祁北南信步往蕭元寶的屋子前去。

    夜色深深，卻見屋里尚還亮著一盞燈。

    蕭元寶散了頭發(fā)，盥洗后在屋中只穿了件輕薄的玉色褻衣。

    秋夜微涼，閉上了門窗，倒也不覺冷。

    他正在桌案前的油燈下，翻看著從馮娘子處得來(lái)的食譜。

    忽的聽到一聲佯怒的詢?cè)挘?/br>
    “這么晚了，作何還不睡?！?/br>
    他恍然回頭，竟就見著祁北南站在了里間前的屋門邊。

    蕭元寶愣了一下，似乎全然沒有想到祁北南會(huì)在這時(shí)辰上出現(xiàn)在家里。

    后知后覺，方才癡癡的站起身來(lái)，確定自己不是瞧書瞧的起了幻覺，這才快步朝人跑了過去。

    這些年雖也有過不少次的分別，可他從未像這回一般提心吊膽過。

    縱然得了報(bào)平安的信，可人在外頭，心里總?cè)滩坏煤紒y想，夜里不得安眠。

    眼下見著人安安生生的回來(lái)了，他心中情緒萬(wàn)千，卻不知從何說起。

    只欲撲進(jìn)祁北南的懷里，以此才能言出自己心里這些時(shí)日對(duì)他的擔(dān)憂和掛念。

    可真正到了人的身前，仿佛理智又回籠了一般，步子止在了一手之間。

    “怎這么一夜了才回來(lái)，作何不在驛站上歇息一夜，明日天亮再進(jìn)城?！?/br>
    “餓不餓？我去灶上與你做點(diǎn)夜……”

    祁北南未答話，伸手握住蕭元寶細(xì)長(zhǎng)的胳膊，將人全然帶到了自己身前。

    隨即攬住了他的后背，一把抱到了懷里。

    蕭元寶一怔，話頓時(shí)迂回了嘴里。

    他有點(diǎn)不好意思，好像心思被猜中了一般，又忍不得雀躍，能這樣靠近祁北南。

    后背的胳膊圈得他很緊。

    他貼在祁北南身上，清晰的感觸到了身前人結(jié)實(shí)的胸膛，胸膛中一下接著一下跳動(dòng)的心率，以及趕路后身上散發(fā)出的溫?zé)釟庀ⅰ?/br>
    蕭元寶的臉?biāo)矔r(shí)像是被蒸熟了一般。

    祁北南小時(shí)候沒少抱過他，與他穿鞋穿襪，待他無(wú)微不至。

    為此他也十分的依賴祁北南，總是愛牽著他，貼著他。

    那時(shí)候，心里只覺得祁北南就似親哥哥。

    依靠著他，便安穩(wěn)，甚么事都不必?fù)?dān)憂害怕。

    可知事些起，學(xué)得了避嫌，便不再像兒時(shí)一樣與祁北南親近。

    如今，如今這樣受祁北南迎面擁著，即便是小時(shí)候也不曾有的。

    他覺得現(xiàn)在這樣，倒更像是……

    蕭元寶面上更熱了些。

    不知何時(shí)，心緒已發(fā)生了翻天覆地的變化。

    連帶著，覺得祁北南的懷抱也早與兒時(shí)的不同。

    細(xì)細(xì)想來(lái)，又怎會(huì)相同。

    彼時(shí)，祁北南也不過是個(gè)十來(lái)歲的少年孩子。

    可如今他已弱冠，已然長(zhǎng)成了頂天立地的男子。

    蕭元寶心中羞赧，但卻不愿脫離祁北南的懷抱，忍不得伸手輕輕環(huán)住了他的腰。

    他把臉藏到了祁北南微微起伏著的胸膛前，不敢看他的眼睛。

    這些日子，他很想他。

    “瘦了許多?！?/br>
    祁北南抱著蕭元寶，人在懷里，有些纖細(xì)了。

    “跟我頭回到家里那年冬天抱著一樣，看著裹得圓滾滾的，冬衣?lián)Q下，抱起來(lái)瘦伶伶的?！?/br>
    蕭元寶眉心微動(dòng)，心里有些異樣：“跟那時(shí)候一樣么？”

    祁北南輕撫著蕭元寶的后背，怎么能與那時(shí)抱著一樣呢。

    他道：“也不一樣?！?/br>
    蕭元寶這才滿意了下來(lái)。

    “哥哥知不知道你的信要是再晚一點(diǎn)回來(lái)，爹爹就要去磷州尋你了?！?/br>
    蕭元寶低聲埋怨道：“出了這樣的大事，也不說一聲?！?/br>
    這些日子，他夜不能安眠，東西也不如何吃得下。

    月余下來(lái)，怎有不消瘦的道理。

    祁北南料想家里也知道了趕考路上的事情，但聽聞為他提心吊膽，有些愧疚，得家里人如此關(guān)切，心里又不由得發(fā)暖。

    “也是沒有預(yù)料的事情，我本是預(yù)備折返回城里重新整頓再行出發(fā)的，運(yùn)氣不錯(cuò)，遇見了一行鏢師，便與他們結(jié)伴安全到了州府。”

