清晨柔和的光線，如同流淌的碎金，悄然漫過窗欞，在室內(nèi)鋪陳開來。

    伊莉絲眼睫顫動(dòng)，艱難地掀開沉重的眼皮。

    視野逐漸聚攏清明。

    房間中央的小桌前，一個(gè)高大的身影正伏案疾書，脊背挺直，銀發(fā)在晨光下流淌著冷冽的光澤。

    “唔……”她打了個(gè)長(zhǎng)長(zhǎng)的、帶著宿醉余韻的哈欠，慢吞吞從床上爬起來，趿拉著軟底鞋，腳步虛浮地晃到男人身邊。

    “寫什么呢，這么專注？”

    女人皺著眉，指尖用力按壓著太陽xue下陣陣抽痛的酸脹，一邊好奇地從他寬闊的肩膀后探出腦袋。

    “醒了？”

    卡斯帕極其自然地拉過她搭在肩頭的手，溫?zé)岬拇桨暝谑直秤∠掠鹈爿p吻，偏過頭看她，“睡得如何？有沒有哪里不舒服？”

    “當(dāng)然沒有！”

    伊莉絲迅速將按揉太陽xue的手藏到背后，下巴微揚(yáng)，努力做出神清氣爽的模樣，“也不打聽打聽我的名號(hào)，區(qū)區(qū)苦艾酒？我可是千杯不醉的‘酒中仙’！”

    她刻意模仿著吟游詩人口吻，試圖增添氣勢(shì)。

    “哦？”男人嘴角勾起一絲似笑非笑的弧度，眼神揶揄地掃過她略顯蒼白的臉，“那昨晚在我懷里‘大吐苦水’、哭喊著要回家的醉貓……又是哪位？”

    “有……有么？”

    她臉上閃過一絲尷尬，干笑兩聲，試圖把手抽回來，“你也知道，我這人記性嘛……向來是隨緣的?！?/br>
    她含糊其辭，立刻祭出轉(zhuǎn)移話題大法，“不過話說回來，這身新衣裳倒挺襯你的，”

    伊莉絲煞有介事地打量著卡斯帕身上的粗布“艾德同款”，嘴角極力壓抑著上揚(yáng)的沖動(dòng)，“嗯……再配個(gè)‘艾德同款’锃亮腦門，就堪稱完美了?！?/br>
    “伊莉絲……”男人的眼角幾不可察地抽搐了一下。

    “??！是梅爾基亞的來信嗎？”深諳見好就收的女人立刻指向桌上的信紙，一把抓過，一目十行地掃視起來，“赫克托爾……勝了？！這么快？！”

    她驚嘆出聲，宿醉的萎靡瞬間被這消息沖散大半。

    “雖非全勝，但照此勢(shì)頭，”卡斯帕回身，筆尖在粗糙的紙上劃過流暢的軌跡，“你這位‘領(lǐng)主大人’的差事，怕是很快就壓到肩頭了?！?/br>
    “我？”伊莉絲指著自己鼻尖，一臉茫然，“這里面還有我的事？”

    “阿爾德瑞亞改革時(shí)，是誰力排眾議定下的政策？”他抬眸瞥了她一眼，提醒道。

    “承認(rèn)私生子的合法身份……”

    “關(guān)于奴隸的那部分呢？”他筆尖微頓，聲音低沉了幾分。

    “奴隸……”她垂眸思索片刻，恍然大悟，“主動(dòng)參戰(zhàn)者，可脫奴籍，獲合法身份……你是擔(dān)心，屆時(shí)會(huì)有大批解放的奴隸涌向這里？”

    “不止如此，”卡斯帕的語氣帶上了一絲凝重，筆下的沙沙聲也停了停，“無論勝仗慘烈與否，世上從無‘不流血’的戰(zhàn)爭(zhēng)。比起奴隸，王都周邊被戰(zhàn)火波及、流離失所的平民，才是涌入城邦后更需警惕的不安之火。我們得早做綢繆?！?/br>
    “說得在理，這事兒確實(shí)得從長(zhǎng)計(jì)議……”伊莉絲點(diǎn)頭贊同，目光卻黏在他手下那封墨跡未干的信上，好奇心如貓爪撓心，“所以……你這神神秘秘的，到底在給誰寫信呢？”

    話音未落，男人已利落地將信紙折起，穩(wěn)穩(wěn)封入信封。

    “保密?！?/br>
    他唇角微揚(yáng)，露出一抹高深莫測(cè)的笑意。

    “切，小氣鬼！”

    伊莉絲不滿地撇嘴，剛想轉(zhuǎn)身撲回溫暖的被窩補(bǔ)個(gè)回籠覺，腰間卻驟然一緊，整個(gè)人被打橫抱起。

    “日上三竿了，領(lǐng)主大人?！笨ㄋ古帘е?，步履沉穩(wěn)地向門口走去，“身為您的‘近侍’，職責(zé)所在，不得不提醒您此行的正事——‘體察民情’的時(shí)辰到了?！?/br>
    恰在此時(shí)，伊莉絲的腹中傳來一陣響亮的、帶著控訴意味的轟鳴。

