地打量著伊莉絲身后那匹膘肥體壯的駿馬，視線又轉(zhuǎn)回這個(gè)裹得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)、看不清深淺的女人身上。

    大熱天捂這么嚴(yán)實(shí)…晦氣！害得他不好掂量該開(kāi)多大的口。

    他在心里暗罵。

    “那是人的價(jià)錢(qián)，”守衛(wèi)揚(yáng)起下巴，拇指和食指捻了捻，理所當(dāng)然地加碼，“這馬…得再加一枚?！?/br>
    貪婪的豺狗！兩枚金幣夠你逍遙快活好幾年了吧？也不怕噎死！

    伊莉絲腹誹。

    “方才那位騎馬入城的，不過(guò)付了兩枚銀幣，”她伸出兩根手指，語(yǔ)氣平靜地討價(jià)還價(jià)，“如此，我也加兩枚銀幣如何？”

    “那是方才！此一時(shí)彼一時(shí)！”守衛(wèi)不耐煩地?fù)]揮手，“現(xiàn)在就是這個(gè)價(jià)！進(jìn)不進(jìn)？不進(jìn)滾蛋！”

    “……行，兩枚就兩枚吧?！?/br>
    伊莉絲暗自磨了磨后槽牙，認(rèn)命般又摸出一枚金幣。

    “這才像話嘛！”守衛(wèi)一把抓過(guò)金幣，迫不及待地放進(jìn)嘴里咬了個(gè)牙印，滿意地塞進(jìn)腰包，還假惺惺地壓低聲音，“我這可是提著腦袋放你們進(jìn)去的，懂不懂？”

    “有勞。”伊莉絲皮笑rou不笑地扯了扯嘴角，“那，我們可以進(jìn)去了？”

    守衛(wèi)心情大好地側(cè)身讓開(kāi)通道，揮手放行。

    艾爾瓦德，南地的心臟，她伊莉絲踏入這片焦土的第一課，竟如此生動(dòng)而深刻地詮釋了何為“敲骨吸髓”。

    兩人牽著馬步入主城。

    得益于靠近梅爾基亞的邊界，艾爾瓦德的街景尚存幾分繁華的影子：香料鋪?zhàn)踊旌现じ锖蜕蟮臍馕稉涿娑鴣?lái)，珠寶鋪的櫥窗在塵土中黯淡無(wú)光，成衣鋪掛著褪色的布料，各式各樣的酒館旅店招牌在熱風(fēng)中搖晃。

    攤販的吆喝、行人的嘈雜、牲畜的嘶鳴混雜在一起，構(gòu)成一幅混亂而充滿生機(jī)的市井圖。

    她本想不動(dòng)聲色地觀察這南地重鎮(zhèn)的脈絡(luò)，奈何身邊那道沉靜的目光如影隨形，存在感強(qiáng)烈得讓她無(wú)法忽視。

    “你一直盯著我作什么？”她終是忍不住開(kāi)口，斗篷下的聲音帶著一絲被看穿的不自在。

    “不打算出手？”卡斯帕的聲音平穩(wěn)無(wú)波，紅眸卻洞若觀火。

    “我非出手不可？”伊莉絲挑眉反問(wèn)。

    “不像你的作風(fēng)?！彼愂鍪聦?shí)。

    兩人目光在空中無(wú)聲交纏，仿佛一場(chǎng)無(wú)形的角力，比的是誰(shuí)先挪開(kāi)視線。

    一息、兩息、十息……

    最終，伊莉絲敗下陣來(lái)，無(wú)奈地扶額：“你那雙眼睛…是鐵打的嗎？真是服了。”她嘆了口氣，解釋道，“你也瞧見(jiàn)了，那是個(gè)填不滿的無(wú)底洞。貿(mào)然出頭，只會(huì)招來(lái)更狠的敲詐勒索。此事…需得從長(zhǎng)計(jì)議?！?/br>
    說(shuō)話間，她的目光掃過(guò)街邊林立的店鋪招牌，驀地定格在一塊飽經(jīng)風(fēng)霜的木牌上——“艾德酒館”。

    這名字…似乎剛剛才聽(tīng)過(guò)？

    “好了，”她抬手指向那間酒館，“我去那里坐會(huì)兒，等你辦完‘正事’?！?/br>
    卡斯帕微微一怔，顯然沒(méi)跟上她的思路。

    他今日同她一起初抵艾爾瓦德，何來(lái)“正事”？

    伊莉絲回頭瞥了他一眼，眼中閃過(guò)一絲促狹的笑意：“你不是想看我‘出手’嗎？現(xiàn)在就去，把那位大嬸的東西都買(mǎi)下來(lái)。她有錢(qián)了，難題不就迎刃而解了？”

    原來(lái)如此。

    “果然，”卡斯帕唇角勾起一抹了然又縱容的弧度，“這才是我的伊莉絲。”

    “呵，”伊莉絲輕哼一聲，揶揄道，“合著不日行一善，就沒(méi)資格站在卡斯帕大人身邊了唄？遇人不淑啊，看來(lái)我只能借酒……”

    “不許喝酒?！?/br>
    四個(gè)字，斬釘截鐵，毫無(wú)商量余地。

    “知道了知道了！快去吧去吧，我親愛(ài)的‘老媽子’！”伊莉絲沒(méi)好氣地翻了個(gè)白眼（雖然隔著兜帽他看不見(jiàn)），伸手不耐煩地推他。