    “信里沒說，也是怕你和蕭叔在家里擔(dān)憂?！?/br>
    蕭元寶抿了抿嘴，只把祁北南抱得更緊了些。

    鄉(xiāng)試放榜得朝廷有律令，這般大比會(huì)在十五日內(nèi)放榜。

    不過縣城上得到結(jié)果，尋常會(huì)比十五日還要晚上三日左右，也就是說最晚得等到九月初才能觀榜。

    其實(shí)昔年地方上趕考的學(xué)生出了考場(chǎng)，需得在州府上等到看了榜才能做去留的安排。

    沒中舉的可自行離開，中了舉的學(xué)生還得留下前去參加府公設(shè)的宴。

    州府設(shè)宴，與院試中榜縣公做宴一個(gè)道理。

    明面上是慰勞一番讀書人的辛苦，實(shí)則便是結(jié)交的一場(chǎng)宴。

    但后頭朝廷下令，為免讀書人受恭賀之?dāng)_，便取消了州府設(shè)宴款待新舉子。

    實(shí)則也是朝廷不想州府任職的官員與舉子相交過密，生出太多勾連來(lái)，營(yíng)成一黨。

    為此進(jìn)州府趕考的秀才，考罷即可返還，不必在州府等著看榜了。

    祁北南一行人回來(lái)的晚，已在八月底，等不得幾日就能放榜。

    等榜的這幾日間，祁北南先回了莊子一趟，與蕭護(hù)報(bào)了平安。

    又去了縣學(xué)，與夫子學(xué)政談了此次下場(chǎng)的感悟云云。

    學(xué)政囑咐了諸人，勿要聲張路上的事情。

    讀書人趕考路上遇襲，這樣非同小可的事傳出去是要引起sao亂動(dòng)蕩的。

    雖是州府管轄的疏漏，讓讀書人的安危受到了威脅。

    但若他們大肆宣揚(yáng)，傳到了府公處，得罪了上頭的人，小小秀才，便是中了舉子，那往后也難得出路。

    這些事情，州府乃至朝廷，定然不會(huì)坐視不理，會(huì)在暗中處置那些意圖動(dòng)搖安定的歹人。

    諸人一一謹(jǐn)記在了心頭。

    “好了，你們且回去再歇息一番，這回趕考，確是不易。再兩日便要出榜了，你們也不要太焦急?！?/br>
    “是?！?/br>
    諸人謝過了學(xué)政，便要離去。

    “北南，你且先留下，我有話與你說?！?/br>
    祁北南與趙光宗相攜著要回去，卻被學(xué)政突然叫住。

    趙光宗見學(xué)政有話要與祁北南單獨(dú)談，便識(shí)趣兒的先行去了。

    “學(xué)政?！?/br>
    祁北南返還回去，又做了個(gè)禮。

    楊學(xué)政問了兩句無(wú)關(guān)緊要的話，路上可辛勞，在磷州那頭可習(xí)慣的話。

    祁北南做了答。

    須臾，楊學(xué)政才問道關(guān)鍵處：“此次大比，你覺著題目應(yīng)答得可還順暢？”

    “學(xué)生不敢妄自定論，只等放了榜才知曉結(jié)果?！?/br>
    祁北南客氣說道。

    “縣學(xué)中你歷來(lái)是謙遜的，性子又穩(wěn)。我這般問你，你定是不肯說老實(shí)話。”

    楊學(xué)政看著祁北南此番，反倒是心中歡喜他這樣的嚴(yán)謹(jǐn)，不急不躁，是為官的好性子。

    “你是童考的小三元，縣里難免對(duì)你給予厚望。這幾年在縣學(xué)讀書，上進(jìn)專心，夫子常贊你，我都瞧在眼里?！?/br>
    楊學(xué)政道：“不論這回中榜與否，你這般心性，遲早都是能有大前程的?！?/br>
    祁北南連忙做禮道：“學(xué)生受學(xué)政如此夸獎(jiǎng)，心中歡愉不已，卻又實(shí)在慚愧?！?/br>
    楊學(xué)政笑道：“你是受得起這些夸獎(jiǎng)的?！?/br>
    “說了這一晌的話，想來(lái)也是渴了，我新得了些好茶，與你嘗嘗看?！?/br>
    “多謝學(xué)政?！?/br>
    楊學(xué)政朝下人揚(yáng)了揚(yáng)下巴，轉(zhuǎn)又與祁北南道：

    “我聽聞你早年失孤，寄居于母家親戚家中?！?/br>
    祁北南道：“是矣，雖是少年失孤，可叔父家中待我不薄，如同親子?！?/br>
    “學(xué)生能安心讀書，也是承蒙叔父一家的照顧?！?/br>
    “你如此孝心，知恩感恩，是個(gè)純孝的好孩子。”