    “看來，”他低頭，視線精準(zhǔn)地落在她平坦的小腹上，笑意更深，“還得先填飽某只饑腸轆轆的‘小獸’?！?/br>
    ——

    兩人下樓時(shí)，艾德酒館已恢復(fù)了慣常的喧囂。

    酒保們陀螺似的在擁擠的桌椅間穿梭，柜臺(tái)后，艾德那顆標(biāo)志性的光潔腦殼深深埋著，算盤珠子在他枯瘦的指下敲打出疾風(fēng)驟雨般的“噼啪”聲，仿佛在與無形的賬目大軍進(jìn)行一場(chǎng)無聲的鏖戰(zhàn)。

    白天也這么多酒鬼？看來這世上的閑人，遠(yuǎn)比想象中的多。

    伊莉絲腹誹，目光卻被空氣中隱約飄蕩的食物香氣勾住。

    “要不……就在這兒墊墊肚子再走？”她舔了舔微干的嘴唇，扯了扯卡斯帕的袖子，眼睛亮晶晶的，“聽說他們家的天鵝餡餅可是一絕！我長(zhǎng)這么大，連天鵝毛都沒摸過幾根呢！”

    卡斯帕將房間鑰匙輕輕放在柜臺(tái)。

    艾德聞聲抬起頭，那是伊莉絲第一次見他沒戴眼鏡的樣子，那雙渾濁的目光與卡斯帕在空中短暫交匯片刻，一個(gè)無聲的、心照不宣的眼神傳遞而過。

    這細(xì)微的互動(dòng)沒能逃過伊莉絲的眼睛，她狐疑地看看這個(gè)，又看看那個(gè)。

    “喂，你們倆打什么啞謎呢？誒！我的天鵝餡餅……”

    未等她抗議完，卡斯帕已不由分說地扣住她的手腕，力道溫和卻堅(jiān)定地將人向外帶。

    男人微微側(cè)首，壓低的聲音帶著某種意味深長(zhǎng)的告誡：

    “相信我，有些‘珍饈’，好奇心太重并非好事。昨天的苦艾酒……教訓(xùn)還不夠深刻么？”

    簡(jiǎn)單一句話，如同冰水澆下，瞬間將伊莉絲對(duì)“天鵝餡餅”的所有渴望，連同那點(diǎn)探究欲，一并凍回了肚子里。

    ——

    艾爾瓦德的城區(qū)格局緊湊，不過半日光景，兩人已將內(nèi)城與外郭走了個(gè)大概。

    對(duì)于這座即將納入治下的邊境小城，伊莉絲心中已勾勒出模糊的輪廓。

    與阿爾德瑞亞相似，艾爾瓦德這塊毗鄰?fù)醵嫉摹胺蕆ou”，憑借地利，不僅匯聚了南來北往、絡(luò)繹不絕的行商駝隊(duì)，更滋養(yǎng)了鱗次櫛比的商鋪與喧囂的酒館，這意味著源源不斷的商稅流淌。

    巨大的利益如同滴入沙漠的蜜糖，不可避免地招來了四方環(huán)伺的“豺狼”——南地今日的混亂局面，根源大抵在此。

    然而，艾爾瓦德背負(fù)“化外之地”的惡名，還有另一個(gè)更為赤裸、更為刺目的緣由——

    伊莉絲的腳步頓住了，目光沉凝地投向眼前這條表面喧囂、內(nèi)里卻散發(fā)著腐朽腥氣的街道。

    乍看之下，它與城中其他市集并無二致：人聲鼎沸，攤販熱情洋溢地吆喝，顧客穿梭其間，精挑細(xì)選。

    然而，只需多看一眼，那錯(cuò)落擺放的并非裝載珍禽異獸的鐵籠，攤販?zhǔn)种芯o攥的也并非拴著牲畜的韁繩——那是一個(gè)個(gè)蜷縮在籠中的、眼神麻木或驚惶的活人！

    粗糙的麻繩深深勒進(jìn)皮rou，將他們?nèi)缤齼r(jià)而沽的牲口般拴在木樁旁。

    眼前的景象狠狠沖擊著伊莉絲的認(rèn)知。

    即便在新聞?dòng)跋裰幸娺^類似場(chǎng)景，親眼目睹活生生的人被如此公然、如此輕賤地?cái)[上貨架，那股濃重的血腥與屈辱感，依舊讓她胃里一陣翻江倒海，四肢冰涼。

    就在她心神劇震、僵立原地時(shí)，旁邊攤位上一個(gè)獐頭鼠目、眼神油滑的男人，已將她從頭到腳“掂量”了一番。

    他似乎頗為滿意，臉上堆起諂媚的笑容，幾步竄到卡斯帕面前，目光卻貪婪地黏在伊莉絲身上：

    “老板，您這匹‘小馬駒’品相可真不賴！開個(gè)價(jià)？”

    他搓著手，仿佛在鑒賞一件稀罕貨物。

    卡斯帕面無表情，連眼風(fēng)都未曾掃他一下。伊莉絲也抿緊了唇。

    那販子不死心，亦步亦趨地跟著他們，一路加價(jià)：“兩枚銀幣如何？……三枚！……四枚！四枚銀幣總行了吧？”

    見兩人毫無反應(yīng)，他竟急不可耐地伸出手，徑直朝伊莉絲的手臂摸去。

    指尖離那纖細(xì)的臂膀尚有一寸之遙，一只骨節(jié)分明、蘊(yùn)藏著千鈞之力的手已如鐵鉗般死死扼住了他的手腕！

    卡斯帕依舊沉默，周身卻驟然散發(fā)出凜冽如寒冬的氣息，那雙深紅的眼眸深處，仿佛有暴風(fēng)雪在無聲醞釀。

    伊莉絲甚至能感覺到他繃緊的手臂肌rou下壓抑的怒火——這蠢貨一句話，精準(zhǔn)地踩爆了火藥桶。

    真是自尋死路……

    伊莉絲在心里翻了個(gè)白眼，適時(shí)地扯了扯卡斯帕的袖子，示意他冷靜。

    “像我這樣的，”她忽然停住腳步，轉(zhuǎn)向那揉著手腕、臉色發(fā)白的販子，臉上綻開一個(gè)堪稱“和善”的微笑，“能值個(gè)什么價(jià)？”

    販子被她這突如其來的問題問得一愣，下意識(shí)答道：“頂多五枚銀幣，不能再高了！”

    語氣里還帶著一絲評(píng)估貨物的倨傲。

    “那……那些呢？”伊莉絲纖纖玉指優(yōu)雅地朝對(duì)面籠子里一群形容枯槁、眼神空洞的人點(diǎn)了點(diǎn)。

    販子順著她指的方向瞥了一眼，撇撇嘴，隨口道：“那些？沃爾坎來的賤骨頭，早不值錢了！現(xiàn)在這行情……”

    他話說到一半，猛地意識(shí)到不對(duì)，狐疑地后退一步，目光在伊莉絲和卡斯帕之間來回逡巡，“等等……不是我要買你嗎？怎么你倒問起價(jià)來了？難道你才是……”他渾濁的眼珠轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，臉上瞬間堆起更諂媚的笑容，腰也彎了下去，“哎喲！小姐恕罪！恕罪！是我有眼不識(shí)真神，看岔了！誤會(huì)，都是誤會(huì)！”他搓著手，涎著臉湊近伊莉絲，“不知道……您身邊這位‘仆人’，肯不肯割愛？?jī)r(jià)錢好商量！”

    “咳咳，”伊莉絲清了清嗓子，眼波流轉(zhuǎn)，帶著十足的促狹瞟了一眼身側(cè)氣壓更低的卡斯帕，故意拖長(zhǎng)了調(diào)子，“這可是我最心愛的‘奴隸’了，跟了我好些年，貼心又得力，怎么能說賣就賣呢？除非嘛……”

    她欲言又止。

    “您放心！錢不是問題！”販子立刻拍胸脯保證，急切之情溢于言表，與方才摳摳索索的模樣判若兩人，“只要您肯開金口，多少都好說！”

    剛才還錙銖必較，轉(zhuǎn)眼就如此大方？這背后必有蹊蹺！

    伊莉絲心中警鈴微動(dòng)，面上卻不動(dòng)聲色。

    “畢竟主仆一場(chǎng)，情分深厚，”她假惺惺地嘆了口氣，語調(diào)哀婉，“不是隨便交給哪個(gè)人，我都能放心的……”

    她有意引導(dǎo)。

    “那可是領(lǐng)主大……”販子脫口而出，話到嘴邊猛地剎住，臉色微變，趕緊掩飾地?cái)[擺手，“嗐！干脆點(diǎn)！您就說賣不賣吧？”

    “唉，沒辦法，”伊莉絲擠出一副忍痛割愛的表情，暗中卻飛快地給卡斯帕遞了個(gè)“配合”的眼神，“主人我最近手頭實(shí)在有點(diǎn)緊，只能委屈你了?！?/br>
    她轉(zhuǎn)頭對(duì)那販子道：“念在舊情，現(xiàn)在就交割實(shí)在不舍。這樣，您定個(gè)時(shí)間地點(diǎn)，容我們主仆二人好好道個(gè)別。到時(shí)候，咱們一手交錢，一手交人，如何？”

    販子自是滿口應(yīng)承。待那令人作嘔的身影消失在嘈雜的人群中，伊莉絲才后知后覺地感到一絲涼意爬上脊背。

    “你知道嗎？”卡斯帕低沉的聲音在她耳邊響起，聽不出喜怒，卻帶著一種山雨欲來的平靜，“這已經(jīng)是你第二次把我‘賣’了，伊莉絲。”